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５．勇者と魔王の楽しい昼食

　結局なんだかんだで、一緒に昼食をとることにする四人。

　デュースはお弁当など用意してきておらず、ご相伴にあずかる事になった。

「ほい、これオススメ。オレの好物、トッナロロトのサンドだ！」

　フォンドはバスケットからサンドイッチを取り出し、ひょいとデュースに渡す。

　銀髪の青年は、少し驚きながらそれを受け取った。

「あ、ああ。どうもありがとう」

（トッナロロト……とは何だろうか？　全く聞いたことがないな）

　正体不明のサンドイッチを前に、デュースは長いにらめっこを続けていた。

「…………」

「なんだよ食べねえのかー？　すっげえ美味いのになあー」

　煽るような話し方のフォンドに、カレナが呆れた声で指摘する。

「お兄ちゃん、何言ってるの。それ普通のチーズサンドでしょ」

　今日の昼食には、トッナロロトサンドというメニューは存在しない。

　トッナロロトという食品はフォンドの国に実在するが、パンに挟もうという者は少ないだろう。ねばねばしているうえ、匂いがきつい食べ物だからだ。

「ごめんなさい、デュースさん。変な物は入ってませんから、どうぞ遠慮せずに召し上がってくださいね」

　カレナがそう勧めると、デュースは微笑んでうなずいた。

「ああ、頂くよ。お気遣い、感謝する」

　そこには、勇者候補と次期魔王が仲良く食事を囲むという、不思議な光景が広がっていた。見た目は普通の少年少女と青年なので、そこまで違和感はないのだが。

「それにしても、色々な具材がありますね。どれも手が込んでいて美味しいです」

　クラルスは豊富な種類のサンドイッチに感嘆の声を上げた。

　赤、黄、緑の三色野菜サンド、タマゴサンドにハムサンド等。十種類以上ある。

「だろ？　うちの母ちゃんのサンドは最高だぜ！」

　フォンドが今食べているのは揚げた豚肉を挟んだカツサンドだ。お肉がジューシーかつ、サクサクとした食感で、味付けに使っているソースもまた絶妙だ。

「お兄ちゃんの騎士団長としての初陣だから、お母さんすごく張り切っちゃって。わたしも作るの手伝ったんですよ」

　カレナはどこか誇らしげに、嬉しげにそう告げた。

　騎士団長として出陣、ということは戦いに行く意味だが、平和に慣れきっているのかフォンドの両親は普通に喜んだ。そして、妹のカレナがついて行くことにも普通に賛成したのである。

「あ、それオレが狙ってたのに」

「いいじゃない、まだいっぱいあるでしょ」

「そうですよ。落ち着いて、よく噛んで食べましょう」

　楽しげな雰囲気で食事をする彼らを、デュースはただじっと見つめていた。

　＊　＊　＊　

「さて。そろそろ本題に戻るとしようか」

　食事も終わり、フォンドたちはデュースとの会話を再開した。

　先程とは打って変わって、緊迫した空気が辺りに満ちる。

「さっきも話したが、勇者と魔王の力が暴走しないためにも、我々は力を制御する方法を探さなければならない」

　デュースの話を聞き、フォンドは思ったことを口にした。

「つうか、魔王が悪さをしなけりゃ、戦争は起きねえだろ。お前たちがおとなしく自分の国に引きこもってればいいんじゃねーか？」

　フォンドの説は暴論のようで正論でもある。過去の戦いの発端は魔族にあるのだから、原因さえ抑えれば何も起こらないはずなのだ。

　絞り出すような声でデュースは呻いた。

「そういうわけにもいかない。何者かが、再び魔神を復活させようとしている。皇子である私や現在の魔王が何もせずにいたとしても、蘇った魔神が世界を滅ぼそうとするだろう」

「魔神を復活させるような物好き、魔族以外に誰がいるってんだよ」

　口を尖らせるフォンドに、銀髪の青年は頭（かぶり）を振る。

「それは魔族ではないと断言できる。今の我々に、そんな力は無い」

「力が無いって、どういうことですか？」

　カレナが訊くと、

「知ってのとおり、五十年前に魔神は大地神によって封印された。そして現在、魔族はほぼ魔力を失っている。簡易魔法ですら使えないほどに」

「そうだったんですか……」

　その説明を受け、カレナは納得がいった。

　魔神を力の拠り所とする魔族に対し、人間は大地神の力を借りて魔法を使うと学校で習っていたのだ。

　当然、魔力源を断たれてしまえば、術は発動しないはずだ。

　なお簡易魔法とは初級の術で、カレナが祠で使った光魔法などが該当する。

　デュースは続けた。

「それに今の我々は大地神の結界により、自国の外に出ることすら叶わない。そのような状況で、国外に封じられた魔神を復活させることなど出来るはずもない」

「待って下さい。では、貴方はどうやってこの場所まで来られたのですか」

　クラルスは矛盾点を挙げる。魔族は大地神の結界を通れないはずである。

「それは……」

「なんだよ。まさか今までの全部、嘘だったとか言うんじゃねえだろうな？」

　返答に詰まる魔族の青年を、フォンドは怪しく思った。

　デュースのこれまでの話は回りくどい所が多く、何か大事なことを隠しているような気がするのだ。

　しばしの沈黙の後、デュースは重い口を開いた。

「――私は、純粋な魔族ではない。半分は妖精族の血が流れている。ゆえに、私だけは大地神の張った結界を通ることが可能だ」

　そう語る言葉は真実か否か。

　フォンドたちにそれが分かるべくも無かったが、デュースがその事を言いたくなかったということだけは感じ取れた。

　現に青年は色白の顔をさらに蒼白にさせ、唇を噛んでうつむいている。

　デュースは顔を上げた。

「見てのとおり、一番疑わしいのはこの私だ。信じられなくても当然だろう。だが信じてもらえるよう努力することしか、今の私には方法がない。どうか、キミたちの目でそれを見極めてほしい。……私が正しいのかどうかを」

　切に訴える青年を前に、どうすればいいのかわからず、フォンドたちは顔を見合わせることしかできなかった。

　＊　＊　＊　

　会話は終わり、日も暮れた。

　フォンドたち三人は、これから王都への帰路につく。

　デュースの真偽の判断については、次の機会まで保留となった。

「それでは三日後、ここでお会いしましょう」

「またお弁当作ってきますね！」

　クラルスとカレナがそう言うと、銀髪の青年はうなずいた。

　今後どうするかを話し合うため、再び集まることを約束したのだ。

「今日は美味しい昼食をありがとう。この埋め合わせは、必ずさせてもらおう」

　そう言ってデュースは爽やかな笑みを見せた。カレナたちも笑顔を返す。

　フォンドは魔族の青年の前まで行き、びしっと宣言した。

「なかなか手強いヤツだったぜ。オレの永遠最強のライバルと認めてやろう！」

「勝手にライバル視されても困るのだが……」

　眉を寄せ、本当に困った顔をしてデュースは呟いたのだった。

　空が茜色に染まる中、魔族の皇子は別れを告げる。

「では、また会おう。くれぐれも勇者のことは内密にしてほしい」

　勇者候補が現れた事を周囲に知られると、不要な混乱を招く恐れがあると指摘され、フォンドたちはそれに従うことにした。

　確かに誰が勇者なのかも不明であるし、その力さえも覚醒していない。

　少し時間をおいてから報告すればいいか、とフォンドも同意した。

「じゃあな、デュース。次に会うときは鎧の修理代を払ってくれよ！　お前のせいで傷が付いたんだからさ」

　フォンドは金鎧の小さな傷をさすりながら言った。六万金貨もする鎧が壊れでもしたら洒落にならない。ちなみに先ほど天井に刺さった大剣は刃こぼれ一つ無かったので、ひと安心である。

「ああ、覚えていればね」

　振り向いて、魔族の青年は苦笑いを見せる。

「絶対忘れんじゃねえぞー！」

　自業自得なのに、あくまで他人のせいにしようとするフォンドであった。

　かくして、勇者候補と次期魔王の慌しい一日は、やっと幕を下ろしたのである。

※トッナロロトは作者による造語です。くれぐれも逆から読まないで下さいね。