【完結済】勇者と魔王の楽しい旅路～仲良くなるにはみんなでご飯！～

＜出発編＞

４．永遠のライバル参上！

　フォンドは激怒した。

　とりあえず文句を言ってやらないと、腹が立って我慢ならない。

「おい。そこのお前っ！」

　ビシッ！と音が出る勢いで、フォンドはデュースと名乗った青年に人差し指を突きつける。

　背が高い相手のため目線を上げなければならず、伸びない身長を気にしているフォンドはさらに怒りを倍増させた。

　一定の間合いをとりつつ、フォンドは数歩ほど青年の方に歩み寄る。

「銀髪紫眼でムダに美形な魔族の皇子とか、なんだその恵まれた肩書きは。いいとこ取りしすぎだろ。そんな横暴、天が許してもこのオレが許さねえ！」

「え。そんな私的な理由で怒っているのかい？　キミは」

　フォンドの話を黙って聞いていたデュースは、面食らった顔をした。

　今この状況で問題にすべきなのは、なぜ魔族が勇者の祠にいるのかという事のはずである。だが少年にとっては、それはどうでもいい問題らしい。

「なぜこのような場所に魔族の方が？」

「ああ、話のわかる人もちゃんと居るようだね。安心したよ」

　神官服の少年の常識的な反応に、デュースは満足そうな表情を浮かべた。

　魔族の青年は、クラルスとカレナの方に体を向けて会話を始める。

「私がここに来たのは、他でもない。大地の勇者を……」

「……勇者を、倒しに来たんだな！　そうだろっ！」　

　そう言い放ち、フォンドは両者の間に割り込んだ。

「フォンド！」

「お兄ちゃん！」

　突然の行動に、金髪の少年と黒髪の少女は驚きの声を上げる。

「戦ってはなりません、フォンド。五十年前の戦争終結の折、魔族の民とは停戦条約を結んでいます。それに、まだ話の途中ですよ」

「ダメっ。きっとわたしたちの力で勝てる相手じゃないわ！」

　友人と妹の説得も聞き入れず、フォンドはデュースの前に立ちふさがった。

　そんな無謀な少年を、魔族の皇子は冷ややかな瞳で見つめている。

「キミは随分と好戦的な人間のようだね……キミの名前は？」

「オレはウォルナット王国騎士団長、フォンド・ヴォーだ！」

　フォンドは怒りに燃えていた。青年の言動がいちいち気に障る――ではなく、ここは騎士団長として仲間を守らなければならない。

「覚悟しな。オレの剣のサビにしてくれる！」

　フォンドは背負った大剣の柄に手を掛け、そう宣言する。

　すかさずカレナがツッコミを入れた。

「お兄ちゃん、それ悪役のセリフよ！」

　デュースは自らの剣すら抜かず、落ち着き払った態度で言った。

「やめたまえ。怪我をするのはキミの方だよ」

「うるせえ！　そんなのやってみなけりゃ……あれっ？」　

　ガギッ、という鈍い音と共に身体に衝撃が走り、フォンドの動きが止まる。

　勢いよく、背中の剣を鞘から引き抜いたつもりだったのだが――

　フォンドの剣の切っ先は、見事に石造りの天井に引っ掛かっていた。

「あ。ここの天井、低かったわね。そういえば」

「やはりこうなりましたか」

　碧い瞳を丸くするカレナと、この結果は予測済のクラルスであった。

　騎士団長の少年は、バランスを失ってそのまま前のめりに倒れ込んだ。

　着込んだ鎧が床に当たって派手な音を立てる。大剣は手を離れ、後ろに落ちた。

「いてて」

「大丈夫ですか！　フォンド」

　倒れたフォンドの傍に、カレナとクラルスが慌てて駆け寄る。

　フォンドは自分の身体を見て絶叫した。

「うわっ。オレの『超絶スーパーゴールデン最強アーマー鎧』にキズがぁ！」

「いつのまに鎧にそんな名前を」

「でも、無事みたいでよかったわ」

「無事じゃねえよ！　貴重な鎧が犠牲に……」

　フォンド自身には傷ひとつ無いようで、カレナたちは安堵した。

「言ったろう、怪我をするのはキミの方だと。次からは気を付けたまえ」

　デュースは元気そうな少年に呆れた声でそう告げる。

　魔族の青年はさらに続けた。

「私は大地の勇者を探し、話し合いをするために来たんだ。キミたちに危害を加えるつもりは一切ない。信じられないだろうが、話を聞いてもらえないか」

「話し合いだって？」

　フォンドたち三人は顔を見合わせる。

「……わかりました。貴方の話をお聞きしましょう」

「わたしも、そうします」

　クラルスとカレナは、やむなくそう返答した。

　真偽を判断しようにも、現状では話を聞く以外に方法がないのだ。

「よーし。申し開きがあるなら聞いてやろうじゃねえか」

　警戒する二人とは対照的に、フォンドは『コイツ、鎧の弁償してくれるのかな』などと呑気に考えているのだった。

　＊　＊　＊　

　フォンドたちと魔族の皇子デュースは、祠の外で話をすることにした。

　草むらに敷物を広げ、そこに四人で座っている。

　先程まで真上にあった太陽はわずかに傾き、辺りは春らしい陽気である。

「なるほど。あの悪夢の戦いが再び起きる、という予言が託されたのですか」

　クラルスの言葉に、デュースはうなずく。

「ああ。我が国の誇る占星術師が、託宣を授かった。今の我々は人間と争う意思はない。五十年前のような大戦を防ぐため、勇者の力を貸してほしい」

　カレナが不安そうな表情で疑問を口にした。

「でも、どうすれば戦いを防げるんですか？　勇者といっても今のわたしたちには何の力もありません。それに誰が勇者なのか、まだわからないし」

「心配せずとも勇者の力はやがて覚醒する。誰が勇者かは、自ずとわかるだろう。それまでに私たちには、やるべき事がある」

「やるべき事、ですか？」

　デュースは紫の瞳をカレナたちに真っ直ぐに向け、詳しく説明する。

「先の戦争は、魔神の力を解放しようとした魔王と、それを阻止する人間の勇者が衝突して始まった。被害を拡大させた原因は、両者の力の暴走だ。強すぎる力のせいで、世界は深刻な打撃を受けてしまった。だから」

　銀髪の青年はそこでいったん言葉を切った。

「――だから、勇者の力が目覚める前に、何とかして制御する方法を身に付けねばならない。それが出来るのは未覚醒の今だけだ。この世界を守るには、キミたちの協力が必要不可欠なのだ。どうか、宜しくお願いしたい」

「…………」

　深々と頭を下げる青年を、カレナとクラルスは茫然と見つめた。

　いきなりそのように壮大な話をされても、戸惑うことしかできない。

　無言のまま、しばしの時間が流れた。

　爽やかな春風が吹き抜け、彼らの髪をさらさらと揺らしていく。

　その風は、なんだか美味しそうな匂いを運んでくるのだった。

「ん？　やっと話が終わったのか。早く食べないと無くなるぞー」

　もぐもぐとタマゴサンドを頬張りつつ、緊張感のない声でフォンドが言う。

「……実はキミたちは、ここにピクニックにでも来てたのかい？」

　デュースは小さく嘆息し、黒髪の少年の方を見やる。

　草むらに広げられた青い敷物の上には、フォンドの母お手製のサンドイッチが所せましと並んでいた。

　先程から、フォンドはひとり楽しくランチタイムである。　

　今のところ、まだまだ世界は平和なのであった。