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16話『Mission6 初デートは質問攻め！【後編】』

「……はい。百花さん……ですか？」

「はい。百花です」

　正面から見た百花さんの第一印象は、可愛いというより、クール。

　タイトなジーンズを履いていたことと、顔立ちが全体的にシャープで、切れ長な目をしていたからだ。

　写真と本人とでは、少しイメージが違うように思った。

　ただ、相手も俺に対して同じように、少なからずギャップがあると思っていることだろう。

「今日はよろしくお願いします」

「こちらこそよろしくお願いします」

「「……………」」

　2人して沈黙する。

「お店に……向かいましょうかね？」

　俺は自分から切り出す。

　お店へのルートは、地図なしでもバッチリ頭に入っている。

「はい。今日、とっても楽しみにしていました。行きましょう」

「お店はこっちです」

　到着するまで、道中の会話は……ほぼゼロ。

「こっちです」「あっちです」などのナビゲーションに対して、「はい」「ありがとうございます」といったやりとりのみ。

　俺はスムーズに道案内することに全集中していて、会話に気を配る余裕がなかった。

　そして、百花さんも慣れていないのか、俺に興味がないのか……。

　一切、話を振ってこなかった。

　外苑前駅付近は、土曜日ということもあって混雑していた。

　幸いにも、その喧騒のおかげで「沈黙してお通夜状態」といった空気ではなかったと思う。

　お店に到着すると、満席状態だった。

　だが、予約済みだったので、席にはすんなりと案内された。

「百花さん、何をオーダーされますか？」

「え、全部美味しそう…悩んじゃいますね！」

　先ほどとは打って変わって、明らかに彼女のテンションが上がっているのを感じた。

　お店はとてもおしゃれで雰囲気が良いし、メニューだって一味違う。全国チェーンのレストランとはわけが違うのだ。

　俺は、なんだか自分が褒められているようで、少し誇らしい気分になった。

「僕のおすすめは『ズッキーニとベーコンのペペロンチーノ』です。ズッキーニは今が旬ですし、ガーリックも絶妙に効いていて。とっても美味しいですよ」

　先日、自分が食べたのと同じメニューを、彼女におすすめした。

「ガーリック……そうですね。美味しそうです。直さんのおすすめにします！」

「美味しさは、保証しますよ」

「直さんは、何にしますか？」

「僕はラザニアにします」

　俺は、ディーノさんが以前オーダーしたメニューをチョイスした。

「素敵なお店ですね」

　オーダーを終えると、彼女のほうから話しかけてきた。

「そうですよね。先日はじめて来たんですが、とてもお気に入りのお店になりました。表参道のあたりはよく来るんですか？」

「はい。家が近いわけではないんですが、おしゃれな雰囲気が好きで」

「そうなんですね。ご自宅はどちらなんですか？」

「小田急線とJR横浜線が通ってる、町田駅です」

「町田駅？どんな街なんですか？」

「そうですね…あまり治安が良くないですかね（笑）」

「え…？具体的にどんなところが？」

「客引きが多いし、汚いし、ネズミとかもいるし」

「それは治安が良くないですね…住み続けてる理由とかあるんですか？」

「街自体は栄えているので便利なのと、職場が近いので」

「百花さんは看護師ですよね？」

「そうです」

「僕、周りに看護師の友人がいなくて。看護師ってどんなお仕事なんですか？」

「一言で言うと……“カオス”です」

「カオス……というと？」

「シンプルに仕事量が多いです。ドクターの診療の補助はもちろん、患者さんのお世話と病状確認、精神的なケア、加えて、事務的な対応も必要です。ほっと一息つける瞬間がなくて、しんどいです。

　それから、同僚との関係もナーバスになります。看護師ってプライドが高くて、主張が激しい人が多いので、しょっちゅうぶつかります。ドクターとの色恋でいざこざもあって。つい先日も……」

　百花さんの看護師あるあるトークが止まらない。

　俺が質問する隙もなく、弾丸トークを繰り広げている。

　ディーノさんの言った通りだ。女性とは、おしゃべりな生き物なのだ。

　オーダーした料理がきてから、食べ終わるまで――ほぼ仕事の愚痴トークだけで終わった。

　俺はうまく相槌を打ちながら、とにかく気持ちよく話せる相手でいることに徹した。

　それが功を奏したのか、彼女からさまざまな表情を引き出すことができた。

　お互いの会話運びも、とても自然だったと思う。

　――百花さん、俺に気を許してくれたんだな。

　かなりの好感触を持った状態で、初デートは終了した。

　帰宅後――。

　俺は、ボイスレコーダーを片手に今日一日を振り返り、満足感と達成感に浸った。

　聞き役に徹するだけで、あれほどうまく女性とコミュニケーションが取れるとは。感動すら覚えている。

　俺には麗香さんという、心に決めた相手がいる。だが、百花さんからも同時にアプローチされる可能性が高い。

　それに、来週の週末は、また別の女性との初デートの予定が組まれている。

　今の自分なら…複数女性から言い寄られてしまうかもしれない。

　根拠のない自信が湧いてきて、モテる自分への妄想が止まらない。

　――麗香さん、こんな俺をどうか許してください…！

　俺は自宅の天井に向かって祈った。

　そして、百花さんに今日のお礼と、次回デートへのお誘いのメッセージを入れた。

『今日はありがとうございました！とても楽しかったです』

『もしよろしければ、ぜひ、また表参道近辺でご飯に行きませんか？』

　しかし――1日、2日、3日経っても、返事はない。

　そして、5日経ってようやく、俺は百花さんとの初デートが失敗に終わったのだと悟った。