宇宙の傭兵SF冒険譚

セクレト護衛契約

101_逃がしたくないから

まだまだクレア視点です

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　シミュレーターのハッチが開き、次々と部下たちが身体を引き摺るようにして降りてくる。

　まるで、生まれて初めて重力という概念を知ったかのような歩き方。脚は言うことをきかず、床に降りた瞬間にそのまま座り込む者もいる。

　いきなり現実の重さに引き戻された身体は、私の想像以上に正直のようだ。

　何だかその姿が少しだけ……本当に少しだけ面白い。

　そんな不謹慎な感想が浮かんでしまうくらいには、彼らの様子は極端だった。

「……生きてる？」

　誰かが、半ば確認するように呟く。

「生きてる……と思う」

　返事はあったが、確信はないらしい。

「俺、さっき十回目で墜ちたあと、何も考えられなかったんだけど」

「正常です。それが正解です」

　自嘲気味な声に、別の誰かが力なく笑う。

　彼らのこんな姿を見るのは、たぶん初めてだ。

　警備部門所属とはいえ、私が直接関わる事はない。訓練後の軽口や冗談が飛び交う光景は、私にとって少し新鮮だった。

「はいはい、じゃあ昼休憩なー」

　その沈黙を、何事もなかったかのように破ったのはオキタ様だった。

「飯は各自。罰ゲーム対象者は、ちゃんと覚悟しとけよ？ 逃げたら倍だからな」

「鬼だ……」

「あれだけやって、何で平気……？」

「でも、腹は減った……」

「それは否定できない……」

　誰かがそう呟いた瞬間、堰を切ったように笑いが漏れ、張り詰めていた空気がほんの少しだけ緩む。

　笑っていいのかどうか分からない。でも、笑わなければ息が詰まる。

　私はその様子を、少し後ろから眺めていた。

　汗に濡れた髪。

　疲労で伏しがちになった視線。

　それでも、どこか晴れた顔。

　―――ああ。こうやって、彼らは戦ってきたのか。

　ふと、オキタ様と目が合った。

「……何ですか？」

「いや？」

　彼は一瞬だけ口角を上げて、すぐにいつもの軽い調子に戻る。

「ほら、クレアも来いよ。見てるだけじゃ腹は満たされねぇぞ」

「……はい」

　胸の奥に、まだ説明できない感情を抱えたまま、私は彼らの昼休憩に合流した。

　辿り着いたアスティエロの食堂は、私という存在が居るにしては妙に騒がしかった。

「結果発表ーーーー！」

「おい、誰だ最初に墜ちたの」

「俺です……三分でした……」

「早っ！？ 早すぎない！？」

「開始の挨拶が終わる前にロックされました！」

「それはもう事故だろ！」

　トレイを抱えたまま、あちこちで指差しと笑い声が飛び交っている。さっきまでの訓練が嘘だったみたいに、彼らはよく喋り、よく笑っている。

「はいはーい、罰ゲーム徴収タ～イム！」

　オキタ様が、やけに楽しそうな声で宣言する。

「一番最初に墜ちた三分くん、まず一品出せコラ」

「ちょ、それ俺の唐揚げなんですけど！？」

「知るか。戦争だ」

「ここ平時ですよね！？」

「精神的には戦時だな」

　意地の悪い顔をしたオキタ様と、必死な隊員の仕草にどっと笑いが起きる。

　奪われた唐揚げは、抵抗する間もなく全員の皿へと分配されていった。勿論足りない分は追加で購入させられていた。

「次、二番目！」

「自分です……」

「はい、じゃあその卵焼き」

「それ、母の味なんですが……！」

「なら尚更だ。戦場で情緒は死ぬ」

「中尉ひどすぎる！」

　文句を言いながらも、誰も本気で怒っていない。奪われたおかずを惜しむ声すら、どこか楽しそうだった。

　私は少し離れた席から、その光景を眺めていた。

　食堂に満ちる匂い。金属製のトレイが擦れる音。くだらない言い合い。

　これが、戦場帰りの兵士たちの昼食。

　ふと、誰かが言った。

「でもさ、生きてる時間長くならなかった？」

「分かる……」

「俺、九回目くらいから、撃墜される前に『あ、来る』って分かった」

「それ成長してるってことじゃん」

　一瞬、空気が止まった。

「……じゃあ、またやる？」

「やるわけねぇだろ！」

「昼飯返せ！」

「死ぬ！」

「もう死んだ！」

　再び笑いが弾ける。

　私はその様子を見ながら、静かに息を吐いた。

　これが彼のやり方。叩き壊して、笑わせて、それでも何かを残していく。

「クレア」

　一人離れた場所に座る私の前に、オキタ様がアリアドネを伴って座った。

「どうかされましたか？」

「俺じゃなくお前だよ。さっきから全然食ってねぇじゃん」

　言われて、自分のトレイに目を落とす。箸はほとんど動いていなかった。

「……オキタ様のお皿は、凄い量ですね。見ているだけでお腹いっぱいになりそうです」

「ふーん？」

　彼は一瞬だけ私を見て、それから皆の方へ視線を戻す。

「まあいいや。じゃあその分、デザートは俺が貰うな」

「えっ」

「戦争だから」

「今それ便利な言葉になってません？」

「なってる」

　ニヤリと笑う彼の隣で、アリアドネが笑っている。

　私はその輪に加わることなく、ただその中心にいる彼を見つめていた。

　やはり、彼の居場所はここなのだろう。

　私の隣ではなく、戦場の中と外の、そのちょうど境目。

　なら、私は――――――彼を逃がさない。

　そう、ただそれだけだ。

　どこに居ようと、誰の元に戻ろうと、最終的に選ばせる先は私。

　好意など、今さら数える必要もない。身体も、時間も、言葉も、すでに私の手の内にある。

　足りないのは名前と契約だけ。それを与えるかどうか、それを決める権利もこちらにある。

　彼は戦うことしか知らない。

　それがどれだけ危ういか、ヴァン・サイファーとの出会いで測れたのは都合が良かった。

　なら、守る場所を与えればいい。

　帰る場所を与え、役割を与え、”ここに居ていい”という理由を積み上げる。

　気付いた時にはもう遅い。

　私はそういうやり方が一番得意なのだから。