01_プロローグ
20240116 冒頭部分を加筆改訂
20240203 後半部分を加筆改訂
20241006 段落修正
簡単用語
TSF：人型兵器。MのつくスーツだったりAのつくコアみたいなもの
VSF：戦闘機だったり戦闘艦のようなもの
ヴォイド：変異異性体。何にでも寄生する銀河の厄介者
漆黒の宇宙を、青い機体がスラスター全開で駆け抜ける。
両手に構えた長大なライフルから光が走ると同時に、粒子ビームが宇宙を切り裂き、照準先にいた機械仕掛けのクラゲじみた敵影を貫く。
変異異性体ヴォイド。人類圏の外縁に巣食う、正体不明の敵性存在。
装甲とも外殻ともつかない表皮を容易く撃ち抜かれたヴォイドは、内側から膨れ上がるように爆散した。
青い機体はそれを確認することなく次の敵へ、また次の敵へと向かっていく。
一射、また一射。ビームの軌跡が煌めくたびに爆炎が宇宙を照らす。その隙間を縫うように、スラスターの光が暗い宇宙に焼き付いては消えていった。
「ッ、相変わらず数だけは多いな！」
青い機体を操るのは帝国軍のTSFパイロット、オキタ中尉。舌打ちと共にライフルを連射モードに切り替え、数える意味もない群体へ射撃を加えていく。
彼は自分がいる世界が何なのか、何処なのかはっきりと理解していない。
今いるのは過去か、それとも遥か遠い未来なのか。あるいは、まったく別の世界なのか。地球と呼ばれる青い惑星にいたはずの彼は、気付けばSF映画の中にでも放り込まれたようにコロニーに立っていた。
右も左も分からず、夢心地のまま漂っていた意識を現実に引き戻したのは、崩れゆくコロニーの中でヴォイドと対面した瞬間だった。
生まれて初めて感じる命の危機。オキタは必死に逃げた先で、幸運にも乗り捨てられていたTSFに乗り込み、無我夢中でヴォイドを撃退することに成功した。
操縦できる理由など分からない。
だが動かせて、ライフルの照準を合わせて撃ち、ヴォイドを倒した。無我夢中とはいえ、ヴォイドを撃退することに成功した。
命辛々ヴォイドを打ち倒し、半ベソをかきながらTSFで逃げようとしたオキタだったが、彼の悪運はそこで尽きる。コロニーの防衛指揮官に、ヴォイド撃退の腕前と度胸を気に入られてしまったのである。
結果、非常時特例による現地招集。
右も左も分からない異世界人は、あれよあれよという間にコロニー撤退戦にレジスタンスとして参加。その後、身寄りもないことから正式に帝国軍に入隊した。
それから3年。
オキタはヴォイドの支配領域と帝国領が接する境界線で、いつの間にかエースパイロットと呼ばれるようになっていた。
『この規模での侵攻は記録にない。自身の領域で増殖し溢れたか、この物の怪共め！』
「クリア1！ チェックシックス！！」
『ぬぁ！？ ……クッ、抜かったか！』
クリア1。現戦闘宙域最高指揮官、伯爵の機体が小型ヴォイドの突撃を受けた。後方からの突撃を躱しきれず、機体は左腕を吹き飛ばされながら宇宙空間を舞った。体当たりを主戦法とする群体が、続けて伯爵機に襲いかかる。
「させるかよ！」
続けて突撃を繰り返そうとするヴォイドの群れに向け、オキタは両腕のビームライフルを連射した。
粒子光が幾筋も走るたびに小型ヴォイドの群体が次々と爆ぜる。
撃って、撃って、撃ち尽くす。
やがて敵影が消滅する頃には、ビームライフルは冷却とチャージサイクルに入り、一時的に使用不能となっていた。
「伯爵は下がってください！ その機体じゃ邪魔になります！」
『……無理を言って出て来てこの有様だ、すまん』
「謝るのは俺の方です。俺が無理を言って伯爵の機体慣らしを担当しなければ、このタイミングで奴らが来なければ、こんな事態にはならなかった」
伯爵とオキタ。二人の仲は、伯爵を取り巻く貴族たちが羨むほど親密だった。
実戦に出るたびに成長し、エースパイロットと称されるまでになったオキタと、その将来性を見出した伯爵の先見の明。その逸話は、辺境どころか遠い帝都にまで届いている。
今回の襲撃はそんな伯爵がオキタの願いに応え、新機軸の機体慣らしを任せていた矢先だった。
オキタは本来の搭乗機へ乗り換える余裕もなく、伯爵から預かった貴族仕様のワンオフTSFで、突発の迎撃戦に駆り出されていたのである。
『空間座標”予約され続けて”います！ 敵増援のワープ止められません！』
『ジャミングを続けろ！ 電子戦用のカウンタードローンも全て出せ！ ここを抜けられる訳にはいかん！』
『とにかく何処の部隊でもいい。通信が届く星系全ての帝国軍に非常事態を伝え、すぐに援軍を寄越すよう連絡し続けろ！』
『どう伝えるか、だと？ ありのままでいい！ このままでは国境を突破される、そう言え！！』
『ダメじゃな。皆、浮足立っておる』
「無理もないですよ。これだけの侵攻なんて……」
淡いワープの光と共に湧き続けるヴォイドの群れ。
奴らに戦術と呼べるものはない。だが、中型以上の個体はビームやレーザーを放ちながら、質量を押しつけるように突撃してくる。
駐屯地からは今も全力出撃命令を受けた部隊が絶え間なく発進しているが、それでも数の差は歴然だった。
帝国領を守護していた境界線の一部が、今にも破られようとしている。
『じ、尋常ではない空間の揺らぎを観測……！？』
『これは！？』
「あー……ははは、まじかよ。まるでフジツボまみれの要塞じゃねぇか」
光学カメラが捉えたそれは、コロニークラスの巨大な影だった。
表面には大量のヴォイドが張り付いている。
ギチギチと、まるで巨大な何かが歯軋りしているような光景は生理的な嫌悪感を催す。
『……オキタよ、頼まれてくれるか？』
「そりゃあ、こういう場面で声を掛けられるのは俺と、伯爵が貸してくれたこの機体くらいでしょうよ」
『この駐屯地は放棄し、メリダ要塞への撤退時間を稼ぐだけで十分じゃ。こんな命令を出しておいて何を言うかと思うかもしれんが、必ず生き残ってくれ。これも命令だ』
「……なんだ。てっきり、あの要塞をぶち壊して帰ってこいって言われるのかと思ってました」
オキタは笑った。
怖くないわけではない。むしろ怖い。明確な死がイメージ出来てしまうぶん、怖くてたまらない。
だが、ここで逃げれば後ろが食われる。かつての自分のように、ある日いきなり訳も分からず死にそうになる人間が増える。
それだけは、軍人としてここまで戦い続けて来たプライドが許さなかった。
「まぁ、任せてくださいよ。出来ることを積み重ねて、最良の結果をお見せしましょう！」
その後オキタと、オキタを援護する部隊は滅茶苦茶に戦った。
そして、何故か勝ってしまった。
寡兵でコロニークラスを含めた敵を全機撃墜。凄まじい戦果に、後になって話を聞いた者たちは歓声を上げた。
だが、現場にいた者たち。特に階級が上になればなるほど、どう話を纏めるべきかと頭を悩ませていた。
問題は勝ち方だった。
伯爵から預かっていた新機軸のTSFは最後の瞬間、宇宙そのものに大穴を開けるような異常現象を引き起こし、跡形もなく消滅した。
戦闘ログ、特に説明のつかない部分は欠損。駐屯地、参戦した艦船、機体の観測記録にも、同じように空白が生じていた。機体そのものが失われているため、原因の調査も再現も不可能。
その場にいた複数の兵士が異常現象を目撃していたにもかかわらず、説明できる者は一人もいなかった。
残ったのは、ヴォイドの大規模侵攻を防いだという勝利の事実。
そして、皇帝陛下から下賜された貴重な新機軸の機体を、オキタ中尉が消滅させたという結果だけだった。
普通に考えれば、国境を守ったパイロットを機体喪失だけで罰するなどおかしい。オキタ自身もそう思ったし、上官や周囲の仲間たちもそう思っていた。
だが、軍は説明不能な勝利を嫌った。
オキタを英雄として扱えば、皇帝陛下から下賜された機体を消滅させた件だけが残る。
研究対象として囲い込めば、伯爵家と駐屯地司令部が説明不能な現象を隠していた疑いまで背負うことになる。何事もなかったように前線へ戻せば、あの戦場にいた者たちの口を塞ぎ続けなければならない。オキタを軍に残すかぎり、中央からの追及は終わらない。
伯爵家の管理責任。
駐屯地司令部の判断。
あの場でオキタを出撃させた命令系統。
戦闘ログの欠損理由。
観測不能の空間異常。
帝都の机に座る者たちは、必要ならいくらでも掘り返せる。そして掘り返したところで、誰一人として納得できる答えには辿り着けない。
ならば、処分したという形を作る。オキタ中尉を軍籍から外し、事件そのものを蓋の下に押し込める。
それは勝利への報酬ではなく、混乱を終わらせるための政治的な切断だった。
やがて事件には箝口令が敷かれた。
伯爵は責任を問われ、上官たちは帝都への報告書に頭を抱え、オキタは仲間に見守られながら、顔を青くした憲兵に護送された。
”しばらく身体を休めるいい機会だと思って下さい”
”どうせ3日もすれば外に出て、戦線維持のために戦うことになるさ”
”ブラックホール隊長の代わりは俺たちがやっとくんで”
小隊の部下からの労いから数日後。
オキタは本人と周囲も納得しきれないまま、ひっそりと軍を退役することになった。
☆
変異異性体ヴォイドの大規模侵攻を防ぎ切ることはできた。これは間違いない。帝国領の一部が呑まれかけたことを考えれば、俺たちは勝ったと言っていい。
だが、勝てば全てが許されるかというと、世の中そんなに優しくないらしい。
替えの効かない機体を乗り回した挙句、跡形もなく消滅させたことが問題になった。それだけなら、まだ伯爵や上司が庇ってくれたかもしれない。いや、実際に最後まで庇ってくれていた。
問題は戦闘の解析が進むにつれて、庇いきれないものが増えていったことだ。
失った機体は残骸もなく、記録は全て失われた。
観測不能の空間異常に再現性はなく、説明不能。
報告書に書ける事実だけを並べると、どう見ても俺が皇帝陛下から下賜された貴重な機体を使い潰し、ついでに宇宙へ変な穴を開けたことになる。
いや、違うんです。俺も何が起きたか分からないんです。
などと言ったところで、軍という巨大生物は納得してくれなかった。
結局、俺は上司二人に促される形で帝国軍を退役することになった。
既視感のあるSF世界で急に目覚め、あれよあれよと軍に入ったかと思えば、TSFなる人型兵器に乗せられて早3年。
周囲の見知った顔が昇進したり、不幸にも宙に召されたりする中、何故か交代要員が来ても最前線から下げられず、ヴォイドの脳ミソを真空にぶちまけ続けるのが日常だった。
命の危険はある。だが、目覚める前の俺にとっては御伽噺の産物でしかなかった人型兵器に乗れることが嬉しかった。
そんな職場で働くの、楽しい！ こんなので給料もらっていいんですか？ ありがとうございます！
「昨日まではそうだったんだよな……はぁ」
貴族仕様のワンオフTSFに乗るか？ などと言われたら、普通にテンションが上がる。喜んで乗るのがオトコの子だろう。
そこにヴォイドの侵攻が重なったとしたら、そりゃあそのまま戦うでしょうよ。皇帝陛下から下賜された新機軸の機体？ この状況でそんなこと言ってられるか！
などと現場では言える。
だが、後方で書類を読む偉い人たちにはそうもいかない。
皇帝陛下から下賜された機体は、伯爵家が管理していた新機軸の試験機で。その機体を、本来の搭乗者でもない中尉が使用していた事実だけが残っていて。
戦闘後、機体は原因不明の異常現象と共に消滅。詳細な戦闘データは欠損し、現象の再現も説明も不可能。俺が審査する側でも頭を抱える。
これが、俺が帝国軍を辞めることになった表向きの顛末だ。
部隊の上司は最後まで別の方法を探してくれていた。
伯爵も、俺一人に責任を押しつける気はなかったらしい。
あの時、何があったのか。当然箝口令は敷かれたが、あの場で撤退せずに踏ん張っていた仲間たちは全部見ていたわけで。人の口には戸が立てられないとはよく言ったもので、駐屯地ではすぐに噂になった。
オキタ中尉が宇宙に穴を開けた。
青い機体が光に呑まれた。
ヴォイドの要塞ごと、空間が抉り取られた。
あいつはブラックホールを呼んだ。
尾ひれ背びれどころか、推進器まで付けて飛んでいく噂話だ。もっとも、それを外で話したことがバレれば、帝国軍が誇る陸戦隊にハチの巣にされることを皆知っている。だからその話はすぐにタブーとして扱われるようになった。
今となっては真偽の分からない噂話、辺境のよくある与太話にすぎない。そういうことになっている。
そんな噂を聞いてか聞かずか、顔色の悪い憲兵に護送されたあと、俺の退役は決まった。
基地がひっくり返るからと、秘密裏に退役する俺を見送ってくれるのは上官と伯爵の2人だけ。渋面から分かる、相当苦労を掛けたのだろう。本当に申し訳ないです。
苦労ついでに、退役金代わりにTSF一機欲しいです。
……ダメ？ ダメかぁ。
そんなこんなで手続きも終わり無事退役。そのままの足で隣の星系にあるコロニーに移り、今に至る。
「俺からTSF取ったら何も残んないぞ……」
宿の安い個室で、俺は情報端末を眺めながら呟いた。
帝国軍を辞めたことで給料は止まった。身分を保証する最強のカード、軍属も失った。
だが、飯は食わなきゃいけないし、宿代も払わなきゃいけない。
しかも、この世界には家族も友人も少ない。何せ家族といえば、同じ釜の飯を食った部隊の仲間たちだけだ。当然、元の世界へ帰る方法も分からないし知らない。
つまり、この世界で働いて生きて行くしかない。
「クレジットに余裕はあるけど、貯金を切り崩すだけの生活は体に悪いよな。俺に出来る事を考えたら傭兵になるのが手っ取り早いだろうけど、自前のTSFかVSFがないと無理だしなー……クレジット足りるか？」
手元の情報端末で、傭兵サイトのショップカタログを眺める。
帝国から旧式化したからと市場に流された中古のTSFに、どこのメーカーが弄ったのか分からない民間改造機。事故歴あり、整備記録一部欠損。武装別売り。
うーん、この世の地獄みたいなカタログ。
帝国軍にいた頃に乗っていたTSFと比べると、やっぱり見劣りする。仕方がないとはいえ、どこかで妥協しないといけないんだろう。貴族仕様のワンオフ機？ あんなものは夢だ。しかも俺は、その夢を宇宙の穴に放り込んだ男である。
「何はともあれ、まずは傭兵ギルドで登録だ」
着の身着のままで目覚めて、なるようになって今がある。
きっと大丈夫、今度もなるようになるさ。
その“今度”の中に、TSFに乗ってこのSFワールドを巡ることが含まれているのなら。
俺は、何も言うことはないね。
機体種類の造語はSFの前に適当に打ったのがTとVだったからTSFとVSF
ヴォイドは宇宙系の単語で見つけたから
