079 別れの覚悟
ぞくり、と突然嫌な感覚が背中にへばりつく。
目の前ではソリスが男たちを捕らえており、ルーンが何やら魔法を使いリーダー格の頭に手を当てていた。
俺の後ろには棺の群れ。遺体が多数置かれており、さっき覗いた時もそれ以上の変わった様子はなかった。
だが。
「女神の神託者かァ。ギャハハハハハハハ！！」
それは悪意に満ちた声だった。
耳障りで、恐ろしいほどに人間と掛け離れたものを感じさせる。
「使えねえ人間だが、魔石が破壊されたと聞いて見に来てみれば――」
俺はゆっくりと振り返る。
「――こォんなガキにやられちまうとは、人間ってホント使えねえナァ」
声を失う。
明らかに異形の見た目。捻じ曲がった角、紫がかった肌。瞳は黄色く濁っており、その瞳孔は蛇のように縦に開いている。
口元から覗かせる牙は明らかに肉食獣のものと同じで、二メートルはあろうかという身長は、圧倒的な威圧感を放っていた。
悪魔だ。俺たちが想像する神話上の存在。直感的にそう思った。
「まァ～尻ぬぐいも俺の仕事の一つだしナァ～？ おーいガキども」
悪魔が俺たちへ手を伸ばす。にこやかな笑みを浮かべているが、そこにはどす黒い感情が渦巻いていた。
声を掛けられて、二人は初めてそいつを見た。
「フレア！」
「炎装！ らあああああああああ！！」
ソリスとルーンは既に動いていた。炎を纏った剣で悪魔に斬りかかる。
俺はメーネの遺体を抱きよせ、ゆっくりと立ち上がる。
「悪ィが、遊びに来たわけじゃないんでナァ！」
悪魔は欠伸をしていた。
そして頭を掻きながら、反対の手でソリスの攻撃を受け止めた。
ヤバイ、と直感した俺は練術を使用して最高速度で逃げる。
「ファイア」
「――ッ！？」
悪魔が呟いた。
直後俺の背中から爆風が押し寄せる。なんとか扉の外に出ていた俺は、その勢いのまま広間に放り出された。
背中が焼け爛れているのか、痛みで意識を保てない。
既に扉の中にいた二人の生命を感じることが出来ず、何が起きたのか理解できない。
俺は薄れる意識の中、画面を表示させる。
「ん？ お前――」
悪魔が俺を見つけると、次の瞬間には傍に立っている。奴は何者かの首を掴んでいる。焼け焦げてその体はもう何者かわからないが、真っ赤な髪がハラリと落ち――！
俺は一心不乱に画面に触れる。
「お前、まさか女神の転生者か――」
悪魔が呟くと俺の指を踏み潰す。
痛みに悲鳴をあげるが、俺はギリギリ間に合っている。
光が溢れる。
「今すぐ逃げろおおおおお！！」
俺は魔の導きの制圧を終えた部屋に向かって叫ぶ。
「未来から戻って来たのか！」
ルーンが俺を見て言った。俺は頷くと、メーネを抱えたまま部屋の外へ走る。
直ぐに広間へ出て、地下通路を抜ける。小屋の外までやって来ると、森の奥で禍々しい魔力が渦巻き始めていた。
俺はメーネの遺体をそっと木に腰かけるように座らせる。
「何かが現れた！ リドゥ、あれは何だ！」
「わからない。だけど人間じゃなかった。……何より、ソリスとルーンが一撃で殺された！！」
「……！」
俺の言葉に、ソリスが何かビリビリとしたものを放った気がした。
怒りか、恐怖か、はたまた全く別の感情か。彼女の感情が揺れた波だけが伝わり、その表情を見ることが出来ない。
「リドゥ、この未来も多分失敗よ」
「……うん、そうだね。あんな奴が現れた時点で、僕らの負けだ」
二人が俺に言った。
「いいかい、リドゥ。今から僕たちは死ぬ気で特攻をかける。ソリスが数秒時間を稼ぐ。その間に僕が奴の正体を分析する。君はその情報を持って過去をやり直せ」
ルーンが俺の肩を掴んで告げる。その瞳の奥に覚悟が宿り、一切の有無を言わせない気迫を感じさせた。
「嫌だ！ 俺はそんな力の使い方をしたくない！ 前に言っただろ！ 例え敵を倒す為に二人を犠牲にしなきゃならない時が来たって、俺は二人を傷付けたくないって！！」
「……リドゥ」
俺はルーンの手を離さない。
その様子に、ソリスも俺の肩に手を置いた。
「ダメよ、諦めなさい。アタシが一撃で殺された相手でしょ。今のアタシたちでは勝てない。アンタはとにかく、アタシたちが助かる未来を探しなさい。……それがアタシたちを傷付けないことに繋がるわ」
「違う！ それはやり直した後の二人だ！ 今、この瞬間を生きている二人にはもう会えないんだ！！ 頼むからやめてくれよ！」
「ダメよ」
「ソリス――！」
実に合理的だ。この未来を諦め、二人を見捨てて、望む未来の為に徹底して利用する。それが最も合理的だと。
頭では分かっている。だけど心がそれを認められない。
それはとても悲しいことで、二人が望む未来の為にメーネすら傷付けることを厭わなくなった姿を思い出させる。だが、それ以外手がない程絶望的な状況だということも、わかっている。
駄々をこねる子供のように、俺は二人に向かって嫌だと叫ぶことしか出来ない。
唐突に、ソリスが俺を抱きしめた。
「アンタが今のアタシたちを大事に思ってくれるなら、アタシたちの想いを持っていきなさい」
「そうだね。ここでお別れなんだ。せめてお礼くらい言わないとね」
あやすようにルーンが俺の頭を撫でた。
そして二人が俺の目を見て告げる。
「アタシがメーネを傷付けるような結末にしないでくれてありがとう。ずっと冷静じゃなかったアタシたちを止めようとしてくれて、ありがとう。アタシがメーネを諦めて、家族愛を捨てるようなことをしないように、アタシを止めてくれて、ありがとう」
ソリスが一言ずつ噛みしめるように言った。
「僕も。自棄になっていた僕から、全力でメーネを守ってくれて、ありがとう。僕たちは見たよ、リドゥの力でメーネがただの操り人形じゃなくなっていたところを、僕たちは……見た、よ」
ルーンの声は震えていた。
「アンタの選択は正しかったわ、リドゥ。アタシたちの心を救ってくれてありがとう」
「やり直した先でもまだまだ面倒を掛けるかもしれないけど、これからもよろしくね」
気付けば俺は大粒の涙を流していた。二人の別れの言葉に、俺は返事が出来ない。
禍々しい魔力は俺たちを探し、もう少しでこちらに気付くかもしれない。事態が俺たちの未来を許さない。
この別れは必然で、逃れられないものだと、とうとう俺の心も認めざるを得なくなってくる。
「う゛ん゛！」
涙ながらに頷くと、また二人が俺を抱きしめてくれた。
「さ、行くわよルーン」
「ああ……。絶対にリドゥを生かすぞ……」
二人が剣と杖を構える。
俺は涙を拭いて二人の背後に立った。
「今から何回もやり直すことになる。ルーンの情報を過去のルーンに伝えて、情報を集めていくの。出来るわね」
「わかった」
「アタシはきっと何回もアンタの目の前で死ぬことになる。だけど心を痛めないで。折れちゃダメよ」
「……わかった」
ソリスが俺に背を向けたまま告げた。
そのまま数十秒が過ぎる。
ぞくり、と俺たちに悪寒が走る。見つかった。
「見付けたぞォ、テメェらが結晶を破壊しやがったんだナァ！」
悪魔が再び現れた。
