059 変異体、魔炎へ
と、余裕のない様子を見せるが、実は演技。男は魔炎に耐える俺に驚きながらも、更に魔炎を放った。
「ぐ……ぅう……」
勢いを増す魔炎。しかし練術によって強化された俺はまだまだ耐えられる。
数秒の拮抗の後、俺がジリジリと押し返し始める。
「な、何者ですか貴方は！ 魔炎に抵抗できる人間なんてッ！」
「う……ぐう……！ な、なんとか押し返せそうだぜ……！」
俺の様子に男が焦ったようにペンダントを握った、そこから放出される紫の光。飛び出てくる魔炎の量から推測するに、恐らく今彼が溜め込んでいる魔炎を全て放ったと思われる。
「この時を待っていたんだよなあ！」
練術を更に強化。魔炎を受け止める両手が輝きだす。
以前アスラの体から魔炎を追い出すときに、俺は確かに見ていた。練術による気は魔炎を弾き飛ばすことが出来る。そして、更にその気を圧縮して、密度を高めた高エネルギーのものにすれば、少しずつだが消滅させられることを。
「練術ッ！！」
両手だけでなく俺の体も輝き始める。魔炎が更に勢いを増して俺を襲うが、手の中の光に触れた部分が、少しずつ消滅している。
後はこれを全て消しきるまで練術を使って耐え抜くのみだ。
「よう、死霊術師。俺は、耐久戦には自信があるぞ！ このままなら俺が勝ちそうだ！！」
「な、んだと……！」
あえて挑発する。男が焦ったように辺りを見回す。
そして見つける、瀕死の変異体マージベア。
男がそれに駆け寄り手を触れる。声が聞こえないが、なにかを詠唱している。すると紫の光が再び満ち、マージベアの肉体が光の粒子へと変化していく。
光の粒子はペンダントに集まると、禍々しい黒い炎へと変化していく。……そうか、あれが魔炎の作り方か。
死霊術師が目を見開いて笑う。俺がギリギリで耐えているところへの、トドメの一手を手にしたのだ。
そして数瞬の後、魔炎が俺へと放たれる。
「へ、変異体の全てを魔炎に変えてやった！ これでもうここで魔炎を作ることが出来なくなりましたが、貴方だけでも焼き殺すことが出来るッ！ へ、へへ……ざまあ見なさいぃ！！」
「うぐぅッ！」
魔炎が俺の体を襲う。気で体を纏っている為体は焼かれていない。
だがそれも時間の問題だ。少しずつ練術の力が食い破られているのが感じられる。このままでは死んでしまうかもしれない。
「へ、へへ……！ へへへへへへははははははッ！」
「笑ってられるのも今の内だッ！！」
「！？」
男が目を剥く。当然だ。
魔炎を纏ったものは恐らく即死か、アスラやブリーのようにその身に魔炎を宿し、負の感情の暴走を招くのだろう。しかし俺はそれを体に纏ったまま死霊術師の方へ走り出す。
男は腰を抜かして倒れると、俺は思いきり体当たりを繰り出し、その体にのしかかる。
「ぐあああああああああ！！」
「さあ、どうするよ！ 自分も焼かれてしまうぞ！」
「ぐ、ううううううううううう！！」
男の肌が見る見る内に、ドス黒く変色していく。魔炎で焼かれるというのも、かなりグロテスクで目を逸らしそうたくなる光景だ。
奴は堪らずペンダントを握る。そして俺には理解できない言葉を叫んだ。
……ここまでが俺の計画だ。魔炎が無事、ペンダントの中へと収束していく。
「はぁ……はぁ……はぁ……！」
男と俺が同じように呼吸を荒くする。次いで男が何かを言おうとする瞬間、俺の拳が奴の頬にめり込んだ。
そしてネックレスを引きちぎって奪い取る。
「こ、これで俺の勝ちだ……！」
俺は立ち上がり、男の様子を見守る。
白目を剥き、ビクビクと痙攣しているが、なにかを言おうと口をパクパクと動かしている。
「ま、魔の導きは……！ 貴方、を……必ず……！」
「……」
「許さ……な、い……」
そして、男が完全に倒れた。
魔の導き。死霊術師。人々に魔炎を広め、魔王復活を目論む集団。
今ここでこの男たちの口を封じれば、当分俺の身は安全だと思った。
だが……。
「魔石、パピリティス……今回はこれだけを回収しに来たから」
俺に人は殺せない。
戦っている時は、それこそ殺す気で戦うが、こちらが一方的に殺せる状況で俺はその選択肢を選べなかった。
変異体マージベアの体は完全に消失していた。その代わり、大きな魔石がその場所に転がっていた。
俺はそれだけを抱えて、洞窟を飛び出した。
