020 その心に宿りし剣は誰がために
「恐ろしい才能ね……一度しか教えてないことをもうこんなに吸収してる……」
日が落ち始める。空の茜色に溶けるような、赤髪の美しいソリスが腕を組みながら呟いた。違います。ほんと、五時間くらいの稽古を五回くらい繰り返しただけなんです。
体感時間はとっくに一日を超えている。戻る度に体の疲労は無くなるのだが、心の方は限界を迎えそうだ。
「いいわ、これならゴブリンと戦わせても十分渡り合える。アタシたちは出来るだけ手を出さないようにするから、ゴブリンとやってみなさい。危ない時だけ行くからね」
「わかった」
俺は頷いて剣を構える。俺用にもう一つ用意してくれたソリスの剣。剣は丁寧に研がれているが、刃が少しすり減っている。彼女が長年修行に使ったものだと理解できた。
奥から気配が迫る。
「アギャァアアア！！」
「っ！！」
大量のゴブリンが現れる。さっき見たソリスの姿を思い出せ。彼女の体運び、体捌き。その全てを真似すればいい。
右足を踏み込む。自然と上半身がひねられる。その勢いを力みで邪魔しないように、俺はその力を剣先に伝える。
「ギャアアアアアア！！」
ゴブリンの首が飛ぶ。力を入れていなかったのに、だ。集中したせいか息は上がるが、初めて剣をまともに使えた……！
俺はそのままソリスの体運びを思い出す。低姿勢で重心を安定させる。腕で振らずに膝を使いながら全身で振る！
「ソリス……彼、異常に筋が良くないかい？」
「そうね……まさかあんなに動けるとは思わなかったわ。慢心しないといいけど……」
二人の声が聞こえる。慢心なんてするはずがない。俺は五回も今日の稽古をやり直してるんだぞ。これだって何度も何度も練習したんだ。無駄な力を使わないように体に馴染ませるたと言ったって、それでも何時間もの稽古は俺に疲労を蓄積させる。
振り抜いた剣先の方向に体を運ぶ。自然にそちらの方に重心が流れ、力を使わずとも移動が可能となる。無駄な体力を使ってはいけない。俺はまだ、一体しか倒せていない。
「2匹目、3匹目……！」
出来る限り首を狙うべきだと俺は考える。実際ソリスはそうやって戦っていた。
ゴブリンの体躯は15歳の俺より小柄だ。とは言っても、首を狙うには毎回剣を振り直さなければならない。下向きに振り抜いた後持ち上げるのが負担になる。これでは150体まで体力が持たない。
ならば水平だ。出来る限り剣先を下ろさず横向きに振り抜く。低く下げた重心のままゴブリンの背を取るように回り込む。その動線上に刃を滑らせ、振らずともゴブリンの首を刎ねていく。
一度の移動で6体程度倒す。完全にまぐれだが、疲労もなしに複数体無力化できたのは自信になる。
「ソリスだ。ソリスを思い出せ……」
更に5体。次いで3体。ゴブリンは知能が高いとは言うものの、その根源は生存本能による状況判断にある。数でまだまだ勝る彼らは警戒なんてしていない。数で押せば勝てると思っているのだ。今の内に油断を利用して、出来る限り数を減らせ。
俺は自分に言い聞かせるように呟く。やり直しの中で、ソリスの体捌きを何度も見た。それを再現するんだ。それだけに徹するべきなんだ。
ゴブリンがこちらに飛び込んでくる。大多数は棍棒を振り回して襲い掛かり、一部石器のような尖った武器を持つものがいる。脳がジワリとしてくる。生存本能と、戦闘に対する人間の根源的な興奮が俺を包み込む。相手の攻撃が単調とはいえ、それでも一撃で重傷になり得る。危機感から集中力が研ぎ澄まされていく。
「ぐぁ……！」
「リドゥ！！」
背後から棍棒を叩き付けられる。数の利を最大限利用してくるこいつらは、俺の死角を上手く突いてくる。一度の攻撃が、疲労の蓄積した体には重い。体の動きが鈍くなり、余裕がかなりなくなる。
このコンディションでは戦えない。空中に指を振る。向こうの方からルーンの援護射撃が飛んで来ていた。
「やり直す！」
光が溢れる。
「ハァ、ハァ、ハァ」
結局。
俺はこの後何度もやり直した。やり直した直後相手の攻撃を受け止め、反撃して蹴散らす。単純に考えれば1度のやり直しで1匹倒せるわけだから、150回やり直せば良いのだが。
100を目前にした辺りで、何度やり直しても倒せない状態になってしまった。体の疲労が限界を迎えたのだ。相手の攻撃を受け流すことはギリギリ出来ても、俺の反撃が届かなくなった。
結果、ソリスが俺を回収し、残りの50体程をルーンが焼き尽くしてしまった。
「くそ……！ 全部倒せなかった！！」
俺は地面を殴る。疲労に塗れたその拳は、砂埃を起こすだけだった。
「十分だよ。稽古の直後で100体も倒した。既に君は並みの冒険者を越えている」
「……」
ルーンが優しく声を掛けてくるが、蹲ったまま立てない。悔しい。確かに無理だと思っていたし、実際この戦績は称賛に値するのかもしれない。だが悔しいのだ。ソリスのようにはなれないと思っていても、それに到底及んでいないことが。やり直しの力を授かったのに、すぐに強くなれないこの状況が。
説明できない感情が渦巻く。とにかく悔しい。理由は様々だろうが、どれもが的を射た理由にはならない。
「アンタは」
黙って俺を見下ろしていたソリスが口を開く。彼女の目を俺は見ていないが、睨みつけるような視線を感じる。
「アンタは、今理想の自分と現実の自分とのギャップに苛ついている」
ハッと俺は目を見開く。その言葉が俺の感情のど真ん中な気がした。
「アタシの姿を見すぎたのね。アンタの恐ろしい程の才能はその観察力にあるわ。普通の人間が分析できるレベルを遥かに超えて分析して、更にそれを自分の体に反映させるのが早い。だけど、当然今日一日でアタシになれるわけない。アタシをなめるな。才能に甘えるな」
慢心するなと彼女は言っていた。今はその言葉が多様な意味を抱えていたと理解できる。
「だけどアンタは今、知ったわ。目標と、それに届かないことへの飢えを。今日ここに来てよかった。思った以上の成果があったわ」
「成果……？」
「そう」
顔を上げる。睨みつけていたと思っていた彼女の表情は。予想以上に優しく柔らかだった。
「アンタはこれから強くなる。アタシを追って、アタシを追い越しなさい。今日アンタがそれを目指したのが、今日一番の成果なのよ」
「ソリスを追って、追い越す……」
俺はそうなりたかったのか。初めて出会ってからこの短時間で、俺はソリスのようになりたいと、強烈に憧れてしまったんだ。自覚すると、思った以上にしっくりきた。
「リドゥ」
彼女は、未だ地面に膝を付けたままの俺と目線を合わせる。美しくも凄まじく強い少女の顔が、俺の視界を占める。
「頑張んなさい」
微笑むと、彼女は俺の額を指ではじいた。
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