堅物女と中性美人

10．クリスマス（2）

　神薙君に手を引かれ、イルミネーションで輝かしい街を歩く。誰もかれも皆、楽しそうで幸せそうで。あまりにも違う世界過ぎて羨ましいとすら感じない。

「ねぇ、宮野さん。それは誰にされたの？」

　神薙君がほとんど呟きに近い小さな声で言った。彼にしては珍しい、怒りを含んだ声音だった。

「親にね。今日は虫の居所が悪かったみたい」

　咄嗟に出た言葉はあの人たちを擁護するみたいで。「子供」の本能だろうか。自分の親が子供に暴力を振るうだなんて、知られるのが恥ずかしいという思いもあった。

「よく、あることなの？」

「頻繁にはないよ。今日は本当にタイミングが悪かっただけ」

　私は何に言い訳しているのだろう。何を隠そうとしているのだろう。何を守ろうとしているのだろう。

　神薙君が私の手を握る力が強くなった。

「もうすぐ、家に着くからね」

　神薙君は先ほどの険しい顔を取り払って、いつもの柔和な笑顔に戻った。それから家に着くまでの間、神薙君の妹の話をしてくれた。小学校に上がったばかりで甘えん坊なのだということ、引っ込み思案なところがあってまだ友達は多くないこと、最近初めて家に友達が遊びに来てくれて家族総出で大喜びだったこと。

「いい兄妹だね」

　妹のことを話している神薙君の顔は幸せそのものだった。

「宮野さんは兄弟はいるの？」

「妹が一人」

「僕と一緒だね。歳は近いのかな？」

「妹とは年子なの。それで今は県外で就職してて、最近結婚したの」

　そういえば。神薙君と初めて話したあの日、華が結婚するって聞いて動転していた時だ。もうずっと前のことのように感じる。

「おめでたいね。それじゃあお家にはご両親と3人で？」

「うん」

　神薙君は再び眉間にしわを寄せ考えこむようなそぶりを見せた。

　傍から見れば今の私の状況は危険だと思われるのだろう。きっとあの家に居続けても殺されることはないと思う。彼らは私を殺したいわけではない。気が立っている時に目について苛立つだけだ。だから、身体的な危険性はそれほど高くはない。ただ、心が静かに消えていくだけ。

「着いたよ。すぐに手当てしようね」

　たどり着いたマンションのエレベーターに乗り込み、神薙君がようやく私の顔を見た。マフラーをほどいて傷を見る。

「痛い？」

「少しだけね」

　神薙君は苦々しく顔を歪めた。共感性の高い人だなと思う。

　エレベーターを降りて神薙君の家のドアが開かれる。広い玄関には母親のものであろうパンプスと可愛らしい小さな靴。廊下の向こうからはご飯の良い匂いが漂ってくる。

「ただいま」

　神薙君が声を掛けるとすぐに女性と女の子が玄関までやってきた。

　二人とも、神薙君の母と妹なだけあってとても麗しい。

「おかえりなさい。さ、入って入って」

　私を見て一瞬苦し気な表情を見せたが、神薙君の母はすぐに優しい声で私の手を引いた。

「お邪魔します――」

　手を引かれ入ったリビングにはクリスマスツリー、壁も折り紙や画用紙で可愛らしく飾り付けられている。

「まず傷口を洗いましょうか」

　洗面所に連れて行ってもらい手と頬の傷を洗う。鏡を見ると自分が想像していたよりも広範囲に傷があった。

　リビングに戻り、神薙君の母に傷の手当てをしてもらう。その間、神薙君は妹とともにキッチンで話しながら作業をしていた。

「宮野さん、よね。いつも麗佳から話を聞いているのよ。下のお名前はなんていうのかしら？」

「椋、です」

「椋ちゃんって呼んでもいいかしら？　私は恵っていうの。あの子は瑠璃、仲良くしてくれると嬉しいわ」

　恵さんは優し気に眦を下げた。笑い方が神薙君とそっくりで、カラッとした雰囲気はどこか由芽に似ていて落ち着く。

「はい。あの、今日は押しかけてしまってすみません。クリスマスなのに……」

　見るからに温かい家庭。私のような異分子が居てよい空間ではない。

「何言ってるの。私も瑠璃も、ずっと椋ちゃんに会いたかったのよ。麗佳がもっと積極的だったらもう少し早く会えたのに……」

　そういって恵さんは子供のように不満げな顔をする。綺麗な人だとは思っていたが、可愛らしい人でもあるらしい。

「ちょっと母さん、余計な事言わないで。ごめんね宮野さん、母さんの言うことは適当に聞き流していいからね」

　神薙君がキッチンから出てきて私と恵さんの前にカップを置いた。どうやらホットココアを作ってくれていたようだ。

「ありがとう、神薙君」

　神薙君に視線を向けると恵さんと同じ顔で微笑んでいた。そして神薙君の後ろに少し隠れるようにして可愛い瞳が私を見つめているのに気が付いた。

「瑠璃ちゃんも、ありがとう」

　瑠璃ちゃんは照れているのか神薙君の服に顔を埋めた。その姿が可愛らしくて、自然と頬が緩む。

「宮野さん、お腹空いてない？」

　そう聞かれ、半日ほど何も食べていないことを思い出した。

「ご飯たくさん作りすぎちゃって。もしよかったら食べてくれると嬉しいなぁって」

「いいの？」

　我ながら厚かましいとは思ったが、この家族の中にいると張りつめていた気が緩んで小さな子供のように素直になりたがる自分が顔を出す。

「もちろん！　今温めてくるからココア飲んで待っててね」

　なぜか嬉しそうな神薙君は再びキッチンに戻っていった。

「あらぁ～。我が息子ながらわかりやすいわねぇ。今尻尾振ってるのが見えたわ」

　恵さんはカラカラと笑った。

　瑠璃ちゃんがおずおずと私の元にやってきて、ぴとっとくっついた。

「瑠璃も椋ちゃんとお話ししたいのねぇ」

　恵さんの言葉に瑠璃ちゃんはコクリと頷いた。

　可愛すぎる。

「私も瑠璃ちゃんとお話したいな」

　すると瑠璃ちゃんはぱぁっと顔を輝かせて色んな話を聞かせてくれた。

「椋ちゃんは何して遊ぶのが好き？　瑠璃はお兄ちゃんと家でお絵かきしたり絵本読んだりするのが好き」

「楽しそうだねぇ。私も本読むの好きだよ」

「一緒だね！」

　瑠璃ちゃんは嬉しそうに笑う。

　天使のようとはこのことか。

「瑠璃にも耳と尻尾が見えるわ。流石兄妹ねぇ」

　恵さんもおかしそうに笑っている。

　するとキッチンから神薙君が戻ってきて、テーブルの上に豪華な料理を並べた。

「これ、神薙君が作ったの？」

　完成度の高い品々。盛り付けも丁寧でとても美味しそうだ。

「うん。宮野さんの口に合うといいんだけど」

「いただきます」

　神薙君の料理はどれもとても美味しかった。家で両親にお互いの悪口を聞かされながら食べるご飯とは比べ物にならないくらい、美味しくて温かかった。

「美味しい……」

　これは私の欲しかった食卓だ。これは私には一生縁のないものと諦めていた、優しいご飯だ。今日は私にとって初めてのクリスマスなのかもしれない。

「ありがとう。こんなに美味しい料理も、こんなに嬉しいクリスマスも。全部ありがとう、神薙君」

　幸せってこういう感情なのだろうか。美味しくて温かくて心地よい。心が解けていく。自分を覆っていて鎧が剥がれていく。ここには私を傷つけるものは何もない。そんな安心感。

「宮野さんも、ありがとう。僕たちと一緒にクリスマスを過ごしてくれて」

　神薙君が本当に嬉しそうに笑っている。恵さんも瑠璃ちゃんも。

『～～♪』

　和やかな空気の中に私のスマホの着信が鳴り響いた。

　液晶には「お母さん」の文字。夢の時間の終わりだ。現実に戻らなくては。

「あの、今日は本当にありがとうございました。とても楽しかったです」

　深く深く、頭を下げる。

「お邪魔しました」

　帰ろうと頭を上げると、神薙君が私の手をつかんだ。

「宮野さん待って！」

　瑠璃ちゃんも私の足に縋り付いていた。

「あの、私もう帰らなきゃ……」

　母がきっと待っている。父はもう寝ているかもしれないが。

「でも、そうしたらまた宮野さんが傷つくでしょう？　宮野さんがまた我慢しちゃうでしょう？」

　そうかもしれない。それでも私は帰らなくてはならない。あの家から逃げ出すのはまだ、現実的に無理なのだから。

「大丈夫だよ。きっともう落ち着いているはずだから」

　半ば自分に言い聞かせ、神薙君の手を下ろした。瑠璃ちゃんの頭を撫でる。

「また、一緒に遊んでくれると嬉しいな」

「ねぇ、椋ちゃん。電話、ちょっと代わってくれる？」

　帰ろうとする私に、恵さんがいたずらっぽく微笑んだ。

「でも……」

「大丈夫よ。今日はクリスマスだもの。私に任せて？」

　ニコリと微笑む恵さんにスマホを渡した。ちょっと待っててね？　と言って恵さんはベランダに出た。そして数分後。

「今日は椋ちゃんにお泊りしてもらうことになりました～」

「ほんと！？　椋ちゃんとお泊り会、嬉しい！」

　はしゃぐ恵さんと瑠璃ちゃんの横で、私と神薙君は目の前の急展開に完全に置いて行かれていた。