とも-影-だち

私がまだ5歳くらいの頃、近所の公園で仲良くなった子がいました。

歳は覚えていませんが、小学中学年くらいだったと思います。

公園には、毎週土日の午後に母と立ち寄っていて、母が友達とお喋りに夢中になっている中、その子に誘われて母が帰ろうと言うまで遊んで待っていました。

彼女は決まって4時には帰る子だったので、母にとっても有難かったと思います。

「綺麗な子ね～」

見た人は母を含め、必ずそう言いました。

きめ細やかな白い肌と、対照的な真っ黒の、波打つように靡く長い髪と、人形のような端麗な顔だちの、非常に美しい子だったことは今でも鮮明に思い出せます。

毎回日陰で遊ぶので、多分、透けるような白い肌はそれが原因なのでしょう。

いつだったか、普段もそうしていると聞いたことがあります。

何故そうしているのか気になった私に対し、彼女は

「おひさまが怖いの」

とだけ言いました。

私は特に深く考える年頃でもありませんので、「ふーん」とだけ返して、また拾った枝で地面にお絵かきをすることに戻りました。

「きっと肌か、身体が弱いのよ」

そのうち、周りはそう捉えるようになっていました。

「ねえ、影踏み鬼しない？」

いつもと同じように日陰で遊んでいると、彼女は何の前振りもなくそう言いました。

お絵かきやままごとでもなく、"影踏み鬼"は割と身体を動かしますし、日の照る場所ではないとできない遊びです。

私はいつもとは違う遊びに対し、なんだか楽しく、嬉しく感じ、すぐに頷きました。

今思えば、すべてはこのためだったのだと思います。

「最初は私が鬼になるから、がんばって逃げてね！

影には5秒だけ入れること。それ以上は反則で、鬼を代わってもらうから！

じゃあ始めるよ？よーー…い………スタート！！！！！」

彼女の合図とともに、私は日陰を飛び出し、すぐ横の植木の影に入りました。

それから夢中になって逃げ続けましたが、やはり限りがあるもので、とうとう次の影がなくなってしまいました。

私は「でも次は負けないぞ」と心で強がり、近づく彼女を見ました。

彼女はこれまでにない歪な笑顔で私の"影"だけを見つめ、

「影、つーかまーえたっ」と、それはそれは嬉しそうに踏みました。

「次はあなたが"鬼"」

そうして公園の外へ歩いていく彼女を、追いかけようとしたときでした。

　私　　の　　影　　が　　あ　　り　　ま　　せ　　ん　　　　　

日に背を向けているので、自分の目の前に現れるはずの影がまるで無く、私は"私だけ"が立っていました。

「うふふ、驚いたよね？」

そう彼女が振り向くと、持ち前の長い黒髪が、日照りによって艶やかに映り、ふわりと風に乗りました。

「これでおひさまも怖くないわ。だって私、影が"できた"んだもの。」

先程の歪なものではなく、誰もが魅了されるような笑顔です。

「ごめんね、ありがとう。多少小さいけど、そのうち丁度いい大きさになるだろうから我慢するわ。」

咄嗟に、彼女についている私の"影"を踏もうと走ります。

「あ、待って。"私の"を踏んでもダメよ？一度離れたら、もう一度なんてこと無理だもの。」

髪をかき上げて苦笑してみる彼女は、見た目は非常に美しいのですが、その時、本当は何を思っていたのかは、もう少し後になってわかりました。

「大丈夫、"私と同じようにすれば"あなたも"影"ができるから。」

そうして近づき、頭を撫でてきたので、視線を足元へ移しました。

さっきまで私の"影"だったものが、彼女の動きに合わせて動きます。

さっきまで私の"影"だったものが、彼女から伸び、私を"ついでに"覆いました。

「次はあなたの番。」

さっきまで私の"影"だったものが、彼女と合わせて私から離れます。

「あ、おひさまの下はダメよ？影が無いのがバレちゃうから。」

彼女が公園の外に出ました。

此処まで見送るのは初めてのことでした。

「ごめんねー！もう"5時"になっちゃった！帰るわよーー？！」

後ろのほうから母の声が聞こえます。

「じゃあね。さようなら。」

軽く私に手を振って別れを告げる彼女は、おそらくもう二度と会うことはないでしょう。

実際、未だに彼女の居所どころか、名前すらわかりません。

帰路はとにかく恐怖でした。

母は当然のこと、周囲を行き交う人たちが影の無い自分に気付いたり、異様に思われ嫌われるかもしれないという不安もありましたので。

まして、影が伸びる夕方です。

この出来事から、日々、不安と恐怖に押しつぶされそうになり今まで生きてきました。

そうして一応、いい歳の大人になりました。

影は無いままです。

日中の外出はなるべく避け、日陰や真っ暗な夜道を重視して過ごしています。

ですので、これまで文字通り"日の無い日々"を送ってきました。

彼女と同じように影を"奪う"ようなことは、私にはできません。

しかし、譲っていただけるとなると話は別になります。

これを見たあなたにお聞きします。

私と影踏み鬼をしませんか？

もちろん、鬼は私です。

そして負けたら、あなたの"影"を私に譲っていただけませんか？

…私の肌は澄んだように白く、肌と同様に日に焼けないので、髪もそのまま真っ黒で艶やかです。

周りは「肌か身体が弱いのだろう」「病気なのだろう」「描いたような姿だ」と言います。

違うのです。

私はただ

　　　　　お　　　　　ひ　　　　　さ　　　　　ま　　　　　が　　　

　　　　　怖　　　　　い　　　　　の　　　　　で　　　　　す