サービス終了したゲームの世界で、俺はまだラーメンを作っている

78話 風の村──穏やかな詩人ロレール・ノエ

尾根を越えた先に広がっていたのは、

思っていたよりも静かな村だった。

高い木々に囲まれ、建物は地面に溶け込むように低く、

石と木と蔦で組まれた家々が、風の流れを邪魔しない配置で並んでいる。

人の気配はある。

だが、町のような賑わいはない。

話し声は小さく、

足音すら、土に吸い込まれるようだった。

「……落ち着く場所だね」

レイリンが、思わずというように呟いた。

「うん。

　でも、静かすぎる気もする」

風は吹いている。

だが、それは尾根で感じた導くような風とは違い、

ここでは見守るような風に変わっていた。

村の入口で、俺たちは足を止める。

誰かに呼び止められるかと思ったが、

そうはならなかった。

代わりに――

「……その風の匂い。

　外から来た人だね」

穏やかな声が、背後から届いた。

振り返ると、

一本の大樹の根元に、ひとりの青年が立っていた。

金色の髪。

エメラルドグリーンの瞳。

長い耳に、風を象った装飾。

背中には羽を模した飾りがあり、

手には弓――ではなく、細身の木製の筒を持っている。

弓使い、というよりも――

詩人。

第一印象で、そう思った。

「こんにちは。

　旅の方かな？」

声は柔らかく、

警戒も、歓迎も、過剰ではない。

「俺はロン。こっちはレイリン」

「ロレール・ノエだよ」

彼は軽く頭を下げ、微笑んだ。

「風の流れが変わったからね。

　誰か来ると思ってた」

（……やっぱり、気づいてたのか）

レイリンが少し驚いた顔をする。

「風で、分かるんですか？」

「分かる、というより……

　聞こえる、かな」

ノエはそう言って、

自分の胸にそっと手を当てた。

「風は、いろんな声を運ぶ。

　喜びも、不安も、迷いも」

その言葉は、詩の一節のようだったが、

気取った感じはまるでない。

自然に、そう在る人の言葉だった。

「村長さんに用があるわけじゃなさそうだね」

「うん。風の様子を見に来ただけで」

俺がそう答えると、

ノエは少しだけ目を細めた。

「……それなら、ここに来た理由は合ってる」

彼は踵を返し、

村の奥へ続く小道を指差す。

「よかったら、案内するよ。

　この村、外の人には少し分かりづらいから」

断る理由はなかった。

歩き出すと、

村の空気が少しずつ、体に馴染んでくる。

木々の葉擦れ。

遠くで水が流れる音。

それらすべてが、一定のリズムを保っている。

「ノエさんは……詩人？」

レイリンが、控えめに尋ねた。

「詩を書くことが多いだけさ」

「多い、って……どれくらい？」

ノエは少し困ったように笑った。

「気づいたら、書いてる。

　風が強い日も、静かな夜も」

（……詩が、生活の一部なんだな）

村人たちが、ノエを見る目は穏やかだった。

尊敬というより、信頼に近い。

子どもがすれ違いざまに手を振り、

年配のエルフが小さく頷く。

「慕われてますね」

レイリンが言うと、

「そうかな……？」

ノエは少し照れたように首を傾げた。

「ただ、長くここにいるだけだよ」

その言い方に、

俺は引っかかりを覚えた。

長く――という言葉の重み。

「どれくらい、ここに？」

「……そうだね」

ノエは空を見上げた。

木々の間から差し込む光が、

彼の横顔を照らす。

「正確な年は、もう数えてない」

「数えてない？」

「百年単位で考えるのが、

　癖になってしまってね」

さらりとした口調だった。

だが、その言い方は、

どう考えても“普通”ではない。

レイリンが言葉を選ぶ。

「……長く、生きていらっしゃるんですね」

「まあ……そうだね」

ノエは曖昧に笑った。

「この村には、

　時間の流れ方が違う人も多いから」

（それ、答えになってないだろ……）

だが、

その言葉の裏にあるものを、俺は感じてしまった。

長く生きる、ということ。

それは、

多くの別れを見送る、ということでもある。

「ノエさんの詩……

　破滅的なテーマが多いって、聞いたことがある」

レイリンが、慎重に言った。

ノエは立ち止まり、

風の通る方向へ目を向けた。

「……そう言われることは多いね」

否定しない。

「どうして、そんな詩を書くんですか？」

少し、間があった。

その沈黙は重くはないが、

軽くもなかった。

「理由は、ひとつじゃない」

ノエは静かに言う。

「終わりを知っているから、かな」

「終わり？」

「うん。

　栄えるものも、滅びるものも。

　約束も、祈りも、すべて」

彼は俺たちを見た。

その瞳は穏やかだが、

底に深いものを湛えている。

「だからこそ、今を大切にする。

　詩は、その記録みたいなものだよ」

レイリンは、胸の前で手を組んだ。

「……優しい詩ですね」

「そう思ってくれるなら、嬉しい」

ノエはまた歩き出す。

村の中央に近づくにつれ、

風が少しずつ強くなってきた。

だが、不安はない。

「ロン」

「ん？」

「君たちが来た理由、

　たぶん……まだ表に出てない」

彼はそう言って、

意味深に微笑んだ。

「でも、それは今日じゃない。

　風が、そう言ってる」

今日はただ、

穏やかな詩人と出会った日だ。

そう思うことにした。

エルフの村の風は、

静かに、確かに、俺たちを包んでいた。