サービス終了したゲームの世界で、俺はまだラーメンを作っている

68話 風華の決断──マンドラゴラ×××

霧幻呪獣――その“本体”は学院中央塔の地下、

魔力循環装置の下層に潜んでいた。

メリアは霧の流れを読み、階段を駆け下りながら呟く。

「……ここが源。やっぱり……封印区画のすぐ近くじゃない」

地下は暗いはずなのに、

霧が淡く光り、視界を気味悪く照らす。

塔の中心にたどり着いた瞬間――

メリアの目の前で霧が歪み、巨大な影が形を持った。

霧幻呪獣・本体。

無数の触手のような霧が絡み合い、

中央に巨大な“瞳の穴”だけがぽっかりと開いている。

その“目”がメリアを見据えた。

「……来ると思っていたわ」

呪獣は音もなく触手を伸ばす。

メリアは杖を振り、風が迸る。

攻撃が空気ごと裂け、床をえぐった。

だが呪獣は地面に崩れた霧を吸収し――

すぐに再生した。

「……やっぱり。

　コアを壊さない限り、意味がないのね」

決意の息を整え――

その時、背後の通路から激しい足音がした。

「メリアさん！！」

俺たちも駆け込み、拳を構える。

レチリアが魔導書を抱えて続く。

「危険だって言ったはずよ！

　どうして付いてくるの！」

メリアが怒鳴るが、

俺は意に介さず霧の触手に突っ込んだ。

「そっちこそ、危険だから戻れなんて言うなよ！」

水属性の拳が霧の実体を砕き、

レイリンが散らばった霧を吹き飛ばした。

レチリアは震えながらも魔導書を開き、

結界を張って三人を守る。

「先輩……！　勝手にひとりで行かないでください！」

レチリアの声が震えている。

だが、その瞳はメリアを真正面から見ていた。

メリアの胸が小さく揺れた。

怒りではなく、別の感情がのぼる。

（……どうして……ついてきたのよ……！

　危ないのに……）

呪獣が歪んだ唸りをあげた。

霧が渦を巻き、巨大な腕のように変形して振り下ろす。

「くっ……来るわよ！」

俺が前に出て受け止め、

レチリアが後方で詠唱する。

「水の魔道書……序……っ！」

防御膜が全員を包む。

だが、呪獣は質量を増しながら、再び迫る。

メリアは息を吸い込み――

ついに禁じ気味のスキルを発動する。

杖の先が黒い光を帯び、

風と影が混ざったような呪術陣が広がる。

空気が震え、レイリンが息を飲んだ。

「な、何この魔法……！？」

レチリアも思わず息を呑む。

「せ、先輩……これ、学院の通常課程じゃ見ない術式……」

「気にしないで。

　あなたたちの前では……使いたくなかったけど」

メリアの声は低く、

その瞳は呪獣だけを見据えていた。

「――《マンドラゴラの×××》」

その瞬間、

呪獣の周囲に黒い蔦の幻影が絡みつき、

霧の流れが逆流するように歪んだ。

呪獣が暴れる。

しかし、黒い蔦がそれを締め上げる。

触手が触れ合うたび、霧が弾ける。

レイリンが震えた声で呟く。

「攻撃力……落ちてる……！

　霧の動きまで狂わされてる……！」

俺も呼吸を整えながら頷く。

「霧の流れが滅茶苦茶だ……

　これが……メリアさんの本気……！」

呪獣は苦しみに身をよじり、

霧が剥がれ落ちていく。

そこに――

レチリアの声が重なった。

「ローズウォーター……！」

二連射の水弾が呪獣の“穴”へ正確に突き刺さる。

メリアが驚いたように振り向いた。

「レチリア……！？

　あなた……狙って……！」

「わ、わたしだって……成長してるんです…！

　先輩の背中を追いかけてるんですからっ！」

呪獣が咆哮し、再生しようと霧を吸収する。

しかし、メリアのスキルが再生の“運”そのものを狂わせ、

形が定まらず崩れていく。

俺が前に出る。

「今だ、押すぞ！」

レイリンが支援の風を巻き起こす。

霧幻呪獣は苦しげに形を崩しながらも――

それでも再生を諦めなかった。

何度も何度も、

崩れ、形を保ち、そしてまた崩れ――

その度に大量の霧が辺りに流れ込む。

メリアは汗を拭いもせず、

風の鎖を強く握るようにスキルを維持していた。

「……これ以上引き延ばせない……！

　このスキル、負荷が……！」

杖を支える手が震えている。

体力ではなく、“心”がすり減っていく。

ずっとひとりで戦い続けてきた者の、限界の兆し。

その姿を見て、低い声で言った。

「無理するな、メリアさん。

　俺たちが支える」

レイリンも必死に風を送りながら叫ぶ。

「ひとりで抱え込まないで！

　今はみんなで戦ってるんだよ！」

そして――

レチリアが涙をこらえながら声を上げた。

「先輩！

　そんな顔……わたし、見たくないです……！」

その声に、メリアはほんの一瞬だけ、スキルの維持を緩めた。

ほんの一瞬――

だが、それで十分だった。

心に溜め込んだ重荷が、

揺らいでしまったのだ。

「……私、ひとりで守ろうと……

　しすぎてたのかもしれない……」

初めてこぼれた弱音は、

霧がゆらぐほど静かな声だった。

だが――

レチリアが強く魔導書を抱きしめて叫ぶ。

「違います！

　わたしも……みんなも……先輩と一緒に守りたいんです！」

呪獣が一瞬ひるむ。

俺が吠えるように前へ。

「メリアさん、下がるな！

　俺たちで勝つんだ！！」

三者の声が重なり、

メリアの瞳に再び強い光が宿る。

「……ええ。

　だったら――ここからは“みんな”で勝つわ！」

黒い蔦が再び強く輝き、

風が巻き上がる。

再生を繰り返す呪獣に、

風・水・体術が連携して迫る。

“ひとりで守る天才”から、

“仲間と戦う魔術師”へ。

メリアの心が、初めて揺らぎ、そして変わりはじめた瞬間だった。