サービス終了したゲームの世界で、俺はまだラーメンを作っている

59話 焦熱の戦い──“とどめの一撃”の真価

砂煙が巻き上がる中、サンドストーカーの咆哮が断崖に響き渡った。

「来るぞッ──！！」

叫んだ直後、

獣たちは砂を跳ね散らし、一斉に飛びかかってくる。

六体……いや、奥の影も含めれば八に近い。

数が多い。

だが、怖気づく暇はなかった。

ウカが最前に立ち、刀を低く構えた。

「ふたりとも──後ろは任せた！」

レイリンが杖を握りしめる。

「うん！任せて！」

俺も剣を前に突き出し、防御姿勢をとる。

砂が舞い、視界が揺れる。

熱気の中でも、ウカの目だけは澄んでいた。

最初のサンドストーカーが、地面を割る勢いで突進してくる。

砂の中を潜るように滑り、

牙を剥いたまま一直線に──

「レイリン、今だ！」

「うんっ！」

レイリンが素早くスキルを放つ。

「秘密のスパイス」

淡い香辛料のような温かい魔力が、身体に染み込み

みんなの攻撃力があがった。

同時に、俺は声を張った。

「みんなを守る！！」

青い水気が盾のように広がり、

熱風の中で一瞬冷気を生んだ。

（これで前線は守れる……！）

サンドストーカーの突進を、

剣で受け止める。

ガァァッ！！

衝撃が腕に響き、

靴底が砂にめり込むほど後退した。

「ロン！！」

「大丈夫……まだ平気だ！」

防御力の上昇がなければ、今ので吹き飛ばされていた。

サンドストーカーが牙を押し出し、

さらに体重を乗せてくる。

だが──

「そこだッ！」

ウカが横から飛び込み、

獣の横腹に刀を滑り込ませた。

ガシュッ！！

鋼を切り裂くような軽い音と共に、

砂色の血が飛び散る。

一体目が崩れ落ちた。

（剣筋……速ぇ……！）

ウカの刀は軽い。

だが“軽さ”より“しなやかさ”が際立つ。

砂煙の中でもぶれず、迷わず、完全に的確。

旅人の剣ではない。

戦士の剣だ。

倒れた仲間の血に興奮したのか、

残りのサンドストーカーが一斉に跳びかかる。

三体が同時に俺へ。

二体がレイリンへ。

三体がウカへ。

「くそっ、分散してきやがる！」

レイリンが後退しながら叫ぶ。

「ロン、危ないっ！」

剣を前に出すが──

二方向からの突進に対し、間に合わない。

その瞬間。

「ロンさん！！」

ウカが横から入り、

刀の刃で軌道を弾くように叩きつけた。

金属とは違う、甲殻の硬い音が響く。

ガギィンッ！

「助かった……！」

「まだ来るよ！」

ウカはすぐに姿勢を低くし、次の一体に備える。

本当に……

この子の立ち回りはより戦闘慣れしている。

旅を続けて鍛えたというより、

“生き残るために体で覚えた動き”。

砂煙が渦を巻き、

視界が揺れるたびにウカの黒髪の三つ編みと赤い瞳が閃く。

レイリンは後方から声を上げた。

「元気の源！」

レイリンの光が俺の身体を満たし、

呼吸が楽になる。

痛みが引き、足取りが軽くなった。

「助かる……！」

レイリンの支援はテンポがいい。

炎の気配と香辛料の魔力が混ざり、

身体が熱く、軽くなる。

その間にもウカは前線で動き回っていた。

砂が爆ぜる。

サンドストーカーがウカの足元へ潜り込む。

だが。

「甘い！」

ウカは刀を反転させて、

跳びながら逆手斬りで切り裂いた。

ザシュン！！

その切り裂き方はまるで舞うようで、

砂煙すら味方にしているようだ。

（見た目以上に……強い。

　ウカは“旅の戦士”とかじゃない。

　本気で命を賭けた戦いを経験してきた動きだ）

さらに別の一体がレイリンへ走る──！

「させない！」

俺が剣を振り下ろし、

レイリンの前に壁となって立ちはだかった。

だがこの獣、固い。

牙で剣を受け止めて押し返してくる。

（くっ……！）

押し倒されそうになったその瞬間。

「ふたりとも……下がって！」

ウカの声が鋭く響く。

レイリンが炎で削った個体が、

弱った状態で俺の足元へ転がってきた。

それでも、荒い息をし、牙をむき、

まだ噛みつこうとする。

ウカの赤い瞳が鋭く細められる。

「……行くね」

その瞳は、さっきまでの温かい少女のものではなかった。

旅の少女が──

戦士の目になる。

刀が赤く熱を帯びるように輝く。

「はぁぁぁッ！とどめの一撃！！」

ウカの身体が残像を残し、

一瞬で俺たちの隣を通り過ぎた。

炎の弧が空に描かれ、

刀身に濃い火の気配が集まる。

ザシュンッッ！！

砂煙を切り裂く炎閃がサンドストーカーの首元に走る。

一瞬。

ただの一閃。

だが獣は反応もできず崩れ落ちた。

「す、すご……！」

レイリンが言葉を失う。

強すぎるのではなく、

“無駄が一切ない”。

炎と風と砂が混ざる断崖で、

最適の軌道だけを選び取った必殺の斬撃。

ウカは刀を軽く払って血糊を落とすと、

俺たちに向けて微笑んだ。

「ふたりのおかげだよ。

　わたしひとりだったら……きっと押し負けてた」

「いや……あの斬撃は、ウカにしかできないよ」

　ウカは照れたように頬を赤くする。

「えへへ……ありがと」

残るのは最後の一体。

最大の体格を持ち、甲殻が黒ずんだ個体だ。

レイリンの炎が牽制し、

俺が正面で受け止め、

ウカが横から切り込む。

三人のリズムが噛み合っていく。

（……これならいける）

やがて最後のサンドストーカーが呻きをあげ、

肩を落とした。

その瞬間、ウカが低く呟く。

「とどめ──入れるね」

炎が再び刀身に集まり、

ウカは砂煙を切り裂きながら疾走する。

ザアッ！！

炎閃が獣の心臓を貫き、

サンドストーカーは崩れ落ちた。

砂が静かに舞い落ちる。

戦いが終わった。

ウカは刀を納め、胸に手を当てた。

「ふぅ……間に合ってよかった……

　キャラヴァンのみんなが安全で……本当に……よかった……」

その微笑みは、

戦士ではなく、

ただ“誰かを守れた少女”のものだった。

焦熱の断崖に風が吹き抜け、

砂煙がゆっくり晴れていく。

ウカの三つ編みが揺れ、

赤い瞳が夕陽の反射で少し潤んで見えた。

俺とレイリンは、その背中を静かに見守っていた。