サービス終了したゲームの世界で、俺はまだラーメンを作っている

57話 刀の少女──ウカの“キャラヴァン・ハート”

焦熱の断崖の岩場を進むにつれ、風の温度がわずかに変わった。

熱を帯びた空気の中に、どこか乾いた草の匂いと、砂に混じる香辛料のような香りが漂ってくる。

ウカがくるりと振り返り、俺とレイリンを指さした。

「ちょっと足元気をつけてね。この先、砂が深くて滑りやすいから」

少女の声は明るいが、歩き方は完全に戦士のそれだった。

砂の密度を見極め、崩れやすい岩の角度に目を走らせ、危険な場所は軽く石を蹴って確かめる。

（ウカ……やっぱり旅人なんて気軽なレベルじゃないな）

大きなザックはぎっしりで、ゆるく揺れるたびに中から金属音や木のぶつかる音がした。

テント、鍋、縄、薬、保存食具、そして巨大な片刃刀。

一人で小さなキャラヴァンを運んでいるような装備量だ。

レイリンが半ば呆れたように尋ねた。

「ウカちゃん、その荷物全部ひとりで運んでるの？

　重そう……いや、絶対重いでしょ……？」

ウカは当たり前のように答えた。

「うん。三日ぶんくらいの生活道具だよ。

　キャラヴァンから少し離れてるときは、全部自分で持つのが普通だからね」

「普通じゃないよ……！」

レイリンは額に手を当てたが、ウカは気にした様子もなく軽い足取りで前へ進む。

やがて道幅が広い場所に出た。

砂の丘の向こうには、休憩場所として使われるらしい岩陰が広がっている。

ウカはそこで荷物を降ろし、汗をぬぐった。

「ふぅ……やっと着いた」

「ここ、いつも使うのか？」

俺が尋ねると、ウカはこくんと頷いた。

「うん。隊商の人たちがよく通る道だから。

　危ない時期は、魔物を追い払ったり、崩れそうな場所を補強したり……」

レイリンが目を瞬かせる。

「ウカちゃん……もしかして護衛みたいなこと、してる？」

「ん……まぁ、そんな感じかな。

　旅の途中で会った人たちに頼まれて、手伝ってるうちに……自然と」

ウカは照れたように笑った。

「わたし、強いわけじゃないんだけどね。

　でも、誰かを“守りたい”って気持ちは、ちょっとだけ人より強いんだと思う」

その言い方は穏やかだったが、

“本当に危険な目に何度もあったことがある”

と直感でわかる重みがあった。

その時だった。

ザザッ──と砂が動く音が聞こえた。

周囲に目を向ける前に、ウカが一歩前へ出た。

「来るよ――！」

砂の斜面を裂くように、飛び跳ねる影が二つ。

丸く盛り上がった砂丘が急に割れ、

“牙の生えた砂犬（サンドゲイル）”と呼ばれる魔物が姿を現した。

レイリンが驚き、すぐに詠唱の準備を取る。

（とはいえ……これはそこまで強い魔物じゃない。

　でも、この勢いだと当たりどころが悪けりゃ危険だ）

俺も剣に手をかけた瞬間――

ウカが自分の胸にそっと手を当てた。

「火の仲間がいる……？」

ウカの瞳が、まっすぐ俺とレイリンを見据えた。

「ふたりとも……火の気を持ってるよね？」

レイリンは頷く。

「うん。私、火属性。ロンは……まぁ、水だけどね。

　火の仲間を“支援する”の得意なの？」

レイリンがそう言うと、ウカは嬉しそうに笑った。

「うん！

　わたし、“火の仲間の鼓動”を……感じられるんだ。

　誰かが闘ってる時、その火をもっと強くしてあげられるの」

その直後、ウカの周囲にふわりと赤い膜のような気配が広がった。

「キャラヴァン・ハート……！」

小さくつぶやくと同時に、

彼女の胸から淡い鼓動が伝わり、

火属性であるレイリンの身体がかすかに光った。

レイリンの炎が、まるで“引き上げられる”ように強まる。

（これが……《キャラヴァン・ハート》か）

火の味方の攻撃力を底上げする――

ゲームでもたしかにそんなスキルだった。

ただ現実で見ると、ただのバフじゃない。

“火属性の仲間と心を繋げる”

そんな不思議な温かさがあった。

ウカが刀を構えながら言う。

「行くよ、ふたりとも！」

サンドゲイル一体が、レイリンに飛びかかる――！

「任せて！」

レイリンが張り詰めた声で攻撃を放つと、

キャラヴァン・ハートの効果で火属性の攻撃が一段濃く、鋭く輝いた。

サンドゲイルは空中で焼かれるように転げ落ち、砂煙をあげて倒れた。

もう一体が俺へ牙を向けて突進してくる。

「おらぁっ！」

俺が剣を抜き、横薙ぎに水気をまとわせて斬り払う。

レイリンの強化も働いたのか、いつもより手応えが軽い。

魔物は悲鳴とともに砂に沈み、消えていった。

戦いが終わると、ウカは息を整えつつ、微笑んだ。

「よかった……ふたりとも、怪我してない？」

レイリンは腕を回しながら、感心したように言った。

「ウカちゃん……すごいね。

　あのスキル、ただ強化するだけじゃなくて……

　“炎”が燃えやすくなる感じがした」

ウカは胸に手を当てた。

「うん。

　わたし、火の人を見るとね……

　その人の“心の炎”がどんな形してるか、少しだけわかるの」

「炎の……形？」

俺が聞くと、ウカは恥ずかしそうに笑った。

「レイリンさんは……まっすぐで、明るい炎。

　ロンさんは……静かだけど芯の通った青い炎。

　……支えたくなる炎」

（俺が“青い炎”……？

　妙な比喩だけど……なんだろう、悪い気はしない）

レイリンは照れ隠しのように肩をすくめる。

「なんかこの子……危なっかしいけど、放っておけないね……」

「へへ……ありがとう」

ウカは巨大ザックを背負い直し、刀を腰に戻した。

明るく、軽やかで。

けれどその目には、確かな強さが宿っていた。

“仲間を支えるための旅人”

その言葉は、彼女の立ち姿を見れば納得できた。

俺たちは自然と、ウカの後について歩き始めた。

焦熱の断崖道。

赤い砂が夕日に照らされ、三つの影がゆっくりと伸びていく。

ウカの旅はまだ続く。

そして――その先には、また新しい物語が待っている気がした。