サービス終了したゲームの世界で、俺はまだラーメンを作っている

51話 ハチミツ三姉妹──末っ子メルの“接客力”

メニャータ養蜂園の奥へ進むほど、

花畑の香りは濃くなっていく。

甘さに草の匂いが混じり、さらに奥には――

“魔力の粒子”みたいな気配も漂っていた。

その中心で、メルが軽やかに飛びながら振り返る。

「えへへ〜、ここが私たち三姉妹のお仕事場なんです！」

三姉妹。

そういえば、メルは三姉妹の末っ子。

しかし、姉達の記憶はない。

園内を見渡してもメル以外の姿は見えない。

「今日は、お姉ちゃんたちは？」

レイリンが尋ねると、メルは頬を指でつつきながら答えた。

「えっと、今日は街の方までお届けに行ってて……

　お店とか、薬師さんとかに“魔蜜”を配達してるんです」

なるほど。

その間、この広い養蜂園を一人で見回っているわけか。

（明るいだけじゃなくて……けっこう頑張り屋なんだな）

メルは胸の前で手を組み、誇らしげに続ける。

「だから今日は、園の案内も、魔蜜の説明も、全部わたしが担当なんです！

　おもてなし、がんばりますねっ！」

言葉の後ろで、薄い翅がきらっと揺れる。

まるで“期待してて！”とでも言ってるようだ。

丘を少し下ると、

大小さまざまな木の箱――蜂の巣箱――が整然と並んでいた。

その周りには淡金の蜂が飛び回っている。

こちらに敵意はなく、むしろ穏やかで、

花の香りの延長線上で漂ってくる温度にも似ていた。

メルは、巣箱の前でくるりとターンすると、

両手に持った杖をぱんっと地面に軽く突く。

「じゃあまずは、挨拶から！

　ミッケさんたち、ただいまです〜！」

蜂……いや、“魔蜂”たちが、

ピピッ、ピルル、と高い音で返事をする。

レイリンが驚いて声を漏らした。

「返事した……!?」

メルは胸を張って、えっへんと鼻を鳴らす。

「みんな、とっても賢いんですよ！

　ちゃんと名前もわかるんです〜！」

「名前まであるのか？」

「もちろんです！

　この子はミッケさん、この子はハニーちゃんで……あ、この子は！」

メルはふと巣箱の影を指差した。

そこには、少し大きめの魔蜂が揺れていた。

腹の部分が丸くて、金色の模様が特に鮮やか。

「この子は“ブンブン丸”さんです！」

思わず吹き出しそうになった。

（……そのネーミングセンス……）

レイリンは肩を震わせながらも微笑む。

「……メルって、三姉妹の中で一番明るいでしょ？」

「はいっ！みんな優しいですけど、

　わたしが一番元気！ってお姉ちゃんたちに言われます！」

その声が本当に太陽みたいで、

聞いてるこちらも元気になる。

メルは巣箱から少し離れ、

花の咲く細道へ案内してくれた。

風が吹くたびに、

黄色い花粉と甘い香りがふわりと舞う。

「そういえば……さっき挨拶した時、

　なんだか身体が軽くなったんだけど……」

俺が言うと、メルはぱぁっと顔を輝かせる。

「気づきました！？

　あれ、わたしのスキルなんです！」

手に持つ杖の先端から、

ほんのり甘い香りが漂った。

「挨拶は元気に！

　っていって、

　お客様の元気が減ってたら、ちょびっと回復できるんです！」

「確かに、じんわり回復した気がした」

「えへへ〜。

　接客はいつもお客様を見ながらだから……

　“疲れてないかな？”って気配がわかるんですよ」

その言葉に、レイリンが「わかるわかる」と頷く。

「なんか接客業って、そういうのあるよね。

　お客さんの表情見ただけで、大体の気持ちがわかるっていうか」

メルはさらに続ける。

「お店のお手伝いを小さいころからしてたので……

　“誰かの元気をちょっとだけ増やしてあげたいな”って思って、

　スキルが育ったみたいなんです！」

その口ぶりは誇らしげというより、

純粋に「嬉しい」と言っているようだった。

歩いていくと、

果樹と蜜花の間にテーブルと木のベンチが並べられた場所があった。

メルがくるっと振り向く。

「ここは、わたしたち三姉妹のおもてなしスペースです！

　旅人さんや、出荷のお客さんが来たときに、

　お茶と簡単なお菓子を出すんです〜！」

ベンチの上には、

蜜色のシートが敷かれていて、

どこか“手作り感”があって温かい。

レイリンが席に腰を下ろしながら尋ねた。

「三姉妹って……どんな感じなの？」

メルは嬉しそうに語り始めた。

「えっと……！

　長女のルナは優しくて……すっごく面倒見がいいです。

　いつも“メルは元気だねぇ”って頭を撫でてくれるんですよ」

目がつい細められ、表情が柔らかくなる。

「次女のミアは……ちょっと怖いけど……

　ほんとはとっても優しくて……

　料理や蜜の加工を全部教えてくれた人なんです！」

レイリンが「素敵な家族だね」と笑う。

メルは照れながら頷いた。

「はい！

　わたし、一番ちびっこだから、まだまだお手伝いも下手だけど……

　みんなの役に立ちたくて……がんばってます！」

その言葉に嘘はひとつもなくて、

純粋でまっすぐで、

聞いている方が胸を打たれる。

俺はふと、ベンチの上の小さな飾りに目をやった。

蜜蝋で作られた小さな花。

その横に――小さなラベル。

「“おもてなしの心をもって”……？」

レイリンが不思議そうに首をかしげる。

メルは慌てて手を振った。

「“おもてなしの心をもって”っていうのは……

　敵をちょっとびっくりさせる攻撃なんですけど……

　ほんとは……“歓迎したい”って気持ちのほうが大きいんです！」

（攻撃スキルまで接客由来か……）

内心笑ってしまった。

その時だった。

――ふわり。

遠くの花畑で、影がひとつ揺れた。

レイリンも気づいたらしく、

視線をそちらへ向ける。

「メル……あれ、何？」

メルの表情から、すっと笑顔が消えた。

風が止まり、

甘い香りの奥に“ぴり”っとした気配が混じる。

「……あれは、妖花蜂（ようかばち）です。

　本来はおとなしいんですけど……

　最近、魔花の奥に“何か”がいて……刺激されてるんです」

その声は、さっきまでの明るさとは違い、

小さく、でも確かな“不安”を含んでいた。

「だから……お姉ちゃんたちが不在の今日は、

　私が見回らなきゃいけなくて……」

メルは杖をぎゅっと握る。

「ロンさん、レイリンさん……

　奥を見に行く前に……お願いがあります」

翅が不安げに震えながらも、瞳だけはまっすぐだった。

「今日の“おもてなし”……

　最後まで、私にさせてください」

花畑に吹いた風が、

まるで小さな決意を運ぶように揺れた。

次の瞬間――

蜂蜜色の少女は、静かに深呼吸した。

「ようこそ、メニャータ養蜂園へ。

　どうか……私の大切な場所を見ていってください」

その姿は――

まさしく“接客力の化身”。

甘く柔らかな香りと共に、

メニャータ養蜂園の秘密へと続く物語はさらに深まっていく。