サービス終了したゲームの世界で、俺はまだラーメンを作っている

42話 海辺の村で──“速すぎる拳”との遭遇

　冬の潮風が、頬に鋭く刺さる。

　海辺の村は、雪に覆われているはずなのに、

　どこか湿った塩気が混じっていた。

　港にはいくつも船が係留され、漁師たちの声が飛び交う。

「浅瀬は危ねぇぞ、氷化ドロドロが出てる！」

「海藻も採れねぇし、冬の仕込みが間に合わねぇ……！」

　レイリンが心配そうに辺りを見渡した。

「ロン……なんか、みんな困ってるみたい」

「ああ。氷化ドロドロか……面倒なやつが出たな」

　この世界では何がどれほど危険なのか分からない。

　油断は禁物だ。

　俺たちは、まずは事情を聞くために港へと足を運んだ。

「すみません、“海素材”を取りに来たんですけど──」

　漁師に声をかけた瞬間。

　背後から、

　“ぞり……ぞり……”

　と、氷を擦るような不気味な音が響いた。

　振り返ると──

　海藻のような粘液と氷の結晶でできた魔物、

　氷化ドロドロ が地面を滑ってくる。

「ひっ……！」

　レイリンが半歩よろめく。

　氷化した粘体は冷気を撒き散らしながら迫る。

　レイリンが後ろに下がろうとした、その瞬間──

「レイリン、後ろ──！」

　俺が声を張り上げた時にはもう遅い。

　氷化ドロドロが飛びかかろうとして──

　そのとき、

　──“ずばぁんッ！！”

　空気が爆ぜた。

　寒風すら追いつけない速度で、

　ひとつの影が横切る。

　氷化ドロドロの身体に、

　三つの打撃音が連続して刻まれた。

　ドンッ！ ドンッ！ ドンッ！

「…………え？」

　衝撃に、魔物の体がひび割れる。

　次の瞬間、氷の破片と粘液が四方に散った。

　白い煙が晴れると──

　そこに立っていたのは、一人の獣人

　茶色の毛並みに、海風になびくしっぽ。

　青いセーラー帽。

　キリッと鋭い目つき。

　右手には小さな棍棒。

　そして──無邪気な笑み。

「へへっ！　危なかったな、姉ちゃん！」

「えっ……あ、あの、助けてくれて……！」

　レイリンが胸に手を当てて息を整える。

　獣人は頬をかきながら笑った。

「困ってる人見ると、ウズウズしちまう性分でよ！」

　漁師たちが安堵の声を上げる。

「おおっ、ラントだ！　さすが海辺の拳士！」

「氷化ドロドロなんざ、ラントの敵じゃねぇ！」

　ラント──

　その名を聞いて、俺は心臓が跳ねた。

（まさか……本物の“ラント・ニコーレ”か？）

　ゲームでは水属性パーティ最強の速度バッファー。

　多くのプレイヤーが憧れ、

　“そのスキルを複数並べるとゲームバランスが壊れる” ほどの存在。

　だが目の前のラントは、

　ゲーム以上に生きた存在だった。

　ラントが俺たちに近づいてくる。

　しっぽがピン、と立っている。

　その姿は、どこか犬のようで愛嬌がある。

　気さくな笑顔。

　頼もしさ。

　そして、たった一撃で魔物を倒す圧倒的な“速さ”。

（これが……獣人拳法‐組手‐の実力……！）

　胸が熱くなる。

　レイリンはまだ驚いた様子でぽつりと言った。

「さっきは……その、すごかったです……！

　あんな速さ、見たことなくて……」

「へへっ、褒めてもなにも出ないぜ？

　アタイの拳はさ、海育ちの拳なんだよ」

　ラントは笑いながら、木の柱に背中を預ける。

　しっぽが、ぴん、と立っている。

「海育ち……？」

「そう。海が荒れりゃ漁師さんが船出できねぇ。

　密猟者が来たら、村の子らが怖がる。

　冬は魔物まで浅瀬に寄ってくるし……

　だからアタイ、ちょっとでも危ねぇ奴いたら、全部ぶっ飛ばしてんの」

　その言い方は明るい。

　だが、その奥にある“海への想い”は、決して軽くなかった。

（……ラントって、こんなキャラだったんだ）

　ゲームのラントのスキルは

　“水属性最速バフ、獣人拳法‐型‐の伝説”

　……そんな評価ばかりだった。

　だけど、今目の前にいるのは──

　海を守って、村を守って、

　気さくに笑いながら拳を振るう“本物のラント”。

　たった数分で、ゲームのイメージが上書きされる。

「それより、お前たち……素材集めに来たんだろ？」

「う、うんっ」

　レイリンが頷く。

「冬の海の食材って、あまり扱ったことなくて……

　ロンと一緒だから頑張ろうと思ってるんだけど……」

「なるほどな！　冬の海はちょいとクセがあるんだよ」

　ラントは足を組み、拳を軽く握りしめながら言った。

「まず、浅瀬に“氷化ドロドロ”って厄介なヤツが湧く。

　闇と水が混ざったもんだから、動きが読めねぇ。

　それから……“潮風サハギン”。

　冬の潮風で頭まで氷みてぇになってて、攻撃が痛ぇぞ」

「さっきの……あれも、そのひとつ？」

「ああ。あんなの、この村じゃ冬の挨拶みたいなもんさ」

　軽く言うが、十分すぎる脅威だ。

　ラントは続けた。

「冬の素材を取りに行くなら──案内してやるよ。

　危ない道も知り尽くしてるし、なんならアタイの拳で護衛もしてやる」

「えっ……いいの？」

　レイリンが目を丸くする。

「もちろん。困ってる人ほっとけねぇんだよ、アタイは。

　それに──」

　ラントの目がこちらへ向く。

「アンタ、ロンって言ったよな。

　……アタイ、アンタの動き、さっき見てて思ったんだ」

「な、なにを？」

　ラントはにっと笑う。

「“型”の素質、あるよ。

　……やっぱ、ただの料理人じゃなさそうだ」

　心臓が一度だけ、大きく跳ねた。

（……見抜かれてる？　なにを？）

　ラントは立ち上がり、拳を軽くまわす。

「よし、決まりだ！

　食材採り、アタイも付き合ってやる。

　冬の海は危険だが──

　アタイがいりゃ、百人力だ！」

　レイリンがすっと近づき、胸に手を当てて頭を下げた。

「ありがとう、ラント。

　……わたし、少し怖かったから……

　でも、ラントが一緒なら心強いよ」

「へへっ任せなっ！」

　ラントはしっぽを勢いよく振りながら笑う。

　海風がその髪と帽子を揺らし、眩しいほどに爽やかだった。

（本物のラント……やっぱすげぇや）

　ゲームのラントよりも、ずっと人間味があって、

　ずっと強くて、ずっと優しい。

　こうして

“海の拳士”ラント・ニコーレとの小冒険 が始まった。

　冬の海は荒れ狂っていたが──

　三人の足取りは、海風にも負けないほど軽かった。