サービス終了したゲームの世界で、俺はまだラーメンを作っている

39話 天使が降りた朝──静けさと光の来訪

　セイスイのバーでの“地獄のフルコース酔い潰れ事件”から、数日が経った。

　あの夜のことをレイリンは、ことあるごとにくすっと笑ってからかった。

「ロン、あのときね、ほんとに“ぽよん”って崩れたんだよ？　漫画みたいに」

「……忘れていただけると助かる」

「むり～、一生の宝物～！」

　恥ずかしさで消え去りたい気持ちだったが、レイリンの笑顔があまりに楽しそうで、それ以上何も言えなかった。

　そんな、のどかな数日が流れ──

　その朝は、静かに始まった。

　ぴしり、と張りつめた冷気。

　外は一晩中雪が降り、世界を真っ白に塗り替えている。

　まだ客のいない厨房は、寸胴の中でスープが小さく呼吸するような音だけが響き、心地よい温度を保っていた。

　まかない用の鍋をかき混ぜながら、小さく息をついた。

（……ここで迎える、初めての“普通の朝”か）

　元日はもう過ぎ、街はゆっくりと正月モードから日常に戻り始めている。

　年越しの怒涛の来客も落ち着き、ようやく店にも静けさが戻った。

「ロン、おはよ！」

　階段を軽やかに降りてきたレイリンは、いつもより少しだけ明るい色の服を着ていた。

　中華風のデザインだが、正月の名残を感じる飾り紐が胸元に揺れる。

　派手すぎず、それでいて可愛らしい。

　自然と目が奪われてしまう。

「どう、かな……？　ちょっとお正月っぽくしたんだけど……」

「似合ってるよ。すごく」

　俺が素直に言うと、レイリンは耳まで真っ赤にして

「そ、そう？……よかったぁ……」

　と、まるで子どもみたいに胸元の紐を触れながら照れていた。

　そんな空気の中──

　“チリン……”

　木製ベルが揺れた。

　まだ開店準備も完全には終えていない時間。

　レイリンと同時に振り返る。

　そこに立っていたのは──

　光をまとったような少女だった。

　ふわりと白金色の髪をなびかせ、

　背中には淡い光を帯びた羽。

　白いワンピースの裾には雪の結晶が落ちたようにきらめきが走る。

　彼女が一歩踏み出すたび、店の空気が温かく揺れるようだった。

「……あの……やってますか……？」

　声も、まるで鐘の音のように柔らかい。

　レイリンはぽかんと口を開け、

　俺は息を止めていた。

　天使みたい──そんな例えでは足りなかった。

（……マリル・アルヒー……！？）

　ゲームで人気を博した光属性亜人。

　限定UR版が登場したときはSNSも大騒ぎだった。

　だが、目の前にいるのは通常のマリル。

　おっとりした天使の看板娘タイプの、美しい亜人の女の子。

　だけど……限定URを知っている俺からすると、

　「天使が店に降りてきた」

　以外の言葉が見つからなかった。

「あ、あの……ラーメンの匂いが、して……つい……」

　頬を染めながら、マリルは胸の前で手をそっと重ねた。

　レイリンがはっとして、慌てて頭を下げる。

「いらっしゃいませっ！　えっと、その……開店前だけど、入って大丈夫だよっ」

「……よかったぁ……ラーメン……だいすきで……」

　その一言だけで、店がぱぁっと明るくなった気がした。

　マリルは席にちょこんと座り、

　羽を畳んで、くるんと背筋を伸ばした。

「……もしよければ……味見……お願い、できたり……しますか……？」

　その瞬間──レイリンの表情が、ぴくっと変わる。

　驚き、そして……ほんの少しだけ、胸の奥にきゅっとした感情。

　マリルの柔らかい笑み。

　俺に向けられた“味見のお願い”。

　そして天使のような見た目。

　どれも自然にレイリンの心をざわつかせた。

（……かわいくて、きれいで……あんな子が味見したいとか……ずるい……）

　そんな声が、ぎゅっと飲み込まれた気配がした。

「もちろん、いいよ」

　俺が言うと、

「……っ！　じゃ、じゃあ私が案内するね！」

　レイリンはカウンター奥から顔をのぞかせ、

　妙に張り切って湯気の上がる厨房側へ手招きした。

　内心むずむずしているのが伝わってくる。

（やきもち、か……？）

　その微妙な距離感が、なんだかちょっと可愛い。

　丼を温め、スープをひとすくいして、慎重にマリルの前へ置く。

「どうぞ。まだ試作だけど」

「……いただきます……」

　マリルは両手でそっとレンゲをすくい、

　目を閉じて──ひとくち。

　ぴくっ。

　雪明かりのように淡い表情が、ぱあっと光を宿した。

「……あ……」

　その一音だけで、レイリンは固まった。

　俺も、心臓を掴まれる。

「……しあわせ、です……」

　マリルは、胸の前で手を合わせて小さく震えた。

「……この香り……あったかい味……

　やさしくて……でも、すこし泣きたくなるくらい……

　……おいしい、です……」

　レイリンは唇を引き結び、

　胸を押さえて、小さく息を吸った。

「ロン……なんか……ずるいよ……」

「え？」

「……こんなに喜んでくれるお客さん……反則でしょ……」

　マリルは気づかないまま、にこにこと丼を見つめていた。

　羽がふわりと震え、

　光の粒のように見える微細な輝きが店の空中に舞う。

　ただそこに彼女がいるだけで、

　店がまるで祝福されているみたいだった。

「……あの……もうひとくち、していい……ですか……？」

「もちろん」

「ふぁぁ……ありがとう、です……」

　マリルはまた丼へ顔を寄せ、

　幸せそうに湯気を吸い込んだ。

　レイリンはその横顔を見つめながら、

　むにゃっと頬を膨らませていた。

（……天使が来る朝って、こんなに騒がしいのかよ）

　思わず苦笑する。

　マリルはまだゆっくりと味わい続けている。

　レイリンはそわそわと落ち着かない。

　そして俺は……天使に店を褒められて胸の奥がくすぐったい。

　静かな朝に降り注いだのは、

　本物の“光”と、少しの“やきもち”と、

　そして……どこかくすぐったい幸福の気配だった。

　冬の冷たい空気の中で、

　店の窓から立ち上がる湯気だけが、

　やわらかく、静かに、空へ昇っていった。