サービス終了したゲームの世界で、俺はまだラーメンを作っている

37話 誘惑の一杯──流されていく夜

　琥珀色の《アンバードリーム》を飲み終えたころだった。

　店内の紫の灯りが、なぜかほんの少し柔らかく見えた。

　壁の花模様が波のようにゆれて、

　天井のランプは鳥の羽のように軽く揺れている。

（……やばい。二杯目で世界がちょっと斜めだ）

　視界の端がほんのり金色に染まり、

　店内の雰囲気がとろけるように甘い。

　隣ではレイリンが、嬉しそうに足をぷらぷら揺らしていた。

「ロン、顔が赤いよ。大丈夫？」

「だ、大丈夫……だと……思う……」

　たぶん、思っているだけだ。

　セイスイが俺のグラスの様子を見て、

　薄く笑った。

「ふふ……まだ倒れていないわね。

　じゃあ──次はこれよ」

　指先で空を撫でるだけで、

　棚の奥にあった黒い瓶がふわりと浮かび、

　グラスがひとりでに転がってくる。

「《ブラッディ・マリー》。

　名前の響きほど怖くはないわ。

　ただ──少し、火照るだけ」

　火照る、の部分を妙に甘く伸ばす。

　レイリンが「わぁっ」と目を丸くした。

「赤い……！ トマトジュースみたい！」

「ええ。見た目はね。

　でもこれは……飲んだ人の“熱”を引き出すのよ」

（“熱”？ いまの俺に必要なやつじゃない……）

　逃げようとする前に、

　セイスイがグラスを俺の前に滑らせた。

「ほら、ロン。ゆっくりでいいわ」

　断れる雰囲気じゃない。

　グラスをそっと口に含む。

　──熱い。

　味は辛くも苦くもない。

　だが、舌に触れた瞬間、

　胸の奥に何かがぱちんと灯るような感覚が走った。

「っ……！」

「んふふ。効いてきたわね」

　レイリンが身を乗り出す。

「ロン！ 今の顔、珍しい！」

「う、……これは……やばい……」

　視界の輪郭が熱を帯びて滲む。

　空気まで温度が上がったようだ。

　セイスイはそんな俺を観察するように目を細める。

「ロン。少しあなたに興味が出てきたわ」

「……へ？」

「レイリンを守ると言った子にしては──

　少し“危うい”ところがあって可愛いじゃない」

「か、可愛いって……」

「ねぇレイリン。

　あなたのパートナー、なかなか面白いわよ？」

「えへへ……ロンはね、とっても頑張り屋さんなの！」

　褒められているはずなのに、

　どこかくすぐったい。

　セイスイの視線はさらに深い。

「でも、何かを隠してる目をしてるわ。

　……ここに来る人間の目じゃないもの」

（……っ！）

　鋭い。

　鋭すぎる。

　酔っているのに、心の奥を射抜かれた気分だ。

　レイリンが慌てて横に割って入る。

「セイスイさん！

　ロンは……その……いろいろ大変だったんだよ！」

「ふふ、怒らないで。

　私は人を見るのが得意なだけよ」

　柔らかく笑い、今度は青白い瓶に指を伸ばす。

「じゃあ、これは“気分転換”。

　《スターダスト・レビュー》よ」

「え。ま、まだ飲むの……？」

「ええ。あなたなら飲めるわ」

　セイスイの声には、不思議な説得力があった。

　グラスに注がれた液体は淡い銀色。

　まるで星屑を溶かしたみたいに光っていた。

（飲んだら絶対やばいやつ……）

　そう思ってグラスを見つめていると、

　セイスイがそっと囁いた。

「これは……あなたの迷いを少し薄めてくれるわ。

　勇気とは違う。

　ただ、“余計な思考”を溶かすだけ」

　レイリンが不安そうにこっちを見る。

「ロン……無理だったらやめてもいいんだよ？」

　その声が、少し震えていた。

（……ああ。レイリンに心配させるのもよくない）

　俺は覚悟を決めて、銀色の液体を口に運ぶ。

　──視界に星が散った。

　本当に。

　飲んだ瞬間、店の灯りがきらめき、

　木目の机が波打つように光を弾く。

　夜空のような模様がほんの一瞬だけ見えて、

　胸の奥がふわりと軽くなった。

「……っは……」

「どう？ 悪くないでしょう？」

「……なんか……すごい……」

　言語化できない幸福と軽さが全身を駆け巡る。

（あー……これは……危険なやつだ……）

　レイリンが慌てて俺の腕をつかむ。

「ロン！？ 大丈夫！？ 目がキラキラしてるよ！」

「ああ……ちょっと……夜空飲んだ気分……」

「それはすごい表現だね！？」

　レイリンが半泣き笑い。

　セイスイは満足げに頷いた。

「ええ、いい反応よ。

　じゃあ──最後の一杯。

　この店で最も強いお酒を出してあげる」

（やばい、ここまできたら逃げられない……！）

　セイスイの指先が闇のような瓶に触れた。

「《X・Y・Z》──

　これはね、“終わりであり始まり”の酒よ」

　レイリンが小さく声を上げる。

「セイスイさん！ それ……初心者向けじゃ──！」

「大丈夫よ。

　この子はね、飲む“資格”がある」

　俺の前に置かれたグラスは、

　どこまでも透き通った黒だった。

　手を伸ばす前に、

　セイスイがそっと微笑む。

「ロン。

　飲むかどうかは……あなたが決めなさい」

　店内の音がすべて遠のいたように静かになる。

　レイリンが、潤んだ目でこっちを見る。

　俺はグラスを手に取った。

　香りは甘く、深く、どこか懐かしい。

　一気に飲み干した瞬間──

　世界が、ゆっくりひっくり返った。

　いや、回ったわけじゃない。

　むしろ、俺の方がふっと浮いたように感じた。

「っ……！」

「ロンっ！？ ちょ、ちょっと！？」

　レイリンの声が遠い。

　セイスイの笑い声が、波のように揺れる。

「よく飲んだわ。

　さぁ……今日は、もう眠りなさい。

　あなたの夜はここで終わりよ」

　その声を最後に──

　俺の意識は、紫の霧の中へ沈んでいった。