サービス終了したゲームの世界で、俺はまだラーメンを作っている

35話 閉店後のご褒美──レイリンの誘い

　メニャータの街は、新年の余韻を残しながら、徐々に落ち着きを取り戻していた。

　──とはいえ、店の厨房はまだほんのりと温かい。

　寸胴鍋の底にうっすらと残ったスープの香り。

　今日一日使った菜箸、まな板の木目に残るスープの色。

　カウンター越しに響いていた客の笑い声の余韻。

　それら全部が、まだ俺の身体の中で揺れている。

「……ふぅ。今日も一日、お疲れさま」

　レイリンが肩を回しながら言った。

　あどけない笑顔のまま、だけどどこか充足感があって、

　“開業二日目の看板娘”とは思えないほど堂々として見える。

「ほんと、よく働いたな……俺たち」

「ねっ。だけど……やっぱり嬉しいよね。

　こんなにたくさんの人が来てくれたなんて」

　彼女は胸に手を当てる。

　その仕草はいつもの元気さとは違う。

　どこか、少しだけしんみりとした温度。

「チュンシーちゃんも、すっごく喜んでたし……

　マリーちゃんも、また食べに来てくれるって」

「そうだな。……ありがたい話だよ」

　ふたりで店内を見回す。

　客のいない店は広く感じる。

　特に今日は、慌ただしく忙しかったぶん、余白の静けさが胸に染みた。

　ふたりで掃除をして、食器を片付けて、

　暖簾を下ろし終えたのは、夜の深い時間だった。

　雪は静かに降り続けている。

「さて……寝るか？」

　俺がそう言うと、レイリンは首を横に振った。

「ううん。ロン、今日は……がんばったでしょ？」

「……まぁ、俺なりにはな」

「なら、ご褒美あげたいなって思って」

「ご褒美……？」

　レイリンは目を細めて笑った。

　その笑顔は、今日一日のどの笑顔より柔らかい。

　――ほんの少しだけ、大人っぽい。

「ロン。どこか、行きたいところある？」

「行きたいところ……？」

　いきなり振られて、返事に詰まる。

　メニャータに来てから、

　俺は店と森と街を往復しただけだ。

　だけど胸の奥に、ひとつだけ引っかかっていた場所がある。

（……セイスイ。

　ゲーム最強のキャラのひとり。

　闇属性の怪物）

　そしてレイリンの話に出てきた

　“助けてくれた人”。

　俺が知りすぎている名前。

　その店が、街のどこかにある。

　迷った。

　でも、言葉は自然と口から出た。

「……酒、飲める場所とか……あるのか？」

「あるよ。あるから聞いたの」

「……なるほど」

　レイリンはコートを手に取り、ふわりと羽織った。

「じゃあ……行こ？」

「どこに？」

「お酒の飲めるお店だよ」

　やっぱりか。

　直感は当たっていた。

　レイリンは暖簾の下りた店の鍵を閉め、

　くるりとこちらを向いて、嬉しそうに言う。

「セイスイさんのお店。

　“バー・ミスティカ”っていうの。

　わたし、前に……助けてもらったから」

　小さく息を呑む。

（やっぱり……セイスイの店、あったんだ）

　ゲームにそんな店はなかった。

　彼女はバトルキャラで、酒を扱うイベントCGはあっても、

　「店を経営する」なんて描かれたことはない。

　けれどこの世界では──

　キャラたちが、生きている。

「ちょっとだけ、寄りたいの。

　お礼も、ちゃんと言えてなかったから……ね？」

　レイリンの頬が、冬の夜気で少し赤く染まる。

　それは寒さのせいだけじゃないのかもしれない。

「よし。行こうか」

「うん！」

　街灯の光に照らされながら歩き出す。

　雪を踏む音が、さりさりと規則正しく鳴る。

　店の賑わいを終えたあとの二人きりの帰り道は、

　戦いとも厨房とも違う、不思議な静けさをまとっていた。

「ロン、今日は……楽しかったね。

　忙しかったけど……ずっと笑ってた気がする」

「俺も。あんなに人が来てくれるとは思ってなかった」

「ふふっ。レイリンの接客、効いたでしょ？」

「レイリンのおかげだよ」

「……うん、ロンのラーメンもね」

　互いの言葉に、ふっと沈黙が落ちる。

　その沈黙が、なぜか心地よい。

　風が吹いて、レイリンの紺色の髪が揺れた。

　その横顔を見ると、胸の奥が少し熱くなる。

　恋に落ちそうなわけじゃない。

　ただ、心の距離が近づいているのは分かった。

　気づかないふりをして、俺は口を開く。

「セイスイって……どういう人なんだ？」

「強いよ。すっごく。

　わたしひとりじゃ絶対に太刀打ちできなかった」

「……やっぱりな」

「でもね、それだけじゃないの。

　あの人、すごく綺麗で……ちょっと怖いけど、優しい」

　レイリンは少し照れながら笑う。

「“困ったときは店に来なさい”って言ってくれて……

　今日も、その……ロンと一緒に来れたらなって」

「……そうか」

　言葉が少しだけ胸に染みた。

（困ったとき……か）

　この世界に何があるか分からない。

　頼れる相手がいるのは、心強すぎるほど心強い。

　雪の街を抜け、少し暗くなった路地へと入る。

　街灯が減り、代わりに紫の光が道を照らし始めた。

「……あっ、あれ」

　レイリンが指さした先に、

　妖しく美しい光を放つ看板があった。

　《BAR MYSTICA（バー・ミスティカ）》

　金と紫を基調にした看板には、

　夜の蝶のような紋章が輝いている。

　店の前に立っただけで、

　温度がひとつ変わったように感じた。

　扉の隙間から漂う香り。

　酒の芳醇な匂いと、魔法のような甘い気配。

（……これが、セイスイの世界）

「ロン、入ろ？」

　レイリンが微笑む。

「ああ」

　ドアを押した瞬間──

　紫と金の光がゆらりと揺れ、

　店内の空気が外へとこぼれ出た。

　その空気は、

　まるで歓迎の抱擁のように温かかった。

「いらっしゃい──」

　低く、艶のある声が響く。

　店の奥、特等席とも言える豪奢な台座に、彼女は優雅に腰掛けていた。

　揺らめく紫の光は、まるで彼女の魔力が具現化したかのようなネオンサイン。

　彼女の手には、なみなみと注がれた琥珀色の酒が入った朱色の杯。

　それは客人に振る舞うためのものか、それとも彼女自身が楽しむためのものか。

　紫銀の長い髪が揺れ、金のアクセサリーが光を受けて、夜の蝶のようにきらめく。

　――セイスイ。

　ゲームで最強と謳われた“酔華の魔女”。

　その本物が、こちらを見て微笑んでいた。

「レイリン。よく来たわね。

　……その子は？」

　セイスイの瞳が俺を射抜いた。

　その瞬間、背筋に冷たい電流が走る。

　破壊力も、気迫も、ゲームの数値では測れない。

（……これが、UR格の圧か）

　飲み込まれそうになった俺の腕を、

　レイリンがそっと掴んだ。

「紹介するね。

　わたしの……一緒にお店やってる人。

　ロンだよ」

　セイスイは小さく目を細めた。

「ふふ。なるほど……面白い子ね」

　その声音は妖しく、

　そして──どこか優しかった。

「さぁ、座りなさい。

　せっかく来たんだから……

　“最初の一杯”は、わたしが奢ってあげる。」

　その言葉に、

　俺とレイリンは静かに席につく。

　夜はまだ長く、

　セイスイの紫の魔法に満ちていた。