サービス終了したゲームの世界で、俺はまだラーメンを作っている

24話 最初のお客さん──ベル・チュンシー

　扉の前で凍ったように立ち尽くしている少女を見て、

　レイリンは弾かれたように声を上げた。

「ち、チュンシーちゃん！？　なんでここに──！」

「ひ、ひゃいっ！！？」

　チュンシーは肩を跳ねさせ、

　まるで猫みたいに背中の毛……いや、尻尾がふくらんだ。

　細い両手で大きな旗付きの杖をぎゅっと抱え、

　全体重がつま先に乗ったまま動けなくなっている。

「れ、レイリンさまが……レイリンさまが……

　きょうから、お店を開店って聞いて……っ」

　言葉が途中で迷子になる。

　でも気持ちだけは、溢れすぎて止まらない。

　その様子を見て、レイリンは慌てて駆け寄った。

「もう、泣きそうな顔して……！

　でも、来てくれて嬉しいよチュンシーちゃん！」

「ひゃっ……ひゃいっ！？！？

　れ、レイリンさまっ！　手っ、手を……っ！

　わ、わたし今、心臓が……たぶん……止んじゃう……！」

　いや止んだら困る。

　見ているこっちが心配になるほど顔が真っ赤で、

　ツインテールまで震えていた。

　リス亜人の少女。

　風の加護を受けた軽やかな脚。

　町で人気の呼び込み娘で、回復スキルも扱える“優秀な従業員”。

（うわ、本物のチュンシーだ……

　こんな近くで見ると……思ったより、ずっと小さい）

　身長はレイリンより少し低く、

　けれど存在感は驚くほど明るい。

　その明るさが今は緊張で空回りしている。

「あ、あのっ……！

　あの……！　れ、レイリンさま……！

　ラーメン……もう食べても……いいのでしょうかっ……！」

　勇気を振り絞った声に、レイリンはふわっと笑った。

「もちろんっ！

　でも、そんなに緊張しなくていいんだよ？」

「む、無理ですっ！！

　レイリンさまのお店の……っ、れ、レイリンさまの店の、

　“最初のお客”になるなんて……！

　そ、そんな……光栄すぎて……っ！」

（……そんなに……？）

　レイリンは少し困ったように笑い、

　チュンシーの背中をそっと撫でた。

「じゃあ……席、座ろっか？

　ね、大丈夫。ほら、ゆっくりで」

「ひゃ、ひゃい……っ」

　チュンシーは、

　スカートの裾を両手で摘んでお辞儀しながら席に向かった。

　ちょこちょこ歩くたびに靴音が軽く跳ねる。

　尻尾もきゅっと上向きに揺れていて、

　緊張を隠せていないのが可愛らしかった。

　──席についた途端。

　チュンシーの鼻がふるふるっと動いた。

「……この匂い……っ」

　瞳がぱっと輝く。

（やっぱり鼻が利くんだな……）

　湯気の向こうで、

　チュンシーの赤い瞳が俺の方へ向く。

「これ……きっとおいしい……！

　まだ食べてないのに分かります……！」

　純粋すぎる反応に、

　こっちが嬉しくなる。

「ふふっ、じゃあロン。

　一杯、お願いできる？」

　レイリンが、まるで儀式の始まりみたいに微笑む。

「ああ。任せてくれ」

　俺は、仕込みを思い出しながら動いた。

　寸胴の蓋を開けると、

　ふわりと立つ湯気にチュンシーの肩がびくっと跳ねる。

「わぁ……っ」

　声が漏れた。

　まず麺を湯へ。

　時間を見計らい、ザルで持ち上げて湯切り。

　丼へスープを注ぐと、

　黄金の表面がゆらりと揺れる。

　モンスターの肉と葉を慎重に盛り付け、

　最後に香味油をひとさじ。

（……よし）

　初めての“他人のための一杯”。

　両手で丁寧に載せ、チュンシーの前へ。

「お待たせ」

　チュンシーの赤い瞳が、ぱちぱち瞬いた。

　両手を胸の前でぎゅっと握り、

　息を呑んで──

「い、いただきます……！！」

　丼を両手で抱え込むように持つ。

　小動物らしい仕草が可愛い。

　箸を震えながら取り、

　麺を口に運んだ瞬間──

「…………っっ！！！？？？」

　尻尾が、

　ぴょこん！！

　と跳ね上がった。

　椅子の上で全身が弾んで、

　丼を落としそうになりながらも必死に支える。

「お、おいし……っ……！

　おいしすぎ……て……っ！！」

「え、えへへ……っ、本当……？」

　レイリンの瞳も潤み始めていた。

「おいしいです！！

　誇張なしに……っ！

　レイリンさまのお店が……ついに……ほんとうに……っ！」

　チュンシーの言葉が震えているのは、

　ラーメンの湯気のせいだけじゃなかった。

「ありがとう……ロン」

　レイリンが小さく呟く。

　俺は照れ隠しに厨房に向き直る。

「良かったよ。本当に」

　それは、

　今まででいちばん実感のある“成功”だった。

　チュンシーは丼の底まで綺麗に食べ終えると、

　両手でぎゅっと感謝の礼をした。

「ごちそうさまでしたっ！！

　ち、ちちち──チュンシーっ、また来ます！！

　で、でも……レイリンさまと……もっと話したい……っ！」

　そして、慌てたように腰のポーチをごそごそし始めた。

「わ、わわ……！

　れ、レイリンさまのお店なのに……っ！

　ちゃんと……ちゃんと、お支払いを……！」

「え？ そ、そんな……初めての一杯だし……！」

「ダメです！！」

　チュンシーは勢いよく立ち上がった。

　尻尾がふわっと膨れている。

「レイリンさまのラーメンは……“価値”です！

　だから……ちゃんと“もらった気持ち”で返さないと……！」

　その言葉は、驚くほど強く真っ直ぐだった。

　そして──

「あっ……あった！」

　ポーチから取り出したのは、

　銀色に輝く硬貨。龍の紋章が刻印されたコイン

　メニャータで一般流通する貨幣──

《ゴクコイン》

　ゲームで何千回と見たあの硬貨を、

　今は少女の小さな手が握っている。

（……本物だ……）

　胸の奥がじんわり熱くなる。

　チュンシーは硬貨を両手で包み、

　レイリンへと差し出した。

「ひ、ひと……ひと杯分……お願いします！

　すっごく、おいしかったですっ！」

「……ありがとう、チュンシーちゃん」

　レイリンは両手で受け取り、

　硬貨を胸元でそっと抱いた。

　ただの支払いではない。

　この店が“店として認められた瞬間”だった。

　俺はふたりのやり取りを見ながら、

　胸の奥で静かに息をついた。

（……これで本当に、始まったんだな）

　厨房の隅に置かれた木箱に、

　レイリンがそっとゴクコインを落とし入れる。

　コトン。

　その小さな音が、

　店の空気を確かに変えた。

　“麺屋ドラゴンラーメン”は、

　最初の収益を得たのだ。

「ごちそうさまでした！！

　チュンシー、チュンシー絶対また来ます！！

　お、お店……がんばってください……っ！！」

「あ、ありがとう……っ！」

「ありがとう。またね」

　そうしてチュンシーは、

　リスの尻尾をぴこぴこ揺らしながら店を飛び出していった。

　扉のベルが軽く揺れて──

　チリン……と小さく鳴る。

　残ったのは、

　湯気の余韻と、温かい気持ちと、

　木箱に落ちた“１枚のゴクコイン”。

　レイリンが微笑みながら言った。

「ロン。

　これが……“うちの最初の売上”だよ」

「ああ。ちゃんと受け取った」

「うんっ！」

　ふたりの笑顔に、

　スープの湯気がふわりと絡んだ。

　湯気の向こう。

　厨房の奥。

　クリスマスの白い光。

そして──

麺屋ドラゴンラーメンは、

　確かに“動き始めた”。