平和が訪れた世界に鐘は鳴る

作者：黒雨紳士

朝の鐘が鳴ると、町にパンの香りが広がる。

焼きたてのクロワッサンが並び、広場の噴水では子どもたちが水を跳ね上げて笑っていた。

市場のカゴには果物が溢れ、花屋の前を通れば、ミントとローズマリーの香りが風に混ざってくる。

「ノア、ほら早く！　今日こそパン屋のいちばん焼き、間に合うって！」

カイルが、いつもよりちょっと本気の足取りで走っていた。

俺はそれを見て、ちょっとだけ笑って、足を速めた。

ベンチにはエリスがもう座っていて、赤い栞をひらひらさせながら本を片手に朝日を浴びている。

「またパン？　飽きないね、ほんと」

「違う。クロワッサンは主食なんだよ。エリスの主食は本かな？」

「読書を食べ物みたいに言わないで」

三人で笑い、パンを分け合い、今日もまた同じ朝が始まった。

鐘の音がもう一度鳴って、空は高く、雲は白い。

それだけで十分だった。

それだけで、今日もいい一日になると、心から思っていた。

---

「そういえばさ、町の外って、どうなってるんだろうな」

パンをかじりながら、カイルがぽつりと呟いた。

「またその話？」エリスが目を細める。「この前も言ってたでしょ。立ち入り禁止って」

「いや、でもさ。昔、父さんが言ってたんだ。農園の裏に、古い門があるって」

「じゃあ、行ってみるか。クロワッサン食べ終わったら」

「え、ほんとに？行く？マジで？」

「マジでって……」

エリスは眉をひそめながらも、本を閉じて立ち上がった。

「……ちょっとだけよ。見に行くだけ。すぐ戻るって約束して」

＊

農園の裏手は、町の中でもあまり人が来ない場所だった。

木の柵を越えて、果樹の影をすり抜けていくと、古びた石畳が草に埋もれていた。

その先にあったのは、蔓草の絡まった古い木門だった。確かに「外に通じてます」と言わんばかりの、無骨で重たそうなやつ。

「おお……マジであった」

カイルが目を輝かせる。

「開くのかな……？」

俺がそう言ったときには、もうカイルが押していた。ギイ……という音とともに、門は簡単に開いた。

風が一筋、俺たちの間を抜けた。少しだけ冷たい空気だった。

その先には、林が広がっていた。町のような整備はされていない。

木々はねじれ、空は少しだけ濁って見えた。なのに、なぜか――美しい、と思った。

「なあ、ちょっとだけ行こうぜ。すぐ戻るって」

カイルが言った。エリスは一瞬だけ戸惑って、それでも頷いた。

「五分だけよ。本当に」

＊

林を抜ける途中で、最初の違和感があった。

空気が町よりもずっと乾いている。そして、音がない。鳥も虫もいない。

「……なあ、あれ」

カイルが指差した先にいたのは、一匹の豚だった。

ガリガリに痩せ細り、皮膚が赤くただれている。目だけが異様に潤んでいて、じっとこちらを見ている。

「え、なに……なんで、こんな……」

俺が一歩近づこうとした瞬間、豚がゆっくりと歩み寄ってきた。

足元で止まり、俺の服に顔を押し当てる。温かくて、苦しそうな呼吸が胸に伝わってきた。

そのとき、頭の奥で何かが軋むような感覚がした。

言葉にならない声が、胸の裏側に焼き付くように響いて――

「おい、誰かいるかーっ！」

遠くから怒鳴り声が響いた。町の制服を着た役人たちが、林の奥から現れた。

「……見つかった」

カイルが苦笑しながら呟く。俺は豚から目を離せなかった。

「そこから動くな！　立ち入り禁止だ！　今すぐ戻れ！」

取り囲まれ、俺たちは何も言えないまま、町へと引き戻されていった。

＊

「今回のことは……忘れなさい」

そう言ったのは、役人の一人だった。優しい声だった。

けれど目は、まるで俺たちが“間違い”でもしたかのように冷たかった。

額に手を当てられた瞬間、視界がぼやけた。

薄れる世界の向こうで、鐘の音だけがはっきり鳴り響いていた。

でも、なぜだろう。俺は、それでも――何かを、はっきりと覚えていた。

豚の目。熱。吐息。

そして、あのとき感じた、言葉にならない違和感。

なぜか、それだけは、どうしても消えてくれなかった。

---

「昨日のこと、覚えてるか？」

「え？　昨日？　……あー、なんか寝起き悪かったんだよな。頭もボーッとしてたし。なんかあったっけ？」

カイルは本当に、何も覚えていないようだった。

あの林のことも、豚のことも、役人たちの顔も。

エリスは、少しだけ様子が違った。

本を開いていても、どこか虚空でも眺めるかのようにぼーっとしていた。

「……エリス。昨日のこと、覚えてる？」

「……あ、ごめん。なにか言った？」

「――いや、なんでもない」

エリスはその後もずっと心がここにないような調子だった。

明らかにおかしいと思った。でも、不安を感じた俺は何も言えなかった。

＊

その日の午後、俺は町を歩いた。

なんとなく、気になっていた。

農園の裏手に戻ってみたが、あの古びた門は鎖で封鎖されていた。

誰が、いつの間に。

水路のパイプを辿って歩くと、ふと気づいた。

農地の水は、外から引かれていない。

地下から湧いているようにも見えない。

循環しているのだ。完璧な密閉構造のように。

それでも、作物は豊かに実り、水は常に澄んでいた。

「……じゃあ、どこから来てるんだよ」

俺の声だけが、風に流された。

図書館にも足を運んだ。

歴史の棚に目を通すと、「魔王を倒した勇者の物語」がびっしりと並んでいた。

けれど――それ以前が、ない。

古い時代の記述が、ぽっかりと抜け落ちている。

まるで、“そこから世界が始まった”かのように。

俺が生まれるよりもずっと昔、勇者とその仲間が魔王を倒して世界に平和が訪れた、と聞かされていた。

なのに魔王を倒すの時代の記述がどこにもない。そして、その事実に今まで気づいていなかった――？

司書に尋ねると、微笑みながらこう言った。

「私たちにとって大切なのは、今の幸せですよ。ね？」

その言葉は、どこかで聞いたような言い回しだった。

＊

エリスの家に行ったのは、その次の日だった。

彼女の母親が玄関先で言った。

「エリス？　ああ、もう旅立ちましたよ。突然だったんだけど、本人が希望してね。幸せになれる場所に行くって」

旅立ち？

どこに？　どうして？　誰と？

質問を重ねようとした瞬間、母親の目が――何かを拒むように、強く閉ざされた。

それ以上、俺には聞けなかった。

＊

その晩、俺は夢を見た。

痩せた豚が、静かにこちらを見ていた。

動かない。声も出さない。

ただ、真っ直ぐに俺の目を見つめていた。

目が覚めたとき、なぜか涙が頬を伝っていた。

息がうまくできなかった。

喉の奥に、何かが詰まっているような、そんな朝だった。

---

あの日から、エリスの姿を見ていない。

朝のベンチにも、パンの匂いにも、本のページにも、彼女はいなかった。

「旅立ったんだってさ」

カイルが、何気ない調子で言った。

「どこに？」

「さあ。どこか、いいとこなんだろ。母親が言ってた。“本人が望んだ”って」

彼は本当に信じていた。

それが、自然で、正しいことだと思っていた。

……そして、それが一番、恐ろしかった。

＊

その夜、俺はふと目を覚ました。

部屋の中には誰もいない。けれど、何かがいた。

窓の外、ぼんやりとした小さな光が、ふわふわと浮いていた。

目を凝らすと、それはまるで、俺の目の前に現れるのを待っていたかのようだった。

俺がベッドから身を起こすと、その光はゆっくりと動き出した。まるで導くように。

誘われるように、俺はその光を追った。

家を出て、裏道を抜け、農園の裏手へ。

光はそこでふっと消えた。

あのとき封鎖されたはずの古い門は、いつの間にか開いていた。

誰かが、通った跡。

草が倒れている。泥が新しい。獣道のように、奥へと続いている。

俺はその道を追った。

農園の裏手から伸びたその足跡は、町の外れにある旧城の裏口へ繋がっていた。

そしてそこには、“車輪の跡”があった。

太い轍。土を深くえぐった痕。

なにか、荷車のようなものでも通ったのであろうか。

その先には、立ち入り禁止の札。

朽ちた門。扉は開いていた。

＊

地下は、冷えていた。

階段を下る。

鉄格子の先に、薄緑色の光がゆらいでいる。

魔力の、動いている音。脈動。心臓の鼓動のような響き。

装置があった。

半死体のような男が、魔力炉と繋がれ、命を繋がれている。

その足元に――赤い栞が、落ちていた。

――――エリスが使っていた、赤い栞。

ノアの手が震えた。

---

「ようこそ」

そこに立っていたのは、少女の姿をした女――魔女だった。

本に描かれていた、勇者の仲間。

「ここまで来たのね。記憶の封も、認知の歪みも、全部越えて」

「どうして、俺だけ.....」

「きっと、あなたが選ばれたの。……あの人に」

奥には、勇者がいた。

髪は白く、皮膚は青白く、目の色は濁っていた。

魔王から世界を救った英雄の気配など、どこにもなかった。

「町は、平和だったろう。お前も……きっと幸せだったはずだ」

「……ああ。でも、その幸せの下に、一体どれほどの犠牲があったんだ？」

「全部を救う術は、なかった」

「だから隠したのか？」

「世界を、守るためよ」

「記憶を消して、認知を歪めて、疑うことすら許さずに？」

「……俺たちも、もう限界なんだ」

「だから、君が選んでくれ」

勇者は、沈黙のあと、低く静かな声で言った。

「一つ。何もかも忘れて、日常へ戻れ。

　記憶も疑念も痛みも、俺たちがすべて消してやる。お前はまた、パンの匂いで目を覚ませばいい」

「二つ。ここを壊せ。魔力炉を止めれば、この町は崩れる。

　人は飢え、死ぬ。だが、それもひとつの正義だ。選ぶなら止めはしない」

「そして三つ。お前が――――――――。」

「……どれでもいい。お前の心が選ぶなら、それが正解だ」

ノアは、震える手を握りしめた。

そして、町に鐘の音が広がった。

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町は今日も、パンの香りで目を覚ました。

市場には果物が並び、噴水の前では子供たちが水を跳ね上げて笑っていた。

カイルがいつものように、クロワッサンを片手に走ってくる。

「おーい、ノア！　……あれ、いねぇな？」

ベンチには誰もいない。

でも、エリスの本が置かれていた場所は、綺麗に掃除されていた。

役人が一人、静かに立っていた。

新しく就いたその顔に、誰も疑問を持たなかった。

日が沈み、鐘の音が鳴る。

夜の帳が町を包み、明かりがひとつ、またひとつと消えていく。

地下。

管が脈動する音。魔力の流れる音。

その中心で、三つの影が蠢いていた。

そして、影を見下ろす一人の男がいた。

その男の手は、もう震えてはいなかった。

誰もが鐘の音で今日も眠る。

世界の平和は、保たれたのだ。