8奥多摩の姫巫女 2
「あれっ！？姫巫女様！お参りですか？」
「こんにちは！山頂までお疲れ様です！」
灯火の館から約15分程度の道のりで山頂に到着、木の鳥居を拝して潜ると小さな社が見えた。
大きな山の木々に囲まれて苔むした緑の境内は、草木の香りに満ちている。神秘的で優しい空間だ。
そして、その奥から三人の裏公務員らしき人たちが走ってやってきた。
「ふむ、三祓神、亥の子神、穀霊神の依代だな」
「揃いも揃って田んぼの神様とかどうなってんだ。ここで田んぼもやるのか？」
「姫巫女が呼び寄せたのやもしれぬ。覚悟の定まった者、寿命の定まった者はそう言った運を持つことがある。米も作ることになるのだろう」
「……そうなのか……」
俺たちが神妙な顔をしていると、やってきた三人の裏公務員は「あっ！」と驚きをその顔に浮かべた。
「あなた新人さんじゃない！？」
「えーと、えーと、鬼一さんをやり込めた人だ！」
「……えっ、怖いんだけど。刀ドスってした人だよね？？」
「ど、どうも……」
三人三様の反応だが、みんな俺の顔覚えてたのか。
こちらとしてはは全然わからんし記憶にないんだけどな、ごめんよ。
「あのー、御三方はそろそろ帰投してもらえますか？みんな心配してるらしいんで。伏見さんは怒ってます……かなり」
「「「ハイ」」」
「姫巫女の事情を聞いて、お仕事を手伝いたかったのはわかりますけど……連絡なしはちょっと。
俺みたいな役所の人間が来るのは、この村にとって良くないと思います」
「「「すみません」」」
うむ、これでよし。あとは妖怪の穢れ祓いをすればいいな。
「同じ職場だろうに、其方達は旧知ではないのか？」
「はい。俺はド新人なもので」
「ほぉ？新人と言う割には……この者達には妾の妖怪が反応しなかったぞ？」
「我が依代が規格外なのだ。仕方あるまい」
「其方、喋れるのか？」
「無論そうだ。神とて人の口はきける」
ポカーンとした表情の姫巫女……ううむ。ど、どう訳そう。
「真幸、面倒だ。翻訳の術を姫巫女にかけてやれ」
「えっ？どうやるのか知らんのだけど」
「術の全てはいめーじで為せる。そうさな、姫巫女の耳に『いやほん』をつけてやる形でどうだ？かぽっとする、アレだ」
「わかった。耳の中に入れるタイプの方が良さそうだな、やってみよう」
鈴矛をポケットから取り出して打ち鳴らし、簡易禊をしてからじーっと姫巫女の耳を見つめる。
――イヤホン、イヤホン。同時通訳的なアレが欲しい。女の子だし、小さめがいいよな。
むんむん唸りながらじーっと見つめていると、彼女の背後から黒モヤに包まれたままの妖怪さんが姿を現した。
ビクビクしながら手に持った鎌の先をそろり、と向けてくる。
俺が一生懸命練り上げてる霊力をその鎌でクルクル巻き取り、姫巫女の耳にずぼっと突っ込んだ……良いのか、それで。
「我の言葉が理解できるな、姫巫女よ」
「はっ！な、何じゃ！？何やら術を施したのか！？わかるぞ！」
「翻訳の術をかけました。妖怪さんが手伝ってくれたんですけど」
「ほおおぉーーーお！これはとても良いな！便利な神様じゃのー！」
なんだか凄く喜ばれている。後ろの裏公務員達にはしなくて良いのかな。
多分、颯人の言葉を理解してないけど。
「あれらにはせずとも良い。大方我らと同じ目的だろうが、数日経って達せぬようでは役に立たぬ。穢れの祓いもあるのだから無駄に霊力を使うな」
「ハイ、かしこまりましたー」
「なんじゃ、其方ら神の言葉がわからぬのか？プロなのに」
「「「しゅん……」」」
しょんぼりしてしまった三人を放って、颯人がさっさと社に歩いていってしまう。まぁ、うん……確かにそうだな。今は姫巫女のお祓いが最優先だ。
「ふむ、この社で山神を祀っているようだ。田畑に神力を分散してよく守ってくれている。神主がおらぬようだし、真幸が祝詞を捧げれば力がつく」
「わかった。えーと、こんなでっかい山の神様ってことは」
「大祓祝詞と行きたいところだが、まだ熟しておらぬ故辞めておこう。そこな裏公務員の力も借りれば良い。祓詞だ」
「よし、わかった！あのー、先輩方にも手伝って欲しいんですが」
「あっ！」
「はい！」
「手伝います！何をしたら良いですか？」
男二人に女性一人の裏公務員たちがニコニコ笑顔を浮かべた。悪い人達ではなさそうだ。
「山神に祓詞を奏上して、姫巫女様に取り憑いた妖怪の穢れだけを祓います。祝詞の手伝いに関してはわからんので、お任せします」
「えっ！？妖怪を祓うのではなく……ですか？」
「はい。今後も姫巫女の仕事をするには妖怪さんは必要でしょう？
正体はカマイタチです。穢れがなければ人を傷つけることもないし、病を抱える人の縁切りをしても、反動がなくなるはずですから」
「あっ！護身法をしていたのはそのためでしたか……」
「そうですね。穢れがあるから出力が安定しないんだと思います。姫巫女の体へも悪影響ですし、祓いで改善する筈ですから」
三人はなるほど、と揃って頷く。何だか仲良し三人組っぽいな。
この人達は田んぼの神様の依代同士だし通じ合うところがあるのかもしれん。
「それでは始めよう。皆、真幸の言霊に霊力を沿わせよ。」
「あっ、あー、俺の言霊に霊力を沿わせろって言ってます」
「「「わかりました！」」」
意外に素直な返答をもらってちょっと驚いてしまった。ド新人の言うことを素直に聞いてくれる人たちなのか……へぇ。
「姫巫女よ。其方はこちらへ。ともに祝詞を受け取るのだ」
「おぉ……大仰じゃのう？」
「其方はこの地を守る偉大な姫巫女。我とて尊敬の念を抱いている。ここにいる者達は皆、同じ心持ちだ」
「そうか。……ありがとう」
颯人は恭しく姫巫女の手を取り、エスコートして社の階段に座らせた。
うーん、カッコいいな、ああ言う仕草も様になるのか。ちょこっと照れてる姫巫女がとっても可愛い。いい笑顔だ。
「よし、じゃあまずは参拝からだ！」
山神の社、姫巫女と颯人に向かって二拝、二拍手、一拝。
「やり直し」
「えっ！？」
「其方ではない。後ろの三人とも拝する角度が間違っている」
「………………えぇ？嘘だろ……」
俺の後ろに並んだ三人が頭を下げたまま固まってる。確かにこれだと最敬礼の拝にはならない。
神主さん達はみんな90度に腰を折るから、俺はそれを真似てたんだけど。
45度の礼でも間違いではないけれど、本職に近いことをやってるんだから……ちゃんとした方がいいに決まってるよな。
「みなさん、それだと拝になりません。最敬礼は45〜90度ですが、神主さん達はみんな90度でされてるのでその方がいいと思うんですが」
「はっ、そうなんですか？」
「神主さんの所作なんて見てなかったです、初めて知りました」
「……なるほど」
「其方達は未熟者だ。しっかりせよ」
「………が、頑張りましょう！！」
「「はい！」」
「すみません……」
お？ほっぺにそばかすの浮いた男の子は、颯人の言葉がわかってるっぽい。まぁ、知らなかったなら知ればいいだけだしきっと大丈夫だろう。
「ではもう一度最初から」
気を取り直して二拝二拍手一拝。
よし、颯人が頷いてる。
大きく深呼吸して、自然の中に吹き渡る柔らかい風を吸い込む。
すごく綺麗な空気だ。空気が美味しいってのはこう言うことを言うんだな。
山肌を滑る霧がすうっと溶けて、傾いてきた陽の光を注いでくる。やや湿った空気が草木に雫をもたらしてそれが陽の光を弾いてキラキラしている。
本当にきれいな場所だな……。まるで、姫巫女の心がそのまま顕れた様な景色だ。
自分の心が自然と整い、山らかな風の中で優しく頬を撫でられて……泣きそうな気持ちになる。
姫巫女を守るためにもしっかりやろう。自分ができることを、精一杯彼女にしてあげたいんだ。
──掛まくも畏き伊邪那岐大神
筑紫の日向の橘の小戸の阿波岐原に
御禊祓へ給ひし時に生り坐せる
祓戸の大神等
諸の禍事・罪穢れ有らむをば
祓へ給ひ清め給へと白す事を聞し食せと
恐み恐み白す──
祝詞を唱え終わり、言霊の余韻を噛み締める。……補助ってこうやるのか。
俺の後ろに立ち並んだ裏公務員たちは揃って手を合わせ、長く息を吐いて俺の言霊に霊力を足してくれる。
未熟な俺の祝詞がみんなの吐息に助けられてふんわり広がり、清浄な気配が満ちてきた。
「……オマエ、何者ダ」
祝詞の余韻が切れた頃、姫巫女の背後から子供の背丈程の妖怪が俺をじっと見つめてきた。
つぶらな瞳の……イタチさんなのかな？
ぴょこぴょこと歩いてくるが、大きな黒モヤを背負っている。これは間違いなく瘴気だ。
瘴気の発する圧に気押されて、ジリジリと裏公務員達が後退していく。
そうだよな、世の中に名を知られた神や妖怪は力が強い。カマイタチなんて誰でも知ってるだろう。
俺も冷や汗がたらり、と背中を伝った。
「こんにちは、カマイタチさん。怪我してるな」
『シテイナイ』
「でも、肩から血が……」
『軽々シク口ヲ開クナ！痴レ者ガ！』
語りかけ始めてすぐに瞳がギラリと光る。
颯人は姫巫女を後ろ手に庇ってくれているようだ。……よしよし。
膝を落として正座で地面に座り、カマイタチさんに目を合わせてみる。結構怒ってるみたいだな。
「その怪我は――」
言いかけた瞬間、俺の頬にチリッと熱が走る。
皮膚が切れた切れた感触と、じくりとした痛みを感じ、一拍遅れて血が伝った。
『口ヲ、ヒラクナト言ッタ。コレハ人ガ切ッタノダ。
自分デ呼ビ出シタクセニ、妖怪ダトワカレバ祓オウトスル愚カ者ドモヨ』
「俺は祓いに来たんじゃないよ」
『喋ルナ！！』
ギギギ……と骨のひしゃげる音がして、イタチ姿のカマイタチさんが瘴気に包まれて大きく背を伸ばした。
鉛筆で書き殴ったような黒いもじゃもじゃした瘴気の中に二つ、吊り上がった赤い目が光る。
手に持った大きな鎌がカタカタ音を立てて震えている。……怖がっているみたいだ。
「君は姫巫女のお願いを聞いてくれたんだろう？だから、そのお礼にその傷を治したいんだ。
これから先も彼女を助けてあげて欲しい」
「……」
「随分前にした怪我みたいだし、膿んでるから消毒して、……ッ」
喋っている間、ずっと攻撃がくるから颯人の作ってくれた結界が割れて、すっぱりと腕が切られた。
カマイタチの切れ味はすごいな。スーツの袖ごとバッサリ行って、結構深く切れたみたいだ。
肉の中に見える白いのは骨か？あんまり見ないでおこう。
「……ふぅ。君の傷を消毒して、もし必要なら縫わなきゃだよ。ちゃんと処置をしなければ治らない。
穢れを背負ったままだと依代も危険なんだ。分かってるだろ？」
『ソノヨウニ甘言ヲ吐イテ、騙シテ食ウノダロウ？妖怪ヲ食エバ力ガ増ス。
ソレトモ、呪術ノ形代ニスル気か？』
「ううん、姫巫女の気持ちに寄り添ってくれた君を害したりしない。
本当に傷を治してあげたいだけ。俺にも、あの子のお手伝いをさせて欲しいんだ」
ブーメランのように回転している刃が身の回りを飛んで、わずかに切り付けてすぐに離れていく。
カマイタチはさっきできた俺の深い傷をじっと見つめて、ソワソワしてる。
あぁ、颯人の顔が険しくなって来ちゃったな……ちょっと話しておくか。
（颯人、大丈夫。カマイタチは俺を殺したりしないよ。俺がちゃんと最後までやりたいから、見守っててくれ）
（……応）
「なぁ、カマイタチ。触れるのが嫌なら傷を見せてくれないか？」
「オマエ、イ、痛クナイノカ？腕……」
「ちょっと痛いけど大丈夫だよ。あっ、そうか……血で境内が汚れるのは良くないな。ちょっと待っててくれるか？」
「……ウン」
ハンカチを取り出して腕を縛ろうとしてみたけど、片手では上手くいかない。
口に咥えて縛りつけようとしたら、そばかすの裏公務員が走り寄ってきた。ハンカチをクルクル巻きつけて、ぎゅっと結んでくれる。
「助かります」
「いえ。……お気をつけて」
「ありがとう」
真剣な表情を浮かべた彼に笑顔を送り、カマイタチに手を差し伸べる。
彼の発した刃はシュパシュパ音を立てて皮膚の表面だけを切っているけど、深くは傷つけてこない。
カマイタチは人に傷つけられて、穢れを負ってもああして人間のお仕事を手伝ってたんだ。
あぁ……胸が苦しい……切ない。早く手当てをして、よく頑張ったなって頭を撫でてやりたい。
妖怪が人を助けるって、実はよくある事なんだけど。依代になってまでずっと助けてあげようとするなんて、本当に珍しい事なんだよ。
姫巫女の心をちゃんと理解して、彼女の運命に寄り添ってあげたいと思ったからそうしてくれたんだと思う。
姫巫女の思いを最後まで遂げるためにはカマイタチの協力は絶対に必要だ。人に切られた傷を持っていながら、その痛みに耐えてまで人のために働いてくれるカマイタチはきっと、とっても優しい妖怪さんだろう。
今は……姫巫女もカマイタチも苦しんでいる。痛みも苦しみも早くなくしてあげたい。
バディを組んだこの子達の意思を、綺麗な願いを最後まで……最期まで、遂げてほしい。
「……おいでよ、カマイタチ。ずっと痛い思いしてきたんだろ？
ごめんな、嫌な思いさせて。ちゃんと応急キットがあるし、手当てするくらいの知識もある。どうしてもダメか？」
「……ナゼ、ソノヨウニコダワル。オマエモ、キズツケラレタノニ」
「姫巫女が大好きだからだよ。あの子の意思を、かけがえのない尊いものだと思うから。
姫巫女に応えたカマイタチも同じだ。俺はここの人たちには何もできないけど、相棒である君は助けてあげられる」
「……」
「寿命が短いなんて言ったって、死ぬことが嬉しい訳ないよな。
あの子が農業に精通しているのは一生懸命に学んだからだ。
人の為に祈れるのは、行動できるのは愛情が深いから。この地で愛されて生きてきた姫巫女はきっと、この世を去りたいなんて思っていない。
迫り来る死の恐怖を自分の精一杯やれることで塗りつぶして、涙の上に笑顔の仮面を被って……最期まで笑顔のまま一生を生きるだろう。
死にたくない、苦しい、寂しいだなんて、一言も言わずに」
「…………」
「傍にいる君の腕が怪我で動かなかったら、抱きしめてあげられないだろ？
一番にあの子の気持ちをわかってるカマイタチは、姫巫女の支えになれる。
誰にも弱音を吐いてはいけない立場を作り上げた、あの子の本当の心を支えてあげてほしいんだ」
「本当ノ……心」
「うん。……怪我を、治そう」
「ウゥ……オマエ、イイノカ？」
「ん？」
シュルシュルと音を立てて刃が風になって消えていく。俺の髪を揺らすそれは、暖かくて優しい。
とてとて、と動物のイタチ姿に戻ったカマイタチがやってくる。耳が小さくて、目がクリクリして、毛皮は黒い。
イタチは茶色と白のはずだから、やっぱり妖怪なんだろうな。
イタチはネコ目イヌ亜目クマ下目イタチ科イタチ属に含まれる哺乳類の総称なんだけど……こうしてみていると、ワンコのかわいさもニャンコのかわいさも、ネズミっぽさもあるな。
熊はどの辺だろう？毛がふさふさでとにかく可愛い。
「オイラ、オマエを傷つけたンダぞ」
「うん、結構痛い。カマイタチってあとから痛みがくるもんなんだな。
でも殺す気じゃなかっただろ？腕は加減を失敗しただけだって、ちゃんとわかってるよ」
「うん……ゴメン。こんなに切れると思ってナカッタ」
「気にしなくていいよ。傷の手当てをしながらもふもふさせてくれ。柔らかそうな毛皮を触りたくて仕方ないんだ」
「ふん、オイラの体が目当テカ？」
「そうだな、それは確かにそうだ。モフモフ願望がすごいある」
「ふん……フン」
カマイタチが鼻息をフンスフンスしながら近づいてきて、そうっと俺の膝に手をつく。
ちっちゃい手だ。指が五本あるのか！人間と同じなんだなぁ……。
小さな体を抱き上げると、ふさふさの大きなしっぽがぽわん、と垂れ下がった。
……くっ！もう！！我慢ならん！！
「うぁー！もふもふ！可愛いな！毛が柔らかい！！よーしよしよし！」
「やっ、止メロ！犬のようにスルナ！」
「だって可愛いんだもん。なんでこんなもふもふしてるんだ？頭撫でていいか？」
「仕方ないな。いいぞ」
頭の上に手を乗せると、まんまるな骨格に沿ってモッフモフの毛が触れる。
うぁ、かわいい。鼻血が出そう……。
「真幸、それまでにせよ。先に怪我の治療だ。そなたも、カマイタチもな」
「……ハイ」
「キュウ……」
颯人の若干呆れた視線を受けつつ、俺は仕方なく頷いた。
追加新話です！
2024.11.1改稿
