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Intermission１

●霊

　和禰(わね)人は、迷信深い民族とされる。

　霊魂を信じる国民性が託宣を発明し、口寄せに代表される降霊型の儀式起点を確立した。

　近代では、霊魂を真剣に肯定する和禰人はほとんど居ない。

　大昔に亡くなった曾祖父の霊があなたの背後に居る、などと公然と言えば、その者は失笑の的だ。

　それでも。

　幽霊の類を鼻で笑うような若者でさえも、死者に対しては本能的に畏敬を覚える。

　また、不確かな占いやジンクスに頼り、不吉な運気を避けようとする。

　それは、和禰国で生まれ育った以上、自動的に継承される文化的遺伝子――感情以前の原初的なセンスと言えた。

　その最たるものが、葬儀と供養である。

　和禰人は、世界で最も葬儀に金をかける民族だ。

　通常、葬儀とは、その人の死を遺族や縁者が認知し、亡骸を荼毘(だび)に付(ふ)す為のシステムに過ぎない。

　乱暴に言えば、遺恨なく死者の戸籍と身体を処分する為のプロセスに過ぎない。

　故人を悼む宴はあるが、それは生きた者達が心の整理をつける為のものに過ぎない。

　死者本人への追悼は、宴にまでは持ち込まれない。

　和禰国では、死者に対しても一定の人格を認めようとする。

　口寄せの執行者が故人の霊を慰め、遺族が別れを告げる。

　人の魂が自然へと還元されるまで五十日かかると定め、四九日間は慰霊が続く。

　大陸ではシャトラ教皇ですら一日で送り出される事を考えると、和禰のそれは非常に長いスパンであるとわかる。

　無数の欠片となって自然に還り、流転した魂は年に一度、生前の形に戻り、墓を降臨点として故郷に帰るとも言われている。

　それが、端望会(たんもうえ)の翌日、十月十一日である。

　この時も口寄せを介して、故人と遺族との会話がなされる。

　口寄せの大半は奇跡的価値の無い非降臨儀式であり、話術に過ぎない。

　遺族もまた、そのほとんどは、心の中では承知している。

　それでも、慰霊の伝統が絶える事は無い。

●黒花の脚

　ただでさえ、道行く誰よりも背の高いシェイは目立つ。

　矮躯(わいく)の黒花を乗せた車椅子を押していると、尚更だ。

　私服姿であるが、これでは騎士の法衣を着ていても同じだっただろう。

　老若男女様々な和禰人が、屋台の設営に右往左往しており、他人に関心を払う様子は無い。

　だが、それは表面上だけの事だ。

　偶然を装って、（本人たちにとっては）ごく自然に向けられる視線を、シェイは正確に感知している。

　和禰国が有する競合種駆逐隊や女王護衛軍の質は、執聖騎士団ほどでは無いにしても質が高い。

　だが、この国の一般人は、どうやら荒事を軍に依存し切っているようだ。

　全方位からのあからさまな視線に対し、シェイはオリエンタルなビューティや、Kawaiiと言う(つい昨日、この国で覚えた)属性に分類される女にのみ、弾けんばかりの笑顔を返した。

　だが、車椅子のパイプ伝いに感じられる、黒花の機微も見落としてはいない。

「オレのスター性が高過ぎるばかりに、彼らは圧倒されているようだ」

　よくわからない。と、黒花はかすれ声で呟いた。

　里帰りをしたいと言う黒花を孤児院へ迎えに行った所、彼女は車椅子に乗って現れた。

　だがシェイは、何も聞かずに彼女の介助を引き受けた。

　テレサも何も聞かなかったし、ミネッテも、戸惑いつつもそれに倣(なら)ってくれた。

　ルカだけは目を剥いて大騒ぎし、直ちに診せるように詰め寄ったが、黒花本人が激しく抵抗した為、叶わなかった。

　もっとも、彼女が住む孤児院――無垢なる家シャトラ支部の職員が言うには、黒花には脚にも先天的な障害があり、元より成人するまでに歩けなくなる宿命にあったらしい。

　肉体を本来あるべき組成に復元する。それが現代儀式医療である以上、先天性の傷病は治せない。

　結局、ルカは諦めざるを得なかった。

　黒花の脚の障害に関してはまるで初耳で、取って付けたような説明にすら感じられたが……シェイは何も問わなかった。

「お前は明日、テレサちゃんとミネッテちゃんと、夜店巡りらしいな」

　黒花は、微かに頷いた。

「運命の出会いを、お前はそこで創造しなければならない。

　年収が高く、なおかつ、従順そうなイケメンを狙い澄まし、獲(と)るべきだ。

　ただし、テレサちゃん達に悪い虫をつけないよう、細心の注意を払わなければならないのは忘れるな」

　相変わらず遠回しなシェイの物言いについていけず、黒花はただ小首を傾げるのみ。

　元来、ノリの悪い奴が苦手なシェイも、この少女に関してはそれでも良いかと思っている。

●准将の指輪

　輝路クイーンホテルのふもと。

　その西洋的な石造りの巨屋は、顔を真上に向けてようやく空が見えるほどの威容だ。

　ちょうどテレサが、阿呆のように顔を真上に向けていた所だった。

　このくらいの建物は、大陸でも見てきているだろうに、物珍しいらしい。

　テレサ君、とルカが声をかけると、ようやく顔を戻した。

　何が嬉しいのかルカには理解しがたったが、テレサはニコニコしている。

　だが、宮廷西公園に場所を移し、

　(女王の住むと言う宮廷の東西南北には、国立公園が一つずつある。今は執聖騎士団が三人編成の交代で駐留している)

　桐江准将から預けられた指輪の事を聞くに至り、一見して緩んでいたテレサの　顔つきに、真剣味が射した。

「わたしがこんなこと言っていいのか、わかりませんが……やさしくて厳しい、いいおじさん、なんですね」

　声音にあるのは、明るい響きばかりではない。

「使うべきか、使わざるべきか。

　君の見解を聞かせて欲しい」

　今日はオフの二人だ。周囲の騎士従士に気兼ねする必要は無い。

　だから、並んでベンチに腰かけた。

　ルカから伝え聞いた桐江准将の言葉をざっと咀嚼(そしゃく)してみた時。

　テレサは紫の瞳を大きく見開いた。

　何かに気付いたらしい。

　――もしかして、ルカさんがもらったと言うその指輪は……。

　ルカが彼女の目を見ていたなら、そのわかりやすい表情変化に気付いたのだろうが、今は肩を並べた格好だから、お互いの顔を見ていなかった。

　――ううん。

　――これはあくまで、わたしの憶測。

　――それをうかつに話して、もし違ってたら、取り返しがつかない。

　ややあって、テレサは、慎重な口振りで話し始めた。

「……理論的には、桐江准将の言うことはあってる……と思います。

　わたしは、ルカさんのあの剣を直接みてますから、降臨規模(＝威力)もそれくらいは出ると確信してます。

　それに、ルカさんの性格なら、おじさんの指輪にはそれだけの価値を感じてしまうのも……うなずけます」

　テレサの目から見ても、ルカが剣を振ることは可能だと言う。

　武器を和禰刀に換えるとなれば、西洋剣に慣れきった手の癖を徹底的に矯正する必要もある。

　相当の調練は必要だろうが、護衛任務には間に合うはずだ。

「人に訊く事では無いとは思うが、君自身は如何(どう)思う。

　作戦行動の為、確実な人命救助の為に、叔父夫妻の関係を終わらせる事は」

　テレサは、軽く唇を噛んで考え込んでから、

「わたしなら、指輪は安全なところに保管します。銀行の金庫とか」

　つまり、剣を諦めろ、と言うことか。

　ルカがそれを確かめるより、テレサの言葉の方が早い。

「でも、刀はもっていたほうが、いいと思います」

　そして、晴れやかな笑みで、ルカの顔を覗き込んだ。

「いいじゃないですか。

　一回きりで壊れる刀。そのリスク相応の威力だけで。

　丸腰よりはずっとマシ。

　今は、それで満足しておきましょう」

「そう、か」

「根つめて必要以上の力をもっても、あまりいいことはないです」

「……」

「それに、准将も言ってたのでしょう？

　ルカさんが剣をもっていること自体が、牽制になるって。

　使わない力も力のうちなんだって、わたしも思うんです」

　ルカは黙考する。

　さらに考える。

　テレサは、黙って隣に居続ける。

　そして。

「有(あ)り難(がと)う、テレサ君。

　お陰で、気持ちの整理は付いた」

　事実、テレサから見た彼の横顔は、どこか晴れたように映った。

「だが、指輪は任務に持って行くとする。

　ここで指輪を置いて行く事は、叔父の心遣いから逃げたように思えるのだ」

　テレサは、何も言わずに頷いた。

「ミネッテと三人で、守りきりましょう。

　その指輪も、女王さまも」

●端望会

　端望会(たんもうえ)とは、和禰国の東海端で執り行われる、儀式である。

　ただし、建国以来の伝統行事という側面が強い。

　奇跡の降臨を伴わない、(こと、公式の)儀式としては稀有(けう)な例である。

　時期は毎年十月七日から十日まで。

　儀式執行者は、その時点で在位する和禰国女王。

　古くは端望海岸で海端(かいたん)の方向に向かって祈るだけだったが、近年では東海端を目前に行う。

　これは、今から丁度七〇年前に、東海端海域に海上祭壇が建造された為だ。

　和禰国は、海の水が東海端に吸われ、干上がって現れた土地だったとされる。

　そこへ、どこからともなく、ひと振りの剣が現れて、ひとりでに大地を削り出したと言う。

　そうして山ができ、盆地ができ、湖ができ、平野ができ。

　今日の和禰列島の形となった。

　もちろん、現実的にはあり得ない事だ。

　いわゆる伝説と言う種類の寓話だが、宮廷をはじめとした和禰人は、その伝説を大切にしている。

　霊と同じ理由だ。

　論理的には信じていないが、土地や祖先への畏敬に形を与えられたのが、こうした伝説・伝承の類と言えた。

　よって、海端会の儀式は、三礼と呼ばれる三日間の儀式起点(プロセス)から成る。

　一日。祖先の霊への感謝。

　二日。建国の剣――揚国刀(ようこくとう)――への感謝。

　三日。海端への感謝。

　女王が宙を仰いで先人の霊を迎え、眠りにつく。

　前を見据えて揚国刀に頭を垂れ、眠りにつく。

　祭壇の縁に立って、海端に霊水を振り撒(ま)き、眠りにつく。

　こうして、今の和禰を築いた三尊への感謝を示すと共に、国の安定と繁栄を願うのである。