ラスト・シスターズ

ミサキ・ゴーズ・インサイド(2)

　どうしようもなく、そして若干の苛立ちすら覚え、いっそ本当に爆薬でも探しに行こうかと考えていた時、その音はふいに空気を切り裂いて美咲のもとへ到達した。

　甲高い笛の音。

　ホイッスルのような鋭い音ではなく、震えながら鳴る、それは美咲にとって聞き慣れた音。

　「優花―！」

　確かに、優花の持つ笛の音だった。

　それを認識した瞬間、美咲の全感覚は再び鋭く警戒の網を構築し、全周囲全方向へとそれを拡散させていく。

　優花は二つの笛を持っていた。一つは赤色で、鋭くやや低い音を発する笛。一つは黒色で、震えて響くやや高い音を発する笛。前者は自らに危機が迫った時に鳴らされ、後者は姉に危機が迫った時に鳴らされるものだった。

　戦闘からは常に、やや離れて身を潜めている優花のこと、美咲としては妹に危険が迫っている場合、声より大きな何かで知らせてもらう方が有効だった。その為に与えたのが赤色の笛だったが、おねえちゃんがそうなら自分もと優花が自分で探してきて、その役割を付与したものが黒色の笛だった。

　今鳴らされたのは黒色の笛。

　一時期はうるさいほどに鳴っていたが、その音を聞くことは最近ではめったになかった。

　久方ぶりの警報だが、それでも美咲は慌てていない。自分自身へ迫っている危機は大体いつも同じだった。

　そしてそれはこの時も、また同じだった。

　「ふうん、まだあんなに残っていたんだ」

　美咲の感覚に引っかかったのは前方の動き。素早く動けば動くほど分かりやすくなる。その点、彼らには遠慮が一切なかった。

高架下から湧きに湧いてくる怪物の群れ。その数はおよそ八十。

　急き立てられるように、競い合うようにして、怒涛の勢いで美咲の元へ殺到してくる。

　その中に駅舎方向へ行くモノが一体もないことを確かめて、美咲は都合よくも脇に転がっていた鉄棒を拾い上げた。

　「久しぶりの集団戦だけど、うん、できれば早く終わらせたいな」

　呟いて、威嚇するように鉄棒を振り回す。そんなことで彼らは怯まないが、一つのポーズのようなものだった。

　接近してくる群れの勢いは止まらない。もう五十メートルも無いというところで、再度笛の音が鳴らされる。

　今度も黒い笛だった。

　連続して同じ脅威を警告したとは思えなかった。この程度の数なら、優花もそこまで慌てはしない。

　―じゃあ、何に。

　答えはすぐに分かった。

　前方から殺到してくる集団に気を取られ、疎かになった警戒網の隙をついて、新たな集団が美咲を補足していた。

　発生源はあのモニターのビルの入り口。尽きることがないように思えるほど、無数の怪物がその場所から湧いて出てきていた。

　美咲の推定では、その総数はおよそ五百。

　「現金な人たち―」

タイミングを計ったかのような波状攻撃に、美咲はため息をつく。

　改めて前方を見る。ビルからの一群と合流し、最初の集団とは既に区別がつかない。

　併せて考えれば、その総数はおよそ五百八十体。

　さらにその後方に中規模の群れが控えていることも、既に美咲は感知している。今は大人しくても、戦闘が激化すればその集団も加わってくるだろう。

　「えっと、ビルの中から全部出撃してくるとして、後ろのいくらかも合わせると、大体七百くらいいるのかな」

　七百体、と美咲はその数をあっさり口に出してしまう。

　恐れも絶望もない。流れてきた仕事のノルマを確認するような気やすさだった。

　突撃してくる怪物の奔流を見、尽きることなく怪物が沸くビルの入り口を見、そして最後に、手元の鉄棒へと目を落とした。

　「うーん、これじゃあダメかな」

　あっさり言って、鉄棒を投げ捨てる。

　ガラン、という音とともに、美咲の手から唯一の武器があっさりと失われる。

　それで美咲は丸腰になった。

　襲い来る総数七百の怪物を前に、丸腰になった。

　なってから、

　「ごめんね、ちょっとお願いしていいかな」

　そう呟く。

　声の届く範囲には誰も、怪物と美咲以外には何もいないはず。

　だがその声は確実に、宛てた者へと届いていた。

　「三十六番」

　美咲は呟く。

　「二十二番」

　歌うように、そして語りかけるように。

　「三番」

　前方の怪物など意にも介さないように。

　「あと、十三番もかな」

　遠方で見守る妹に、そう言った。

　一拍の間があり、その後。

　何かが美咲の元へ飛来してくる。駅舎の方向から、空中に放り投げられたように天高く舞い上がって、何かが飛来してくる。

　一つは、回転する棒状の何か。

　美咲の元へ一分の誤りもなく落下し、美咲は難なくそれを手に取ってしまう。

　次に、一つの小さな球。

　楕円状のそれも、美咲は器用に空中で掴み取る。

　その次が大ぶりの、先が大きく膨らんだ棒状のもの。

　美咲はそれを落ちるに任せ、手には取らない。それを分かっていたかのように、美咲の直上ではなくすぐ真横に落下した。

　最後に太く短い、長方形の薄いもの。

　掴み取り、スカートの上から腰に巻きつける。

　それですべてが整った。

　補給の全てが完了するまで、約十秒。

　次々に飛来するそれらを瞬時に捌き、既に美咲は準備を整えている。

　右手に握る棒状のそれは、抜き身の長刀。

　初めの一つ。柄にシールが貼られている。「三十六」

　左手の楕円、球状の物は鈍く光る破片手榴弾。

　次の一つ。側面にシールが見える。「二十二」

　横に転がる、錆びだらけのそれは大きなスコップ。先端には赤黒いものがこびりついている。

　三つ目。持ち手にシールが巻いてあった。「三」

　腰に巻いてあるのは革製のベルトだが、いくつも輪が重ねられ、そこに陽を反射して何本ものナイフが煌めいている。

　後ろに番号が縫ってある。「十三」

　そうして美咲は、全ての準備を終えた。

　通りの向うから殺到してくる怪物の群れを、今はただ眺めている。もう十数メートルまで接近しているそれら異形のモノを、自分を食い殺そうとしている怪物たちを、一歩も引かずに。

　怪物達の勢いは全く衰えず、相変わらず美咲に向かって一直線に突進してくる。

　しかしその彼らに、最早勝利はあり得なかった。