ラスト・シスターズ

ミーティング・アット・キルゾーン

　「うん、ちゃんとここにいるよ、優花」

　自分の口から発された言葉に優しい響きがあったことに、美咲は自分でも驚いた。そんな声で話しかけられる余裕があったことに、気が付かなかった。

　自分は、怒っているはずだった。美咲にはその自覚があった。

　二キロを百秒ほどでで駆け抜けた疲労でも、ビルの三階から窓を破って落下してきた反動でもなく、またそんなことは美咲にとって何の影響も及ぼしはしない。

　ただ目の前の怪物と、それ以上に自分自身に腹が立っていたことで、美咲は余裕をなくしていたはずだった。

　ビルの階段を駆け上がり、階下を確認した瞬間。

　行き止まりで無数の怪物に襲われている、妹の姿を目にした瞬間、美咲の頭は一切の思考を捨てていた。

　窓を破って落下しながら、持っていた唯一の武器、最後の長刀を落下点に向かって振りおろし、今まさに優花の首元へ噛みつこうとしていた怪物の、その胴体までを、一刀両断に斬り伏せた。

　落下の反動は受け身で吸収し、そのまま体勢を立て直すとすぐさま追撃して、立て続けに五体の怪物を切断した。

　その後ろに控える怪物の群れにも怯むことはない。次々と襲い掛かかってくるそれらに、美咲は踊るような動きで刀を振るい、その首の全てをはねていった。

　その間にも、優花の様子に気を配る。

　優花を掴んでいた怪物の全ては、とっくにその首を落とされて沈黙していたが、まだそれまでのショックが残る優花は、顔を伏せ壁に背を付けて、じっと立ち尽くしたままだった。

　「優花…」

　後ろを確かめて呟きながら、目の前の怪物を斬り伏せた。

　優花のその姿に美咲は不安を覚えたが、今はまだ、駆け寄っていってその様子を看てやることはできない。まずはこの通路から怪物の列を一掃することが、美咲のやるべきことだった。

　「多いな…」　

　二体、三体と切断しながら、美咲はその先を見据える。

　通路は細長く、思うように動けない。それは怪物にとっても同じことだったが、数を減らすにはこの場所では効率が悪すぎた。

　美咲の持つ武器も、その耐久力が無限にあるわけではない。すでに刀身がぐらつき始めているのが、振るう美咲には敏感に伝わっていた。

　「…」

　右と左に視線を巡らせ、周囲を探索する。美咲は少し高いところに設置された、工事用の足場に目を付けた。

　迫ってきた怪物の右足を蹴りで吹き飛ばし、動きを止める。その後から追いすがる数体は無視して素早く壁に足を掛け、右、左、と三回ほど壁をつたって跳躍した。

　目を付けた足場に、その勢いのまま刀の一撃を加える。それでその武器は使い物にならなくなった。弾け飛んだ刀身が回転しながら落下して、眼下の一体の頭蓋に突き立った。

　美咲は足場の内の一本、自分の身長ほどもある長い鉄の棒を掴んで、そのまま落下していく。一撃を加えられて不安定だった足場は、その一本を失ったことで一気に瓦解し始め、美咲の目の前で数体の怪物をその下敷きにしていった。

　崩れた足場が、バリケードのように怪物と美咲の間に積み重なる。

　「…それは予想外」　

　言って、美咲は後ろへと跳んだ。

　使い慣れた鉄棒を確保するための行動だったが、思わぬ時間稼ぎになった。美咲は一度戦闘から離れ、壁の傍でうずくまる優花の元へと駆け出していった。

　いつの間にそこまで押し返していたのか、怪物の先頭と行き止まりとは十メートルほどの距離が開いている。優花はその先でしゃがみこんでいた。

　「優花っ！」

　駆け寄ると、その声に反応した優花が、ゆっくりと顔を上げる。

　膝を曲げて座り込んでいるその姿がいかにも弱々しく映り、美咲はその怪我の度合いを心配したが、

　「あ、おねえちゃん…」

　という優花の声に、ひとまずは安心する。

　「どこが痛い？血が出てるとか痣になってるとか、そういう感じはある？気持ち悪かったり、目眩がしたりする？引っ掻かれたり噛まれたりしてないよね、立てなかったら無理しなくていいからね、私が絶対負ぶって―」

　「ま、待って待って」

　早口でまくしたて、身体の異常を確かめようとする美咲を何とか押し留め、優花はふらつく足で立ち上がる。

　「大丈夫だよ、ちょっとびっくり、うん、びっくりしただけ。あんなに近くであいつらを見たのは初めてだから、驚いただけだもん」

　「本当？掴まれたところ、痛かったりしないの？」　

　「それは、まあちょっは痛いけど、でも自分で歩けないってほどじゃないよ。これくらいだったらきっと、保健室に行っても授業は休ませてくれないかな」

　「そうなんだ…良かったあ…」

　心の底から安心した、というため息をつく美咲に、優花は困ったように笑う。

　「もう、おねえちゃん心配しすぎだよ。あれくらいで怪我して、約束破るような優花じゃないもん」

　だがその声はまだ弱々しく、いつもの元気も自信も無い。本当に怪我がないかどうか、不安になった美咲は優花の身体へ注意を向ける。

　だが、それは背後から聞こえた轟音で中断させられた。

　バリケードとなっていた足場の残骸が、怪物の勢いを押し留められずに砕け散った音だった。もうすぐに、再び怪物の群れが押し寄せてくることになる。

　美咲は素早く優花にリュックを背負わせ、『べんつ』の所在を確認する。それは通路の後ろの方で立てかけられたまま、見たところ損傷は無いようだった。

　「優花、急いで言うけどよく聞いてね」

　早口で、美咲は『べんつ』を準備しながら優花に言う。

　「私の後ろを『べんつ』でついてきて。絶対に前には出ないように。この通路を出たら、優花はすぐ右に走って、全速力でここから離れて、予定のゴール地点まで辿りついたらあの交番の中で待っていて。私も、これを終わらせてすぐに行くから」

　『べんつ』の準備をしながら、優花は不安げに美咲を見る。

　その目が自分を心配しているようで、美咲は少し驚いた。

　優花は、姉がどんな状況からでも生還できると固く信じている。死ぬことを微塵も予想せず、だから戦いの前に別れる時も、優花は不安そうな眼をしたことはなかった。

　それが今、優花は離れることを嫌がるような、そんな表情を浮かべて自分を見ている。

　「大丈夫。二十分で終わらせる。すぐに行くから、待っていて」

　「…うん」

　優花の頭に手を当てて、美咲は丁寧に優花を撫でる。自分の言葉以上のものを伝えようとするかのように、その撫で方はどこまでも優しかった。

　安心したように優花が微笑むまでそれは続き、そうして美咲は眼前の敵へと視線を向ける。

　瞬時に美咲の目から暖かな光が消え、冷徹な、凶器としての美咲が立ち現れる。

　「下がっていて。私が走り出したら、すぐについてくるんだよ」

　優花が頷いたのを確認すると、美咲は長い鉄棒を右手で抱え、投げる姿勢に入る。

　あの時、ビルへ向かって投げたのと同じ要領で、今度はその二倍ほどの長さの鉄棒を、何倍もの力をもって前方へ投げつけた。

　衝撃波すら発生する勢いで投げられたその一本の槍は、すぐそこまで迫っていた怪物の群れを一瞬にして薙ぎ払い、その勢いはどこまでも尽きることなく、通路を飛び出して進路上のビルの壁に深く突き刺さった。

　その隙を利用して、美咲と優花は一気に通路を駆け抜ける。

　障害となる怪物は槍に吹き飛ばされ、粉々になってどこにも存在していない。

　美咲は、背後の優花を気にしながらもバリケードの残骸を突破し、そこから一本の新たな鉄棒を補充して、またすぐに駆け出して行った。

　『べんつ』ほどではないにしても、美咲は速い。追う優花と共にその通路を抜け出すまで、ほとんど時間はかからなかった。