ラスト・シスターズ

オペレーション・ハーメルン(4)

　狭い通路であり、怪物は一本の列になって、壁に体をこすりつけながら優花へと追いすがる。削り取れた肉や皮膚の跡が、両脇の壁に赤黒い線を描いていた。

　「…優花にだって、生き延びられる」

　徐々に接近して切るその姿を見ながら、優花は『べんつ』のハンドルから時計を外し、二、三回のボタン操作でアラームを起動させた。

　表示は「00:50:00」から減少を始める。

　それが優花に課せられた試練の時間であり、既に始まってしまった、闘争の時間。

　『べんつ』から降り、優花はリュックサックを降ろした。自分の身長よりもずっと大きなそれは、幅も通路の幅と同じほどにある。異様な存在感を放って、優花の前にどさり、と置かれた。

　優花にとって、それは道具箱であり、今は頼りがいのある壁となる。

　道に詰まったようなそのリュックに優花が手を入れたのと、列の先頭となった怪物が掴み掛ってきたのはほぼ同時だった。

　触れられるか否かの、一瞬のタイミング。リュックが壁となって生まれた一瞬の間。

まさに間一髪、優花はリュックから取り出したそれで、思い切り怪物の頭を叩き割った。

　振り下ろすまでの時間は無く、怪物の顎の先へアッパーのように繰り出されたそれ。

　優花の手に握られていたのは、「二」のシールが巻かれた、あの錆びついたスコップだった。

　それを引っ張り出して、今度は思い切り、怪物の頭を横から殴りつける。

　初撃では倒れなかった怪物もそれには耐えられず、ぐらりと横に体を傾ける。

　「甘くみんなっ！優花だって―」

　言い終わる前に、倒した怪物の背後から、次々と別の怪物が押し寄せてくる。

　物量で押しつぶそうとするかのように、叫び声をあげ、腕を振り回しながら怪物が迫ってくる。

　先頭の一体が倒れたことで、まるで栓が抜けたかのように、怪物の列の勢いは一気に増していった。

　リュックがその勢いに押し出され、少しずつ後退する。

　優花と背後の壁との間には、もう僅かの隙間しか残っていない。

　「ええいっ！」

　手に持ったスコップを、リュックに覆いかぶさるようにしていた怪物の頭に振り下ろす。

　気味の悪い感触と共にその頭がつぶれ、ばたりとリュックの上に倒れ伏した。

　同時に飛び散った赤黒い何かが、優花の制服にも多量に跳ねた。

　「うわっ！」

　噴き出したそれに、思わず目を閉じてしまう。

　初めて間近で、怪物の腐った体液を見た。その不快感は高ぶっていた優花の闘争心を上回り、視界を覆っている場合ではないと思いながらも、反射的に優花の瞼を閉じさせてしまった。

　その一瞬を意識したのか、それともただの偶然か。

　二体目の死骸をまるで階段でも上るように踏みつけて、怪物が次々とリュックの上から押し寄せてきていた。

　次に優花が目を開けたとき、そこには怪物の腐った腕が、今までにないほどの近さで、自分の顔を掴もうと伸ばされているのがはっきり見えてしまった。

　「きゃっ―！」

　悲鳴を上げて飛び退る。

　だがその隙間さえ、既にそこには存在していなかった。前方に意識を向けるあまり、自分がどれだけ後退していたのか、優花には認識できていなかった。

　背後の壁に背中を強く打ち付けて、一瞬、息ができなくなる。それでも闇雲にスコップを振り回し、何かに当たる感触だけは感じ取っていた。

　だがそのひ弱な攻撃では、怪物に致命傷を与えるまでには程遠い。優花に掴み掛かろうとする怪物の数は、ただ増える一方だった。

　「あ…、ぁ…」

　それまで感じたことのない、圧倒的に明確な死の恐怖。

　今まで当然のようにそこにあったのに、優花は初めて、それが具体的な形を伴って自分へ迫ってくるのを見た。

　それは脅威ではなく、恐怖としての存在。

　掴み掛ってくる怪物の腕は腐臭を放ち、その腐りきった組織の一片までもがはっきりと見える。

　ダメだ。

　そう思った。

　残り時間を確認することもできない。

　いや、それすらも今思い出したほどだった。

　慌てて、目を自分の左腕へと向ける。アラームをセットした腕時計。それを巻いていた、その方向へ。

　その時点で一瞬、何かがおかしいと優花は感じた。

　なぜ、自分は視線を動かして時計を見ようとしなかったのか。

　なぜ、左腕を目の前に持ってこようとしていないのか。

　それらはすぐに、別のはっきりとした疑問へと変換される。

　―なんで。腕が、動かない。

　目を向ける。

　そこには自分の腕がある。

　そして同時に、自分のものではない無数の腕を見た。

　自分の腕を掴んでいる、無数の腐食した腕を見た。

　「―っ！」

　息をのむ。

　それをきっかけに、左腕にあるのと同じ感触が、全身にくまなく広がっていたのが分かる。

　右腕、右足、左足、頭、胸、腹、腰。

　いつの間にか閉じていた、その目を開ける。

　正面を見た。

　視界いっぱいに。

　あの、今まで遠くに見ていた、あの、腐った眼が。

　見えた。

　その一体の背後から、無数の腕が突きだしている。

　それら全てが自分を拘束し、自分は一分の動きも取れなくなり、ただ食われるのを待っている。

　もがくこともできなかった。

　あがくこともできなかった。

　視界は怪物の腐った顔で埋め尽くされ、スコップは既に取り落としている。

　目の前の顔が、大きく口を開いた。

　牙があった。

　肉片のようなものがそこに引っかかっているのが見え、鈍く光っていた。腐臭で息がつまり。それが、自分の首に―。

　「…」

　首に、その牙が突き立てられる感触。

　息苦しさと、死の感触。

　それがいつになってもやってこない。

　―死ぬって、こんなもの？

　ばかばかしいと思いながら、そんな風に考えてしまう。

　時が止まったような、静寂と静止。

　―違う。

　そう思った。

　死が、怪物に食い殺される最悪の死が、こんなにも静かであるはずはないと思った。

　―違う、違うよ、こんなの。だって、あの人達はもっと苦しそうに、もっと痛そうにしながら、そうしながら死んでいった―。

　その記憶がよみがえる。

　食いちぎられ、半分顔を失くした父親と、もう腕しか残っていない母親が、血みどろになって転がっている自分の家の光景が思い返される。

　痛みに顔を歪める街の人々と、その顔のまま食われていく姿を思い返す。

　今の自分はああじゃない。

　確信する。

　痛くも無い、つらくも無い。

死んでいる感覚がない。

　―だったら、優花は、死んでない。

　「…お、ねえ、ちゃん―」

　苦しげに吐かれたその言葉は、けれど今までのように、ただ怪物の騒音に呑まれて消えていくだけではなかった。

　「うん。ちゃんとここにいるよ、優花」

　そこには言葉を受け取る人がいて、言葉を返してくれる人がいる。

　可愛らしい電子音が響いた。

　それが自分の腕時計から発される音だと気が付くまで、優花にはまだしばらくの時間が必要だった。