ラスト・シスターズ

ザ・ベストデイ・フォー・クラフト

　「よおし、それじゃあ！いよいよ最後の仕上げを始めるよ！」

　今日も晴天、今日も絶好の野外工作日和。

　優花は元気に拳を突き上げ、それでもなお足りないのかぴょんぴょん飛び跳ねながら、高らかに工作の始まりを宣言した。

　隣で控える美咲も、腕を突き上げてそれに応える。

ここ一週間、二人してこの工作にかかりきりだった。それが今日、ついに完成の目を見ることとなる。短い期間ではあれ、喜びは大きなものだった。

　アパートの下、元々は駐輪場があった場所。屋根も支柱もなくなり、ただの空き地と化したその場所が、二人にとっては絶好の工作場所となっていた。

　資材置き場の倉庫からも近い。初日が始まってすぐ、美咲はそのことのありがたさに気が付いた。

　資材を運び出す作業は美咲が行った。優花の指定する材料はどれもかさばり、重たく、そして錆びやカビで妙な匂いがする。

　自室まで運ばなければならないとすればどれほどの労力か、美咲は工作場所が野外の、割合近場でよかったと心から思ったのだった。

　美咲の仕事はそれだけにとどまらない。材料を切ったり押さえたり持ち上げたり、一日の終わりには作成中のそれを倉庫に戻したりとよく働いた。　

　貼りあわせや配線、全体の組み立てを優花が行い、危険で力の必要な仕事を美咲が受け持った。それはいつの間にか優花一人の工作ではなく、姉妹二人が協力して行う工作になっていたのだった。

　それも今日、全工程が完了する。

　一週間というのは長くもないが、達成感を得られないというほど短くもない。

　もうほとんど完成しかかっているそれを倉庫から搬出する途中、美咲は何か嬉しいような、さびしいような、そういう微妙な感動を覚えた。

　作業場でそれを待つ優花には、まだそう言った感慨は得られないらしい。またそういう性格でもなかった。ひたすらに待ちきれないというように、美咲の運んでくるそれを、首を長くして待っていた。

　そして二人は、最後の作業に取り掛かる。

　全体のバランス調整。強度の再確認。出力の調整。塗装と、ほんの少しの装飾。

　ここまでくれば美咲の仕事はほとんど残っていない。真剣に、黙々と作業に打ち込む優花を、階段に腰掛けながら見守っている時間がほとんどだった。

　そうして二時間ほどが経過した後。

　「できた…」

　優花の小さな呟きと共に、それは完成する。

　自分が設計し、姉と共に作り上げたそれを、しばらくはじっと眺めていた。

　そこに信じられないものを見たかのように立ち尽くし、どこか呆然としたように。

　しかしそうしている時間は短かった。

　勢いよく振り返ったかと思うと、しばらく口を震わせ、やがて

　「でっっっきたあああああああ！」

　歓喜の声を上げながら、美咲のもとに飛びついて行った。

　「できた！できたよおねえちゃん！」

　「うん、よかったねえ優花」

　「うん！うん！」

　胸に抱きついてきた優花の頭を、心底愛おしそうにゆっくりと撫でる。

　視線を上げればそこには二人の作品が、その様子を見守るかのように静かに鎮座している。

　それは一台のキックボードだった。

　もちろん、一週間かけて念入りな設計と改造を施された特別製である。　

　車輪は小型のゴム製タイヤに換装されて走行性能が向上した。荒れた道路を走行するのに、一般のプラスチック製では強度が足りない。

動力は人力ではなくモーターを利用する。それは優花が集めてきた扇風機のモーターだが、それにさらに手を加え、出力は違法とさえ言えるほどに強力なものとなっていた。それが底面に取り付けられ、併せて設置されたギアボックスと噛み合って後輪を駆動させる。ボックス内の三段変速ギアはハンドルを捻ることで調節ができた。

　終わってみればそれは最早キックボードの枠にとどまらない、どちらかと言えば電動のバイクに近かった。

　実際、モーターの稼働試験では時速五十キロを記録している。もっとも人を乗せていない、タイヤを空転させての実験だったから、走行速度はそれよりは下がるだろう。

　そんな違法改造キックボードを一週間で作り上げる優花の技術力は一種の異様だが、その製作者本人は、今は姉の腕の中で歓喜を爆発させている、一人の少女でしかなかった。

　「ううぅー！作るのって疲れるし面倒だし大変だけど、全部できるとやっぱり嬉しいんだね！やめなくって良かった！」

　「そうだね、やっぱり優花はすごいよ。短い時間でこんなものまで作っちゃうんだもん」

　「そ、そうかな、優花、すごいかな」

　「うん、すごいよ。びっくりしたよ」

　「ふふん、そうだよね、びっくりするよね。でも、絶対作れるって思ったから。材料はいっぱいあったし、時間もあれだけあれば十分なんだよ！」

　得意満面の優花に頷きながら、微笑みながら、その頭を撫でる。

　美咲のその微笑みは、完成を単純に喜んでいるものとは、少し性質を違えるもののように見えた。

　「でもおねえちゃんにもいっぱい手伝ってもらったね。おねえちゃんも嬉しい？」

　「…うん、私も、完成して嬉しいな」

　意識させないほどの間をおいて、美咲はそう答えた。

　それを聞くと優花はまた、にこっと笑って、美咲の腕の中から離れていった。

　その改造車の元へ歩いていく。走行試験をするつもりらしい。

　それを見る美咲の表情に少し影が差す。喜びよりも不安の色が濃く滲んでいた。

　「…大丈夫、私が許したんだもの。今更、何考えてるの」

　自らを叱咤するその声はあまりに小さく、心の中に広がる不安を打ち消すことはできなかった。