独立戦闘騎士団 ナイトメア

謎の男

「や、やめろおおおお！　殺さないでくれ！」

（……殺られる、確実に）

「やめてくええええ！」

「っ！」

　暴れだした兵士によって、立てかけられていた鉄のパイプが崩れ落ちる。その一瞬で振り向き、剣を振るうが、いとも簡単に防がれてしまった。

　しかし、なんとか押し勝って間合いを大きく確保できた。

　そして暗視ゴーグル越しに見る、異質な謎の男。

「何者だ？」

「ほう、流石は天才レカム・スターチス。私で無ければ死んでいたところだ」

　レカムの質問に答えることなく、謎の男は何故か嬉しそうに笑みを浮かべた。その笑みはとても不気味で、このまま野放しにしておくのはかなり危険だと、レカムの直感が判断している。

「質問に答えろ、何者だ？」

「答えろ？　答える理由がないから、答えない。お前に名乗る意味があるのか？　お前に名乗る義務でもあるのか？　そうだろう、レカム・スターチス」

「質問を質問で返すな。お前は俺の名を知っている、それだけで不公平だろう」

（奴の名を俺が知っていても、公平ではないだろうな）

　ゆっくりと構えて、銃口を謎の男へと向ける。有効範囲内である限り、妙な真似をするようものならすぐにでも撃つ……殺気を限界まで押し殺して、平然を装う。

　だがその間も謎の男に動きは無く、ただブツブツ呟きながら何かを考えているようだ。

（何なんだこの男は？）

（何故何も答えない？）

　そんなレカムの背後では、サントリナ兵が隙を見てこの場から逃げ出そうとしていた。

　謎の男はナイトメアの騎士によって、動かなくなり、逃げるのなら今と判断したサントリナ兵は、立ち上がり走り出した。

「うわああああああああ!!」

「なっ!?」

「……ふっ」

　その瞬間。

　ヒュンと風を切る音がしたかと思えば、レカムの右頬を掠るようにして、謎の男の手から放たれたものは、逃げるサントリナ兵の脳天に深く突き刺さっていた。

（ナイフを投げたのか!?）

　サントリナ兵は自分に何が起こったのか、それを理解する間もなく身体を硬直させ、膝からゆっくりと崩れ落ちていく。そのまま倒れた後に、思い出したかのように溢れ出す赤い血。

　（速かった……速すぎる）

　レカムの頬も薄っすらと滲み出し、垂れた血を冷や汗とともに拭い去る。

「騒がしい奴だ。これで静かになる……ん？　何か不満か？」

「ここは戦場だ、誰がどう死のうが構わない」

「分かっているじゃないか。だが……隠せていないぞ、その殺気」

　サントリナ兵を目の前で殺されたからではない。ましてや、助けられなかった自分に対してでもない。今レカムの中で湧き上がるのは、今まで感じたことのない、焦りと僅かな恐怖だった。

　この謎の男は、今ここで殺さなければ。

「いい判断だ」

　謎の男がそう言い終えた瞬間、レカムは動き出した。

　指をかけていたトリガーを引き、弾丸を放った瞬間に走り出す。

　謎の男は一瞬驚いたものの、ニヤリと笑ったあとに弾丸を剣で弾くと、迫るレカムに対して剣を振るった。

　金属と金属がぶつかり、擦れ合う事で火花が散る。

「そうだ、レカム・スターチス。私達は剣（これ）で語り合うのが一番だ」

「知ったような口を……」

「知っているから、語るのだ！」

「っ!?」

　不意に謎の男の力が一気に弱まり、体制を崩された上に背後に回られたレカム。体制を整えようにも、背後で剣を振りかぶる謎の男の攻撃に間に合わない。

「終わりだレカム……なっ!?」

　トドメを刺そうとした謎の男に、体制を崩したまま剣を地面に突き刺して、無理矢理銃口を向けたレカムはそのまま至近距離で発砲した。

　放たれた弾丸をギリギリで躱したのも束の間、空いた腹部にレカムからの蹴りが入り、地面を滑るようにして再び間合いが取られた。

　既に放った弾丸は5発。残る弾丸はたったの1発しかない。

「やるな。だが、少し遅い」

「……くっ」

　謎の男を蹴った足に痛みが走る。足の甲が燃えるように熱く、じんわりと血が滲んでいく感覚。

（いつの間に……？）

　足に突き刺さっていたナイフを抜き捨て、頬を垂れる冷や汗を拭うレカム。

　見えなかった。ナイフで足を刺されたのは、どう考えてもあの一瞬、謎の男の腹に蹴りを入れた、僅かなあの一瞬でしか考えられない。

　謎の男の緩急のついた剣術、そしてナイフ等の近接戦闘術は、ナイトメアの戦闘部隊に引けを取らない……いや、それ以上の能力を有している。

　純粋な戦闘だけでいえば、戦闘値92のレカムの先にいる。

「戦いの最中に……」

「っ！」

「考え事とは」

（しまった！）

　既に目前まで迫っていた謎の男の斬撃をなんとか防いだものの、その力に耐えきれずに防御の構えが弾かれて、露わになった顔面を思い切り殴られ、吹っ飛ばされる。

　痛みを堪えながら立ち上がるものの、転がった先でレカムの目に、おどろおどろしい光景が目に入った。

（これは……）

　レカムの目に映るもの、それは新型を含むディアスキア軍の機械兵士の残骸と、切裂かれ、肉塊と化したサントリナ兵だった。

「ああ、それか。私は無駄な争いは好まないんだがね、これも実験の内のようなんだ。故に、彼らは私に殺される為に生まれたモノなのだよ」

「サントリナ軍でもディアスキア軍でもない……お前は何だと言うんだ？」

「私か？　そうさなぁ……言うなれば、【超人】」

　謎の男は確かに【超人】と言った。その顔はニヤけてはいるが、嘘ではなく、適当な事を言ったようには思えなかった。

「超人だと？」

「そうか、お前は知らないんだったな。だが、知らない方が幸せな事もある」

「どういう意味だ？」

「そういえば、お前は天才と呼ばれていたな。どうだ？　周りから持て囃される気分は？　嬉しかったろう、楽しかったろう、誇らしかったろう？」

（何が言いたいんだ？）

　困惑するレカムに、追い打ちをかけるように続ける謎の男。

「だが天才のはずが、なぜお前は開発技術を持たない？　いいや、持たされていないのだ」

（持たされていない？）

「お前の能力値は、お前のものだと思っていたのか？　天才？　違うさ、お前は天才などではない」

（惑わすつもりか）

　妙に考えさせられるような事を、巧みな話術で引き込もうとしているようで、これに陥れば謎の男の術中にハマることになる。サントリナでもディアスキアでもない、ただのこの狂った謎の男の良いようにされるつもりはない。

「天才だか超人だか、そんなのはどうでもいい。ただ、善悪も無しに戦うお前を生かしておく訳にはいかない」

「善悪？　戦場に立ち、その手に武器を持った時点で、全員悪だ。殺しはいかなる理由であれ、正当化されることはないのだよ」

「そうだろうな。だが、心まで悪に染まった覚えはない」

　言い終えるのと同時に、謎の男に迫るレカム。しかし、謎の男は鼻で笑っただけで動こうとはせず、手を広げてレカムが振るった剣を身体で受けた。

「何っ!?」

「が……がはっ！」

　謎の男は何の躊躇いもなく、レカムに斬られたというのに、口から血を吹き出したあとで笑い始めた。

「ふははははっ！　どうせ短い命だ。最後くらい奴らに花を持たせてやろうじゃないか！」

（何なんだ一体……）

「レカム・スターチスよ、覚えておくがいい。悪夢は決してこの戦場などでは無い。ましてや兵士、機械兵士そして、騎士などではないのだ！」

「何を言っている？」

　口から血を吐き出そうが、不気味な笑みを浮かべて笑う謎の男の姿は、まるで【悪夢】そのもの。そして、そのまま謎の男は仰向けに倒れた。

「お前たちが【悪夢】だ。お前自身が【悪夢】なのだよ」

「違う、俺は【悪夢】なんかじゃない」

「そして……私もまた【悪夢】だ。お前と……同じ……【悪夢】を見る……モノ……だ」

　その言葉を最期に動かなくなった謎の男は、既に絶命していた。

（悪夢……か）

（例えそうだとしても）

（俺は悪夢なんかじゃない）

　不思議に思いながら、レカムは剣を背中に納めた。