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ブルターク邸は街の繁華街にあり、かなり大きかった。ローザの屋敷ほどではないが、この街の中では異質なほどの大きさである。彼らの権力の大きさが見て取れる。

警備はそれなりにある。兵士が五人、屋敷の外を見張っており、恐らく中にもいるだろう。

過去に暗殺をされそうになった、ということから警備は厚いのだという。

「殺す？」

警備兵を殺して中に入るか、と聞いた私にローザは首を振る。

「それには及ばないわ」

そう言うと、屋敷の死角から出て彼女は門兵たちの方へと向かう。

「誰だ、ここがブルターク様の屋敷と知っているのか？」

「ええ、ブルターク様に呼ばれましたの」

「・・・・・・・・・・なんだ、遊女か」

ローザの言葉に門兵たちは納得する。ブルタークの女遊びなど、今に始まったことではない。

門兵たちはじろじろとローザを見ると、おもむろにその胸や尻に手を伸ばす。その瞬間、ローザは胸元から何かを出すと、男たちに吹きかける。風のせいで一人にはそれは拭きかからなかったが、四人の男たちはそれを浴びて、地に倒れた。

「貴様、何を」

そういい、剣を抜いた男だったが、それより早くスカートの中から取り出した短剣でローザはそれを弾き、男の鳩尾に拳を叩き込む。

わずか数秒のことであった。

私に向かって手招きをするローザに従い、私も門に向かう。男たちは眠るか、気絶しているか、という状態であった。

「当分は夢の中、よ」

そう言うと、彼女は男たちの耳元で何かを囁く。

「なにを？」

「暗示で、私のことを忘れさせているのよ」

芸達者なローザを半ばあきれて私は見ていた。

屋敷の中に入った瞬間、私たちに向かって殺気が向けられ、ナイフが飛んでくる。私は跳躍してそれを避ける。ローザはわずかばかり足を動かしただけであった。

私は殺気の方向を睨んだ。暗闇の中で何者かが動く気配がした。そして、その気配を私は知っていた。

「闇の世界に生ける者たち」

ヒュドラー以外にも暗躍する組織はある。ヒュドラーの下位組織や支援組織は多い。彼らはそこの連中だろう。

ブルタークはそれらとのつながりがある、と私は確信した。

「四人、かしら」

ローザはそう呟くと、静かに前に向かう。無防備に見える貴婦人に、四人の戦士は狙いを向ける。

私は先ほどの跳躍から常人離れしていると思い、先に殺しやすいであろう報に狙いをつけたのだろう。

四人の戦士は剣やナイフを手に駆けていく。私はローザの援護に回ろうとするが、それは必要ないようだった。

ローザは彼らの攻撃をかわす。踊るように。男たちは彼女に踊らされていた。

「！皆、離れ・・・・・・・・・・・」

ローザの顔を見た瞬間、男の一人がそう言った。彼は彼女の紅い髪を見て、怯えているようであった。

しかし、男の声は仲間に届かなかった。何故ならその時には仲間三人はすでに死んでいたからだ。

ローザは一人の懐に入ると、その首元に手刀を叩き込む。そして、その首を掴むと首をへし折った。

背後から近づいてきた一人は、振り向いていつの間にか持っていたナイフで首を斬り飛ばされた。

残る一人は下がろうとしたが、遅かった。

両目に飛んできた針が刺さり、狼狽している間に頭部を半分切り飛ばされた。

三人の死体に囲まれたローザは優雅に笑っていた。頬に一日をなめとると、残る一人を見た。

「まさかな、この目で実際に見ることになろうとは」

怯えるように男は言った。

「紅い髪、紅いドレス。死をもたらす復讐の女神・・・・・・・・・・！」

男の言葉を聞き流しながらローザは歩いていく。

「我らの野望を幾度も阻んできた死神・・・・・・・・・・・！」

私は彼女がそれほどの人物なのだと改めて実感していた。

華麗に、手早く三人の戦士を屠った事実。それが彼女の実力を示していた。

「さて、それじゃあ、どいてもらいましょうか」

「誰が易々と！」

そう言い、駆ける男だったが、突然その足を止める。

「な、に？！」

「遅いわ」

いつの間にか回っていた毒で体が痺れていた。見ると、首筋に針が刺さっていた。

最初に攻撃した時か、と気づくも遅かった。

目前に、ローザの短剣が迫っていた。男は死を認識する前に、その命を絶たれた。

血しぶきが飛ぶ。

「行くわよ」

ローザは何事もなかったかのように歩き出す。彼女にとって四人の戦士はただの障害物でしかない。

私はただただついて行く。私が連れてこられた理由は、未だによくわからなかった。

ブルタークの寝室に着くまでに、さらに三人の襲撃があったが、いずれもローザが始末していた。

スカートの中には、どうやらナイフや針、毒薬など、いろいろと入っているらしい。

ただの優雅な貴婦人でしかないはずなのに、その下には多くの牙が隠されている。

謎は深まるばかりである。

「ヴェンティ」

ローザは静かに私に向かって言う。

「はっきり言って、今日、あなたを連れてきたのは助けてもらうためではないの」

そうであろう、とは思った。彼女は一人で戦える。

「あなたには私の跡を継いでもらいたいのよ」

「跡？」

「ええ」

そう言って会話を中断させると、ブルタークの寝室に入っていく。

静かに寝室に入った彼女の後に続いて私も入る。

広い寝室で眠るブルタークの下へと歩いていくと、彼女はブルタークのその頬を打つ。

「！？」

驚いたブルタークは目を開けて、ローザを見る。

「な、なんだ、貴様は！」

「こんばんわ、ブルタークさま」

そう言うと、ローザは笑った。不気味な笑み。美しいその顔は死を連想させる。

「侵入者か、誰か、いないのか！」

叫ぶブルタークだが、助けなどは来ない。

「みんなもうあの世よ。ヒュドラーの子飼いたちはみんなね」

「貴様・・・・・・・・・・」

そう言い、ローザの顔を見てブルタークは顔が蒼くなる。

「き、貴様・・・・・・・・・・」

そう言い、彼女の顔に指を差すブルターク。恐怖が、彼の身体を支配する。

「まさか、貴様は・・・・・・・『ＶＥＮＧＥＡＮＣＥ』！！」

そう言うと、歯をガチガチと鳴らして言い立てる。

「幾人もの協力者を殺す、孤高の復讐者！謎多き女処刑人！」

ローザは静かにナイフを構えていた。

「なら、わかるでしょう。これからあなたを待つものが」

「殺す気か、私を！この、私を！」

「復讐の声が私を呼ぶ。お前を殺せ、と！」

そして、彼女のナイフがブルタークに降り注いだ。

悲惨な光景。だが、私はそれから目を離せなかった。

ブルタークを一思いには殺さず、じわじわと痛めつける。助命を請い、泣き叫ぶブルタークだが、復讐の女神は耳を貸さない。

夜が明けた時には、一つの死体が出来上がっていた。寝台の上で息絶えたブルタークのそばに、ローザは何かを書く。

『ＶＥＮＧＥＡＮＣＥ』

真っ赤な血文字で、彼女はそう書いた。

「ヴェンティ」

ローザは静かに言った。

「あなたには、私の跡を継いでもらいたいのよ。闇に生き、人の生殺与奪を握る神のように傲慢なものたちを裁くために」

ローザはそう言うと、深紅の髪を揺らす。

復讐に燃える目が、私を見た。彼女を動かす、復讐の声が、私の耳にもはっきりと聞こえてくる。

彼女は手を差し伸べる。

「血塗られた道、そして、人としての生活は諦めてもらう。それでも、あなたは復讐の道を進む覚悟がある？」

私は迷いなく、彼女の手を握る。

覚悟など、あの時からついている。拾った命だし、もともと、人並みの生活など望んでいない。

私は、決意を込めた瞳で彼女を見上げた。彼女は、美しく笑うと、自身の子供を愛でるように私を撫でて、抱きしめた。

朝日が私たちを照らす。