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私がここにきて三日がたった。

アイリーンは私に薬を渡してくれた。塗り薬と錠剤。その用法を守れば、治るはずだという。

私はアイリーンに頭を下げ、謝意を伝えた。アイリーンは笑ってそれを制する。

「別にかまわないよ、それに、シルクにも会えたしね」

「・・・・・・・・・・」

初日を除いて、ローザはアイリーンと会っていない。アイリーンは話したいこともあるだろう。だが、ローザの意思を尊重していた。

「いいの、このままで」

私が聞くと、アイリーンは笑う。

「私のこと、聞いた？」

「ええ」

「そっか」

アイリーンは静かに笑う。

「別にこの思いを受け入れてもらえなくてもいい、ただ、シルクが幸せなら、それだけでよかった。それだけなのに。肝心な時に、私はいなかった。おかげでシルクは未だに、仮面をかぶり続けている」

そう言い、アイリーンは悲しげに目を伏せた。

「ローザは別に、あなたを責めてはいない」

私は言う。このまま、何も伝えずに立ち去ることは私にはできない。

言葉は伝えなければ伝わらない。心のうちに秘めておく、なんて、あまりにも悲しすぎる。

「ローザはあなたを愛している。だから、あなたから争いを遠ざけた。『ＶＥＮＧＥＡＮＣＥ』という役目にあなたを縛りたくなかったから」

「そんなこと・・・・・・私は気にしなかった」

アイリーンは呆然と言った。美しい琥珀の瞳が煌めいた。

「私は・・・・・・・・・・・・！！」

「ローザは今日、夕方には帰ると言っていた。アイリーン、このままでいいの？」

私の言葉に、彼女は沈黙した。

私はアイリーンの家を出ると、ローザの下へ向かう。

「ローザ」

「ヴェンティ、薬はもらえたか？」

街の入り口に立つローザは私を見ていった。私は頷く。

「さて、馬車は夕方だ。それまでは、好きにしていていいよ」

「ローザはどうするの？」

「私はここにいるさ」

ローザはそう答えた。私の言いたいことなど、わかっているはずなのに。

「ローザ」

「ヴェンティ、余計な言葉は互いを傷つけるだけだ」

「それでも、ローザ。あなたは彼女と話すべき」

「ヴェンティ」

子どもに言い聞かせる語調のローザを、私は強く見る。

「ローザ、私の知っているローザは、逃げないよ」

「・・・・・・・」

「自分からも、他人からも」

「・・・・・・・・私は、君が思うほど、強い人間じゃあないよ」

「それでも、私の前では、強い女（ひと）であってほしい」

そう言って、私は彼女を見上げた。

美しい真紅の髪。いつも何かを宿らせる瞳。妖艶な女性。私の見てきたローザ・ヴェラスコス。

私の愛する「母親」の姿。勝手かもしれない、だが、彼女にはいつまでもその姿のままでいてほしい。

「母さん」

私はローザを見る。彼女の目が私を見る。彼女はフッと息をついた。

「まさか、君に説教されるとはな。・・・・・・私も、まだまだだな」

そう言うと、ローザは街の中へと向かって歩き出す。夕日までは、まだ時間がある。

「アイリーンも、ローザを待っている。私はここで待ってる。だから」

「わかっているよ、ヴェンティ」

そして、背を向けた彼女の足が止まった。

「ありがとう」

そして、再び足は動き出す。迷いなく、ただまっすぐに。

その後ろ姿は、正に私の知る彼女だ。

もう、心配はないだろう。二人なら、分かり合えるはずだ。

思いは、同じはずなのだから。

きっと、これでよかったのだ。

『遅すぎることなんてない。生きている限り、ね』

いつか聞いた言葉。記憶の底に埋まっていた言葉が、意識の表層に浮かんできた。

空の雲をつかむことはできない。けれど、手を伸ばせば、届く。恐れることさえしなければ。

街を去る際、ローザと私の見送りに来ていたアイリーンの顔は、晴れ晴れとしていた。初めて会った時のような空元気ではない、本当に心の底から浮かべる笑み。それは、彼女の魅力を引き出していた。

ローザの顔も、いつもの様子であった。

アイリーンはまたいつか会おうと、私たちに言った。

離れる馬車に向かって、彼女は何時までも手を振り続けた。