キーボード戦士は口だけじゃない――空論使いの俺が天才少女を逆転指導した件

天落

半夏が保健室で目を覚ましたとき――もう昼になっていた。

意識はまだ競技場に残っている蘇我半夏は、急に起き上がり、腰にあるはずの【圧星河】を手探りした。

しかし、彼女は何も触れなかった――彼女が見たのは、ベッドの前に立つ月見里家の姉弟と佐藤雪見だけだった。

「……私……負けたの？」

半夏は目を開け、自分に問いかけているようで、また目の前の三人に問いかけているようだった。

半夏が腰に手を伸ばすのを見て、雪見はもう我慢できず――飛びついて半夏を抱きしめ、大声で泣き出した。

私は空を見上げ、鼻を少し動かした。

「そうだ、三月祭の最後の決勝戦で、君、蘇我半夏――負けたんだ。」

「……本当にみっともないな……佐藤雪見……」

半夏は彼女の胸に飛び込んできた雪見を見て、笑いながら言った――しかし、彼女の金色の瞳には、もう輝きが満ちていた。

「蘇我半夏……あなたは私に約束した……ううううう！」

「ごめん……雪見に約束したこと……私はできなかった……」

半夏の胸は激しく上下した――彼女は自分の中に押し寄せる感情を抑えようとしていた。

「私はずっと人を慰めるのが苦手だ。」柊姉が口を開き、目には言い表せない冷静さがあった。

「だって私は負けたことがないから――」

「姉！」

「よしよし、リラックスして、女の子たち――失敗は、君たちが必ず経験することだ。」

柊は不思議な笑みを浮かべた。

「ただ、今回は――蘇我ちゃんが負けたとは思わない。」

この言葉を聞いて、私も、蘇我半夏も、佐藤雪見も――三人の目が柊姉に集まった。

「これは君を慰めるためじゃない――葉山のあの子があまりにも不名誉に勝ったからだ。」

「【霞光十方満天符】――他の人は気づかないかもしれないが、私を騙すのはそんなに簡単じゃない。」

柊姉は嘲笑の笑みを浮かべた。

「試合の最後――葉山のあの子はこっそりこの天啓境の符を握りしめ、それで一気に蘇我ちゃんを打ち負かしたんだ。」

「天啓境――つまり！」

私は葉山陽斗がこんなことをするとは思わなかった：「これは――不正だ！」

「葉山のあの子が私より符を煉るのが上手でない限り、不正でないわけがない。」柊姉は微笑んだ。

「そして私は聞いたことがない――誰かが学校の公式の煉符室で天啓符を煉ったということを。」

雪見は急に半夏の体から飛び起きた。

「こんなことはどうして我慢できる――これは霊戦への侮辱だ！抗議、必ず抗議しなければならない！」

みんなが彼女をこんなに気にかけているのを見て、半夏は少し気持ちを落ち着かせた。

「これはそんなに簡単なことじゃない――現場の多くの審判もこの点を見抜けなかった、私たちは証拠を持っていなければ抗議できない。」

「じゃあ、抗議するかどうかは別として――葉山を誘い出してもう一度戦い、葉山を打ち負かす――それで終わりじゃない？」

雪見は拳を振り回した。

蘇我半夏は苦笑した。

「そんなに簡単じゃない――彼が承諾するかどうかはまだ言えないし、承諾したとしても、今の状態が良くないから負けたと言える。」

柊姉は淡々と笑った。

「公式の申し立てと再審査のプロセスを行えばいいわ――試合の録画を見に行きなさい。そこに何か決定的な証拠があるとは思わないけど、もしあったら審査する審判が疑問を呈していたはずだから」

そう言いながら、雪見は半夏をベッドから引きずり下ろし、学校の校舎に向かって走り出した――半夏は走りながら、まだ靴を履いていないと叫んでいた。

私は彼女たちについて行かず、柊に向かって言った。

「姉さん、どうするつもり？」

「どうするって？」

「もし姉さんが学校に疑問を呈したら――認められるんじゃないかな」

「愛する弟よ、陽九、君は私を高く評価しすぎだわ」

「私は試合の認定審判ではない――私の言葉は三月祭の最終結果に影響を与えることはできないわ」

「本当にそうなの？」

「これはあなたたち自身のこと――陽九、君はただやるべきことをやればいい。私は後ろで見守っているから」

そう言って、柊姉はポケットに手を突っ込みながらドアの外へと歩き出した。

「いつでも誰かが助けてくれるわけじゃない――不公平にどう対処するかを学ぶことも、人生の重要なレッスンよ」

「才能、霊具、知識――霊戦は最初から公平な存在じゃない」

月見里柊の姿と声は廊下の奥に消えていった。「結局のところ、この世に絶対的な公平なんてあるのかしら？」

結局、私一人が保健室に残され――無言で立ち尽くしていた。

午後いっぱい、半夏と雪見は校舎の中で大物たちに理を説いて抗議していた。

しかし、葉山はシステムの穴を巧みに利用していた――録画の中では、葉山はカメラの位置を巧みに避けていた――録画されたのは些細な場面ばかりだった。

半夏の蘇我お嬢様という立場が学校の上層部に多少の圧力をかけたが――試合を観戦していた審判は何の問題も見つけられず、証拠がない状況では誰も試合の最終結果を変えることはできなかった。

結局、日が暮れるまで――二人は何の実質的な成果も得られなかった。

校舎を出ると、半夏はため息をつく雪見に申し訳なさそうな目を向けた。

「雪見、長い間付き合ってくれてありがとう」

「そんなに気を使わなくていいよ――それに、あいつも気に入らないんだ。勝つためにそんな卑怯な手を使うなんて！」

その時、二人は校舎の入り口に立っている――無言で彼女たちを待っている私の姿を見つけた。

「どうだった？」

「進展なし」蘇我半夏が答えた。

「葉山君が試合で不正をした直接的な行動を探すより――葉山君がどうやって符を持ち込んだかの証拠を探した方がいいと思う。学校の検査がそんなにいい加減だとは思わない」

「いい考えだね、でも間に合うかな？」

私はため息をついた。

「明日は授賞式だ――学校が衆目の前で【司武霊士】を葉山に授与したら、たとえ葉山に何か問題があったとしても――学校は自分の評判を傷つけるリスクを冒して、半夏の名誉を回復するだろうか？」

「たぶんしないと思う――でも、他にいい方法もないんだ」

「こんな結果で、半夏は納得できるの？」

私は無表情で、じっと半夏を見つめた。

「半夏、本当に納得できるのか？」

「……納得できない……絶対に納得できない！」

蘇我半夏は拳を握りしめ、まるで刀の柄を握るかのようだった。

「もし正々堂々と他人に負けたのなら、私蘇我半夏は一言も言わない――だが、こんな形で負けるなんて、どうして納得できるものか……」

「それなら、わかった」

私は二人に手を振り、校門の方へと歩き出した。

「入場検査の線を追い続けることを勧めるよ」

「時間が間に合わないんじゃないの？」と雪見が私に尋ねた。

「間に合う、絶対に間に合う」

私は足を止め、二人を見つめ直した。「私は頑張る」

翌日、半夏と雪見は、この短い「私は頑張る」という言葉の裏に何が隠されているのかを初めて理解した。

私は深く息を吸い込み、空を見上げて念じた。「――【禁呪・天落】！」