決戦
佐藤雪見を見送った後、この盛大な三月祭りも終わりを迎えた。
最後の相手——蘇我半夏が【司武霊士】の称号を手に入れるためには、目の前の最後の相手に勝つだけだ。
佐藤雪見との戦いを経て、半夏がこの最後の試合で負けるとはほとんど誰も考えていなかった。
しかし、私は一抹の不安を感じていた——半夏と雪見を全力でサポートしていた私は他の試合に注意を払っていなかった——この最後の決勝戦になって初めて、半夏の相手が葉山陽斗という古い知り合いであることに気づいた。
葉山のやつ……彼の実力は鈞松先輩や雪見には到底及ばないが……何かあるような気がする……
そして、私のぼんやりとした不安の中——この最後の試合がやってきた。
「チェックは問題ない——半夏が優勝を持ち帰るのを待っているよ。」
私は不安を顔に出さず、自信を持って半夏を励ました。
「ふぅ——」
蘇我半夏は深く息をついた。
「私は変わらず——負けないよ。」
雪見は半夏をちらりと見た。
「半夏はこの点が一番嫌いだ——こんなことなら応援に来なければよかった。」
「約束したことは守る——雪見に負けないと約束したから、負けない。」
蘇我半夏は舞台に向かって大股で歩き出した。
「行ってくる——待っていて。」
半夏の後ろ姿を見て、私はため息をついた。
「私たちも観戦席に行こう。」
「半夏はいつになったら素直になれるんだろう。」
雪見はすでに敗北の影から抜け出したかのように、半夏をからかっていた。
「素直だったら——私たちが知っている蘇我半夏じゃないよ。」
「それに、雪見みたいに簡単に本音をみんなの前で叫べるわけじゃないんだ。」
そんな会話をしながら、私たちは観戦席に到着した——観戦席には、知っている姿が黙って立ち、すでに舞台に上がった半夏を見つめていた。
「姉さん、どうしてここに？」
いろいろな後片付けや他の用事のため、三月祭りの試合は五日目に終わったが——表彰式と閉会式は六日目に行われる。
柊姉の性格から——半夏と雪見のような【刹那】が現れる試合でない限り、彼女は初日と最終日にしか競技場に現れない。
「ああ、昨日占いをしたら、ちょっとおかしかったんだ。」
柊姉は手すりに寄りかかり、舞台を見つめた。
「だから、来たんだ。」
「どんな卦だったの？」
私の心の中の不安がこの瞬間に引き上げられた。
「坎為水。」
坎為水——大凶……
その時、雪見の声も聞こえてきた。
「私も……さっき……占ったんだ。」
私が振り返ると、雪見の手にあるタロットカードは——【死神】だった。
私は思わず驚き、走って手すりに手をかけ——蘇我半夏にイヤホンを通して叫んだ。
「半夏——この試合は何があってもしっかりやるんだ、半夏が焦ることを許さない！」
証人の声が遠くから聞こえてきた：「——対峙ここに、堂堂正正、一決勝負！」
半夏は私の突然の指示に驚いたが、それでも無表情で葉山を見つめていた。
葉山陽斗の決勝服は、彼自身の普段の性格と同じく——極めて派手で、金色のスーツには内側のシャツまで金色の模様が刺繍されていた。
しかし、これらの目立つ要素を除けば、白い手袋をはめ、大剣をしっかりと握る葉山は、高貴な騎士にも似ていた。
「すまないな、蘇我さん。」
葉山は急いで攻撃を仕掛けるのではなく、優雅に半夏に向かって一礼をした。
「私はいつも女性を大切にするが、残念ながら——今日は競技場で出会った。」
葉山のこの一連の行動は——観客席の多くの人々を叫ばせ、解説席の柳生でさえ彼の優雅さを褒めた。
「どうか——私の無礼をお許しください。」
葉山は大剣を高く掲げ、重々しく斬りつけた。
「結局——勝つのは私だ。」
葉山の名前——半夏も耳にしたことがあった。
しかし、半夏は彼について詳しく知らなかった——半夏の印象では、この男はただ見かけ倒しの男に過ぎなかった。
授業中に突然大声で先生を遮って間違いを指摘したり、ランニングトレーニングでわざと最後に走りながら最後に全員を追い抜いたり、他人に怠惰至上の考えを吹き込むが自分はこっそり努力したり——
彼の逸話は、半夏のような世間知らずの怠け者でも聞いたことがあった——私と同じく、蘇我半夏には学内での情報源があり、それは蘇我の家の令嬢としてやらなければならないことの一つだった。
しかし……決勝まで進んだ相手として……葉山君もきっと優れたところがあるのだろう……
半夏は刀を抜き——受け止め、そして反撃した。
金色の光が葉山陽斗の体をかすめた——彼は忙しい中でも髪をかき上げる余裕さえあった。
「——【千身万法剣】。」
蘇我半夏は右手に刀を持ち、左手で法印を結んだ。
「——【秘法・千機凭空現煉符】！」
すでにすべての手段を舞台で暴露した半夏には手加減する理由はなかった——だから彼女は直接全力を尽くすことを選んだ、これも葉山への敬意だった。
五雷符の爆撃の下、葉山の防御は崩れかかっていた——防御力場が削られる音が絶え間なく聞こえた。
「はは——本当に絶体絶命だな。」
葉山は明るく笑い、手にした巨剣が輝かしい光を放った。
「鎧をまとい剣を執る——【君と一決】！」
葉山の姿は一瞬で半夏の目の前から消えた——半夏はほとんど無意識に背後に斬りつけた。
しかし、それでも一瞬遅れた、仕方ない——危険を感じた半夏はテレポートを使おうとした。
「無駄だ——空間はもう私に封じられている。」
葉山の巨剣は半夏の背中に激しく叩きつけられ、彼女を舞台の上で滑らせた。
しかし、同じく——攻撃に集中していた葉山は半夏の五雷符を避けられず——まともに食らった。
それに比べて、二人の状態は今やあまり変わらなかった——むしろ半夏の方が少し優勢で、防御力場はまだ90％残っていた。
「すまない、蘇我さん——私は速戦即決しなければならない。」
葉山は次々と襲い来る五雷符を避けながら、手に金色の光を輝かせた。
金色の光の剣が半夏の横から襲いかかった——半夏は後ろに身をかわし、目に金色の炎を燃やした。
「——本命霊式【千界万象皆攬身】！」
千界万象の樹が半夏の目の前に浮かび上がる——少しぼんやりとしているが、半夏はそれでも勝利を象徴する未来の枝に手を伸ばした。
十全十美とは言えないが、それでも十全である。
未来を掴み取り、因果を定める！
半夏が葉山陽斗の姿に向かって剣を振る瞬間——彼女だけが聞こえる葉山の囁きを聞いた。
「ごめんな、蘇我半夏。」
葉山陽斗は巨剣を掲げ——そして一瞬で斬り下ろした。
その巨大な力に半夏は吹き飛ばされ——場の壁に激しくぶつかった。
何が起こったのか理解できないまま、半夏は地面に倒れ、何かを言おうとした——しかし彼女は唇を数回動かしただけで、完全に意識を失った。
半夏が最後に見聞きしたのは——葉山陽斗が空に向かって巨剣を掲げ、満面の笑みで場内の歓声を迎える姿；私と雪見が慌てて駆けつけ、後ろには医療スタッフの一団がついてくる光景だった。
私も……これで終わりか……そう思いながら、蘇我半夏は目を閉じた。
