千機凭空現煉符
蘇我半夏に打ち上げられた魔法は高く空へ舞い上がり――落下する火の玉はアナウンサー席の柳生をかすめ、彼の騒々しい声を永遠に沈黙させそうになった。
競技運営チームが急いで防護を強化する中――ステージ中央では、雪見もようやく地面に降り立った。
半夏は剣を鞘に収め、息を切らしている。
雪見の手のひらには鮮やかな赤い痕が残り、両足は震えていた。
観客の歓声はさらに熱を帯び――まるで二人に戦いを促すかのようだった。
「雪見、まだ大丈夫か？」
半夏は息を荒げながら、雪見に叫んだ。
「まだまだだよ。」
「半夏に、私が最近覚えたものを見せてあげる！」
「【原初魔法・運命の糸】。」
占い学に関する本を読んで、雪見は私の苦労を理解した――魔法は現実を改変するもので、この世の全てを掌握するもの――それが【運命】だ。
過去を知り、未来を掌握する――それが【原初の魔法】だ。
雪見の目には、今の半夏の周りに無数の白い糸が伸びているのが見えた――半夏は蘇我の家に属しているから、今日【千身万法剣】を使える――これが運命の因果の糸だ。
過去のことは変えられない――ならば、私は今から因果を埋めよう。
雪見は杖を振り、軽く空中に因果の糸を描いた。
目の前に飛んでくる火の玉を見て、半夏は手を伸ばして再び打ち返そうとした――しかし、彼女の判断は外れた。
火の玉は半夏の刀をかすめ、真っ直ぐに彼女の藍色の肩当てに命中した。
「雪見、手の動きを変えられるのか！？」
蘇我半夏は信じられないという目をしていた。
魔法の手の動きは基本的に固定されている――誰も杖の持ち方を頻繁に変えたりしないし、魔術師の手の位置から大体どの魔法が出るか判断できる。
しかし、雪見は今それをやってのけた――同じ手の動きで異なる軌道の魔法を放ったのだ。
これは非常に小さなディテールだが――それはその人の習慣を表しており、習慣を臨機応変に変えることはほぼ不可能だ。
これが因果の糸の変更だ。
半夏はもちろんその中で何が起こっているか理解していない――しかし、雪見が今、彼女の予測を正確に狙っていることを知っている。
そして、計算で状況を掌握する選手として、相手の行動を予測できないことは、彼女にとって目を失うようなものだ。
雪見の攻撃が次々と襲いかかる――様々な角度から半夏の防御を突破し、彼女は対応に追われる。
押さえつけられる感覚……これがそうなのか……
半夏は今、無力感を味わっている――鈞松先輩に押さえつけられた感覚とは違い、今の半夏は彼女が得意とする分野で押さえつけられている――これは柊姉以外では初めてだ。
肩の上げ……予測ミス……
手首の震え……予測ミス……
魔力の流れ……予測ミス……
ミス……ミス……またミス……
半夏は今、防御するだけで精一杯で、先ほどのような反撃をする余裕などない。
「あなたの本当の実力を見せてよ、蘇我半夏――半夏はこんな攻撃で倒れる霊士じゃないでしょう！」
雪見の意図は明らかだ――彼女は半夏に本命霊式を使わせようとしている。
本命霊式以外に——私は他に頼れる力を持っていないのだろうか？
蘇我半夏は自問自答した。
これまでの戦いで、半夏が最後にしか本命霊式を使わなかったのは——彼女の本命霊式がデータが完全に揃った時にしか発動できないからだけでなく——半夏がそれを使いたくないという抵抗感があったからだ。
正直言って、半夏は自分が大したことないと思っている。
学年一位を取ることでも、今この三月祭の準決勝の舞台に立つことでも、そして彼女と一心同体の本命霊式でも——結局のところ、彼女が蘇我の血を引いているからに過ぎない。
生まれながらにして他人のサービスを受け、生まれながらにして他人を超える資質を持っている——それは全て彼女の名前にある「蘇我」という文字のためだ。
もし私が蘇我の家に生まれていなかったら、第一学院に入る資格すらなかったかもしれない——半夏は常に、自分はただ幸運にも良い家に生まれた普通の人だと思っている。
だからこそ——半夏は全力を尽くして、彼女の背後にある家族の名を守りたいと思っている。
父が彼女に木刀を持てと言えば、幼い彼女は木刀を持った——それは蘇我の家のあるべき姿だからだ。
父が彼女に厳しい訓練を要求すれば、怠け者の彼女は一日中自分が全く好きではない退屈な訓練をした——それは蘇我の家のあるべき姿だからだ。
父が彼女に勝つことしか許さなければ、優しい彼女は頭を絞り、心を尽くして学年一位の位置に辿り着いた——それは蘇我の家のあるべき姿だからだ。
自分が持っている全てを返すために、蘇我半夏は仮面を被ることを厭わない——人々の心の中で理想的な、完璧な蘇我の家の令嬢になるために。
しかし、これは本当に楽しいのだろうか？
あの日、雪見が言った「ただ霊戦に参加できるだけで、ただ相手の前に立つだけで、とても楽しい」という言葉は半夏の心を強く傷つけた——霊戦は半夏にとって、ただ蘇我の家の名声を守る責任でしかない。
そして彼女は、そんな理由で——他人の夢を奪い、他人の希望を踏みにじる——そんな霊戦で、半夏がどうして楽しいと思えるだろうか？
蘇我半夏は常に一人ぼっちだった。
子供の頃、半夏は学年を超えて学生の中の強者に挑戦することさえできた——学校全体で彼女より年上の学生でも、彼女の手に負えない人はいなかった。
たまに半夏のそばで訓練に付き合ってくれる「友達」がいた——しかし、半夏が彼女たちの得意技を数回見ただけで覚え、さらにそれをより上手に使いこなすようになると——もう誰も彼女に近づかなくなった。
そう、誰が家柄も成績も自分よりずっと良い人のそばにいたいと思うだろうか——天才のそばには、凡人に居場所はない。
半夏はとても申し訳なく思っている——結局のところ、彼女は他人が悲しむ姿を見たくないのだ。
雪見とは違って、蘇我半夏は勝っても負けてもプロの霊士になる——彼女は蘇我の家の令嬢だから、彼女には他の道はない——他人が追い求める最終的な夢は、半夏の人生の一つの通過点に過ぎない。
それなら、彼女に譲ろう——誇り高き蘇我の家の令嬢が、普通の人である佐藤雪見に対して行う善意の行為として。
これで——みんなが幸せになれるだろう……これが唯一のハッピーエンドだ。
半夏の手の中の防御が遅くなり始めた——防御力場が削減される音が絶え間なく聞こえてくる。
そして、最初に半夏の刃の中に含まれる迷いを見抜いたのは、佐藤雪見だった。
「蘇我半夏！何をしているんだ！」
雪見も攻撃のリズムを緩めた。
「半夏、本当にこれだけのレベルなのか？！」
「雪見の成長は確かに驚くべきものだ——私は本当に力が及ばない。」
半夏は見せかけの反撃を試みた。
「この高慢な憐れみをやめろ！」
雪見は蘇我半夏の考えを知っているかのように、顔を赤くして叫んだ。
「もし半夏が本当に私を友達だと思っているなら、私を踏み越えてみろ——私は試合で故意に負けてくれる友達なんて必要ない！」
友達……
雪見が無意識に叫んだ言葉は、半夏の心の琴線に深く触れた。
「佐藤雪見、あなたは——私を雪見の友達だと思っているのか？」
「どうして、ダメなの？それとも、私はお嬢様のあなたと友達になる資格がないのか？」
「はははは——あははは。」
半夏は嬉しそうに笑った。
雪見、この無神経なやつ……
「結局のところ、勝者に過ちはない——もしそれが本当の勝利でないなら、私はそれを望まない。」
雪見は完全に攻撃を止めた。
「あなたが何を考えているのかわからない——でも、私はただ半夏と真剣に戦いたい、たとえ負けても、心から納得する。」
「私の夢——は自分の手で実現するものだ、他人の高慢な施しによるものではない！」雪見は杖を蘇我半夏に向け、威風堂々としている。
「私が追いかけたいのは、学年一位の半夏、意気盛んな半夏、無敵の半夏——迷いの、高慢な半夏ではない！」
「どうやら——立ち止まっているのは私だけのようだ。」
半夏は美しく悲しい笑みを浮かべ、彼女の表情は喜びと悲しみに満ちていた。
私がどこに行っても、私の後を追いかけてくれる人——そんな人が私の親友でないなら、どんな人が友達と呼べるだろうか？
「それでは、もう一度あなたの夢を打ち砕かせてもらおう！」
半夏の金色の瞳に熱い炎が灯った。
「雪見、よく見てろ！」
蘇我半夏の霊力が周りを高速で回転し——バックステージでデータを監視している私は、彼女の霊子感応係数が今二百を超え、二百二十に近づいているのをはっきりと見た。
唸る霊力の嵐の中で、銀髪が舞う蘇我半夏が手を上げた。
「——【秘法・千機凭空現煉符】！」
柊姉は目を細め、鋭い視線はほとんど実体化するほどの霊力の嵐の中の蘇我半夏の体を貫くかのようだった。
私はただ苦笑いを浮かべるしかなく、今私の心の中には驚きの波が次々と押し寄せていた。
【千機凭空現煉符】……本当に蘇我半夏に覚えさせてしまった……
