三月祭
三月のある普通の日、国立第一霊学学院の全学生大会が予定通り開催された。
大会は五日間にわたって続き、会場は学院の中心にある三千人を収容できる巨大な武道館——月見里柊が競技場を去ってからの初めての年、この巨大な建物は新たな主を迎えることになる。
無数の目がこの試合に彩りを添え、人々は知りたがっていた——あの全てを制した至高の後、どのような新人が時代を支える希望を持っているのかを。
私は指導員として、観客席には座らず——武道館の東側の見晴らし台に立ち——高台にいる学校の指導者たちを見上げていた。
武道館全体は環状になっており、内側は霊士の試合場、外側は観客席——古式に従い、選手は東西から登場し、衆目の中で勝負を決する。
「今回の試合には四十七名の選手が出場します——一年生から二十七名、二年生から二十名——彼らはこの狭い空間で、剣と刀を以て、青春を共に舞い——霊戦の先輩たち、世界総協会のスタッフたち、学院の先輩たちに——青春の覚悟を捧げます！」
校長は力強く、無意味な演説をしていた。
「【勝てば千の栄、負ければ万の毀】——勝敗を超えて、あなたたちの人生はまだ広い！」
「校長先生の解釈は校訓に全く合っていませんね——」
私は見晴らし台に立ち、退屈しながら開会の言葉を聞いていた。
もうすぐ試合が始まり、私はこの見晴らし台で試合の状況を観察し——蘇我半夏と佐藤雪見にサポートとアドバイスを提供することになる。
「校長先生は霊士出身ではないですからね。」
半夏は顔には表情がなかったが、刀の柄を握りしめる手が彼女の本心を露わにしていた。
これも当然だ——この人々の声が沸き上がり、満員の状況で——少しも緊張しない方がおかしい。
しかし、佐藤雪見は全く緊張していないようだ。
長くて無駄な言葉の後、ゲストの紹介が行われた。
世界霊戦総協会からは二名のオブザーバーが派遣され、この試合を監督することになった。それ以外に、最も注目を集めるゲストは——【司武霊士】の金刀を象徴する柊姉さんだ。
柊姉さんはこんな試合に出るのは面倒くさいと思っていた——しかし、前回の優勝者として、規定により開会式と閉会式に出席しなければならない。
そして、それ以外に、高台には私が気になる人物がいた。
「柳生君も願いが叶ったね——柳生君を解説者にしたんだ。」
私は笑いながらため息をつき、目に複雑な光を浮かべた。
「一ヶ月前、私たちはまだ三月祭とは全く関係がないと思っていたのに。」
半夏の最初の試合は午前中の早い時間に予定されており、雪見の試合は午後——事前に調べてみると、半夏の相手は二年生で、雪見の相手は同じ学年の普通の学生だった。
この点から見ると、やはり蘇我半夏の試合の方が挑戦的で不確定要素が多い。
私が考え込んでいるうちに、最初の試合は華々しく幕を閉じた——勝利を収めた鈞松先輩は小走りで控え室に入り、走りながら観客席に手を振っていた。
さすが先輩だ……
「行こう、陽九、準備エリアへ、次の次の試合は私たちの番だ。」
半夏が私を連れ出した。
私たちが去る背中を見ながら、雪見は手を振った。「応援してるよ——今すぐにでも半夏とこの舞台で勝負したい。」
「じゃあ、雪見は他の人に負けないでね。」
半夏は振り返らず。
「半夏こそ——」
「私は負けない。」
「——あなたたち、子供みたい。」
準備エリアに入り、私は蘇我半夏の【圧星河】をデバイスに接続した。
「霊具正常、呼吸正常、血圧正常、心拍数正常、霊子感応係数——」
蘇我半夏の感応係数が120に達するのを見て、驚きを抑えた。
「——正常です。」
第二試合が終了——半夏が袖を振り、銀髪が空中に光跡を残した。
「行くよ。」
観客の歓声は天地を揺るがし、波のような音が武道館全体を押しつぶさんばかりだった。
舞台上で、証人はすでに舞台下に立っている両選手を見て、両手を振った。
「両選手、舞台に上がってください！」
私はすでに見物席に戻っていた——対戦相手を見たとき、何となく見覚えがあると感じた。
あの人……図書館の金髪の管理人みたい……
「両選手、試合の準備をしてください——」
半夏は【圧星河】の柄を握った。
「東方、問題ありません。」
「西方、問題ありません。」
華やかな衣装をまとった金髪の少年がそう答えた。
「東方、蘇我半夏；西方、ヴィクトル・キングス——八百万神々よ、八卦揚揚、四象紛紛、対峙ここに、堂堂正正、一決勝負！」
証人が舞台を下りると、試合が正式に開始された。
ハーフタイムのある試合とは異なり、三月祭の試合形式は30分間の舞台上での勝負——どちらかまたは両方が戦闘能力を失わない限り、カウントダウン前にいかなる理由でも試合を中断しない。
私はヘッドセットで蘇我半夏に小声で指示した。
「気をつけて——この男は魔法類でも修仙類の霊士でもないかもしれない、先手を打たず、落ち着いて。」
蘇我半夏は刀の柄を握り、ヴィクトルを見つめた。
「わかってる。」
ヴィクトルも蘇我半夏を観察し、軽率に突っ込むことはしなかった。
観客の声は非常に騒がしく、柳生の解説も聞こえてきた。
「おや、どうやら両選手とも後発制人の反撃タイプのようで、この試合は後手を争う試合になりそうですね。」
「今はただ見つめ合っているだけに見えますが、実はこれは非常に精力を消耗する戦術——伝説の達人は一日中見つめ合い、最後には気迫だけで勝負を決めることもあるそうです。」
柳生の解説は半夏の耳にまったく届かなかった——半夏は目の前の金髪の少年に全神経を集中させていた——彼の茶色のトレンチコートから、白いベストと黒いズボン、さらには一本一本の髪の毛の先端まで、すべてが半夏の目に映っていた。
そして、半夏の目を最も引きつけたのは、彼の手に握られた細長い西洋のレイピア——針のような剣身が太陽の光を反射してまぶしい光を放っていた。
「風速はちょうどいいですね——」
ヴィクトルは明るい笑みを浮かべた。
「蘇我さん、感謝しなければなりません。蘇我さんが十分な計算時間をくれたおかげで、私の公式のフィールドファクターを修正することができました。」
ヴィクトルは一歩前に出て、手にしたレイピアを鋭く突き出した。
「普通の相手なら、さまざまな動きで私の計算を妨害するでしょう——恥ずかしい話ですが、時には勝ってもまだ計算が終わっていないこともあります。」
半夏は彼に取り合わず、居合斬りで彼の大きく開いた体に向かって攻撃を仕掛けた。
しかし——蘇我半夏の攻撃は空を切った。
普通の人なら、攻撃が自分に向かってくるのを見たら——たとえ自制できたとしても、体は無意識に避けようとする——そうなると半夏の罠にかかり、一撃で致命傷を負うことになる。
だが……ヴィクトルはまったく避けようとしなかった——まるで最初から半夏が自分に当たらないことを知っているかのようだった。
半夏は仕方なく、さらに前進を続けた——二人は位置を入れ替え、互いの攻撃をかわした。
「どうやら本気を出す時が来たようだ——」
半夏の剣身に霊力の光が走った。これ以上探りを入れても意味がないと判断し、半夏は手加減をしないつもりだった。
「次に、私は世界の運行の枠組みを明らかにします。」
ヴィクトルは身を翻し、そう言って半夏に向き直った。
