昔の知り合い
放課後、家に帰っても、私は今日見たすべてのことにまだ浸りきっていた――柳生から送られてきた戦闘の詳細を尋ねるメッセージさえ一時無視してしまったほどだ。
半夏と柊の対戦の詳細を柳生に送った後、私は佐藤雪見が介入したことについては言わなかった。
今日、雪見が見せたすべてが再び私に考えさせた――普段ならこの時間、私はフォーラムで今日追加された映像に偉そうに指摘や批評をしているはずだ――しかし今はどうしてもその気になれない。
雪見のような無数の人々が未来を賭けて努力している――ただこの第一学院に来るためだけに、そしてその途中でどれだけの人が失敗しているかわからない。
そして、入学してから一ヶ月の間に、第一学院はさらに百人を退学させた――ただ彼らが学院の訓練についていけなかったからだ。
そんな人々――私には辛い。
なぜなら私は知っている――私は最初からここに立つ資格もなく、ましてやネット上で他人の努力の成果に指摘する資格もない。
柊姉のおかげで、私は第一学院に入ることができ、どんなに成績が悪くても退学にならない――他人が求めて得られないすべてを享受し、美しい学院生活を惜しげもなく浪費することができる。
そうでなければ、私はネット上で気ままに発言するキーボードウォリアーにもなっていないだろう。
私は、いつかこの【偽り】を学院で知り合った他の人たちに打ち明けることができるかどうかわからない。
蘇我半夏、佐藤雪見、柳生正……これらの人々が私の【真実】を知ったら、きっと私に軽蔑の目を向けるだろう。
もしみんながこの偽りを知ったら――私はこの学院にいられなくなるだろう。
結局のところ、私はただ他人の未来を奪うだけの役立たずなのだから……
そして――今となっては、非常に自己中心的だが、私はこの偽りの上に築かれた学院生活を放棄したくない……ふふ、本当に自己中心的で貪欲だな……
こんな偽りで自己中心的な私が、誰と一緒に――全学年全校でもわずか数人しか参加できない【三月演武祭】に参加できるだろうか……
その時、久しぶりに会わない人の名前が私の頭に浮かんだ。
もしあのやつなら……三月祭に参加する資格があるだろう……それなら、彼とチームを組めばいい……
少し気が進まないが、それでも私は電話をかけた。
電話から聞こえてきたのは、若くて軽薄な少年の声だった。「もしもし、陽九君か、珍しいな——君から連絡してくるなんて。」
「相変わらずだな、葉山君。どうした、今の時間、また友達と外で遊んでるのか？」
「もちろん、勉強やトレーニングなんてどうでもいい——人生は楽しむためにあるんだ！」
葉山の周りで、彼の言葉に女の子たちが歓声を上げているのが聞こえた。
「葉山君、私が君を探す意味はわかっているだろう——人が少ないところでゆっくり話そう。」
私はため息をついた。
「わかった——みんな、ごめんね、今日はここまでにしよう。友達に急な用事があって助けを求められてるんだ…」
葉山の周りの人々の不満そうな声が聞こえたが、私はただ黙って待っていた。
「それで——何の用だ？」
葉山陽斗の声から軽薄さが消え、冷たい無情さだけが残った。
「葉山君、夜にはまだトレーニングがあるんだろう——じゃあ、手短に話すよ。」
私は電話の向こうの葉山がどんな人間かよくわかっていた——なぜなら、本質的に私は葉山陽斗と同じ人間だと思っているからだ。
——この学院に【偽り】によって存在している人間だ。
笑える話だが、二人とも心の中に偽りを隠し持っている人間——それでも、互いを最も理解している人間だ。
私と葉山陽斗は第一学院に来る前から知り合いだった——
葉山はいつもみんなの心の中で完璧な人間だった：普段は努力しているようには見えないが、いつも完璧な成績を収める；友達は世界中にいて、彼が知らない人や友達でない人はいないかのようだ；生活は豊かで、毎日飲み食いして遊び、彼女なんてすぐに手に入る。
そう見ると、葉山はただ立っているだけで輝いているような人間だ。
性格も非の打ち所がなく、普段は何をするにも友達を大切にし、陽気で情熱的で、成績も良い——そんな人間はどこでも歓迎される。
しかし、私は知っている——それは全て葉山陽斗が嘘で築き上げた【偽り】に過ぎないと。
普段は勉強や練習なんて無駄だと吹聴しているが、家に帰ると毎日夜中までこっそり努力している；友達は世界中にいるが、それはただの偽りの陽気な笑顔で、実際は誰よりも陰気だ；生活は放蕩だが、家は普通の家庭で、彼女なんて本当の姿を隠すためだけの嘘だ。
結局のところ、この男はただの虚栄心の塊で、他人の賞賛を楽しむ哀れな人間だ——しかし、彼はいつも努力と情熱で一つまた一つと嘘を現実に変えていく、その点では私は彼を尊敬している——ただ、それゆえに、彼の嘘はどんどん大きくなり、戻れなくなっている。
嘘はいつまでも嘘で、【偽り】はいつでも人に見せられないものだ。
だからこそ——葉山の本当の姿を知っている私は、彼にとってはいつも会いたくないが、良好な関係を保たなければならない存在だ。
元々は葉山が一方的に私に【真実】を知られていただけだった——私も第一学院に来て、他のクラスの葉山陽斗に偶然出会うまでは。
私の本当の実力を知っている葉山は、私の【偽り】を見抜いた。
できれば——私も葉山陽斗と再び連絡を取りたくない。
お互いに気に入らないこの関係——友達と呼べるかどうかはわからないが、せいぜい昔の知り合いというところだろう。
「ふん、陽九君、そんなことを言うのは、私が承諾しなければ、怠惰至上を口にしながら実際には誰よりも努力している私のことを他人に告げ口するつもりか？」
葉山陽斗は冷ややかに笑った。
「そんなつもりはない——結局、私が葉山君に助けを求めているんだから」
「わかった」
「できれば、三月祭で、葉山君の指導員として一緒に出場したい——葉山君の実力なら、推薦も簡単に得られるだろう？」
「もちろん——ただ、それで私にどんなメリットがあるんだ？」
私は葉山を脅そうとは思わず、ただ淡々と言った。「メリットは、葉山君が自分の嘘を保てることだ——もし他の人と組むなら、この世には葉山君の嘘を知る人がもう一人増えるだろう？」
「私——月見里陽九、君は知っているだろう、私は君が嫌いだ、とても嫌いだ」
葉山の口調は相変わらず冷ややかで、人を寄せ付けない。
「うん、私も君が嫌いだよ、葉山陽斗」
「だから——一見私には断る理由がないように見えるが、陽九君の頼みには応じない」
葉山の答えは私の予想を裏切るものだった。
「葉山君、ついにその完璧無双の仮面を外す気になったのか？」
「いや、私は信じている——たとえ名ばかりの指導員でも、私の力だけで【司武霊士】の称号を手に入れることができると」
葉山の口調には自信が満ちていた。
「私の嘘はいつか現実になる——でも陽九君の嘘は永遠に現実にはならない、それが私たちの違いだ」
「今度の三月祭——面白くなりそうだな」
私は思わず感嘆した。
「私を脅そうとしないなんて——陽九君も成長したな」
「お互い様だ——結局、私たちはお互いをよく知る昔の知り合いだからな」
「はははは、あははは——」
「ははは——」
二人は一緒に笑った——【偽り】の二人はこの点で非常に親密だった——周囲に知られてはいけない偽りを持ち、その偽りが二人にもたらすすべてを自己中心的に楽しみ、その偽りを守るために全力を尽くすことを厭わない。
「じゃあ——三月祭でまた会おう」
「わかった——私はやはり……」
葉山は私が何を言おうとしているかわかっていた。「ふん、月見里陽九、私は君が私を嫌う以上に君が嫌いだ……」
「葉山陽斗、私はやはり君が嫌いだ——」
葉山は電話を切った。
