キーボード戦士は口だけじゃない――空論使いの俺が天才少女を逆転指導した件

その意味は何か

ドスンという音とともに、佐藤雪見の体がぐったりと地面に倒れ込んだ。

「私……負けちゃったな……」

雪見は握りしめていた杖を放す――彼女の手のひらには、杖の円柱形の跡が刻まれていた。

「火傷してるじゃないか――これはすぐに保健室で処置しないと」

私は急いで雪見の傷を確認した――幸いにも杖の過熱による火傷だけで、保健室でちょっと手当てすれば大丈夫そうだ。

私が立ち上がろうとした瞬間――またドスンという音がした。

半夏は自分の太刀に寄りかかっていたが、それでも倒れてしまった――刀も地面に倒れた。

「大丈夫、ちょっと疲れただけだよ」

半夏は大の字になって、淑女らしさのかけらもなく訓練場の床に寝転がっていた。

「これからは君の名前を忘れられそうにないな――佐藤雪見。ところで、直接雪見って呼んでもいい？」

「どうぞご自由に」

「雪見も直接半夏って呼んでいいよ――雪見にはその資格がある」

私は地面に横たわる二人の少女を見て、少しどうしたらいいかわからなかった。

半夏は私がどうしようと気にしていないようで、刀の鞘を支えて立ち上がろうとした。

「もし雪見にも本命霊式があるなら――これは全てを賭けた戦いになっただろうけど、今のままじゃ、私が人をいじめているみたいだ」

「勝ったもの勝ちだ――強い人は言い訳を探す必要はない」

雪見も根性で立ち上がろうとした。

「さっきのあの技はまだ本命霊式じゃないの？」

私は話題をそれほど重くない方向に持っていこうとした。

「他の人にはわからないかもしれないけど――本命霊式を持っている人なら感じ取れるよ」

半夏はよろよろと立ち上がった。

「あれはただの大きな魔法で、本命霊式には程遠い」

「あれは私が作った魔法【花咲く一瞬、命落ちる一瞬】だ」

雪見も立ち上がり、彼女は手のひらをしっかりと握りしめた：「負けたもの負けだ――私はそんなこんなの言い訳を探すほどではない」

「雪見は本当にいい心構えだな――もし私があんなに大言壮語してそれでも負けたら、今頃きっと恥ずかしくて地面の穴にでも入りたい気分だろう」

半夏はため息をついた：「――君は本当に大変だね」

「じゃあ、私はこれで退場するよ――今日のことは、二人の誰かが外に『蘇我の家の令嬢は実は訓練が嫌いで、毎日サボる方法を考えている』なんて言ったら――私が迎えに来るのを待っていてね」

半夏はゆっくりと訓練場を去っていった。

「雪見がいつか本命霊式を手に入れたら、また試合をしようか？」

蘇我半夏は背中を向けて小声で言ったが、私たちにははっきりと聞こえた。

「退屈な訓練が嫌い――それは人情だろ、秘密にするほどのことじゃないだろ？」

私はついネットの荒らしの本性を出して、余計な一言を言ってしまった。

半夏の姿が一瞬止まり、それから振り返らずに言った。「第一学院の学生なら誰でもいいけど、蘇我の家の令嬢はダメだ――それに、私は君たちが思っている以上に面倒くさがりなんだよ……」

半夏はそう言って私たちの前から消え、雪見は彼女のもう見えない後ろ姿をじっと見つめていた。

「まずは保健室に行ってみましょうか、佐藤さん？」

ここでただ立っているのはあまりにも気まずいと思い、私は軽く雪見を叩いた。

「はい。」

佐藤雪見と私は訓練場を離れた。

そして、ある暗い更衣室で、勝負服を脱いだばかりの蘇我半夏が隅に座り、ゆっくりと自分の膝を抱きしめていた。

銀のような長い髪が制服に落ち、金色の瞳には悲しみが凝縮され、暗闇の中の月の光が狭い更衣室に一筋の光を残していた。

……また失敗してしまった……あんな表情を見るのは一番嫌だったのに……

「『霊戦に参加できるだけで、相手の前に立つだけで、とても楽しい』なんて言って、誰がわかるんだ……」

半夏の口角が下がる。

「他人の未来を奪い、希望を砕く……どうして楽しいわけがない……私がどうして楽しむ資格があるんだ……」

「私の霊戦――その意味は何なんだろう？」

半夏は思わず自問した。

佐藤雪見……早く強くなってくれ……私はあなたを待っている、あなたが答えを教えてくれるのを待っている……

保健室は訓練場から近く、これはある意味で人間的な設計だ。

校医は簡単に雪見の手の火傷を処理し、検査をしてから彼女を保健室から送り出した。

そして、保健室を出たばかりの雪見は、ドアの枠に寄りかかって外に立っている私を見た。

私はもう帰ってもいいし、雪見も先ほど明確に帰っていいと言った――しかし、なぜか私はただ立ち去るわけにはいかないと感じ、ここに残って佐藤雪見を待たなければならないと思った。

たぶん、私は一度雪見の指導員を務めただけで、単純にこの子が心配なだけなのだろう。

あるいは、佐藤雪見のオリジナル魔法を見た後、私は自分の魔法の才能が雪見には遠く及ばないことを知った――もし雪見なら、私が本でしか見たことのない禁呪を現実に変えられるだろう――そんな期待を抱いて、彼女をもう少し気にかけたいと思った。

そうして、私は保健室の入り口に残り――雪見が出てくるのを待った。

立ち上がり、二人は一緒に校舎に向かって歩き出した――とはいえ、私はただ佐藤雪見について行っただけだ。

「月見里さん――まだ何か用事がありますか？」佐藤雪見は沈黙の雰囲気に耐えられず、自ら話し始めた。

私は後頭部を掻いた：「確かに何もないです。」

「それでは、月見里さん、私一人で静かにさせてくれませんか、私は強いですから、大丈夫です。」

雪見は明確に追い払いの言葉を発した。

「ただ言いたかったのは――佐藤さんの魔法は素晴らしいです、佐藤さんのこれからの成長を楽しみにしています。」

私は必死に言葉を組み立て、ネット上で口が達者なキーボード戦士が今はもごもごしている。

「それに、どう言えばいいか……あなたがいつか蘇我さんに勝てると信じています――私はあなたを高く評価しています。」

「それでは、私は先に失礼します――」私は振り返り、反対方向に大股で歩き出した。

「これからは直接雪見と呼んでもいいですよ。」彼女の声が私の背後から聞こえた。

「うん、わかった。」

私は振り返らなかった。

雪見はまだその場に残り、私の姿が完全に見えなくなるまで——彼女はようやく前に進み始めたが、足取りには少しふらつきがあった。

真っ白な街灯に手をかけ、雪見は空を見上げた——そこには輝く星々が高く掲げられていた。

雪見と星々はとても遠く、まるで彼女と半夏のように。

街灯は暗い大地に一筋の光を残し、いくつかの黒い大理石のタイルを照らし、その光の外には——常緑の低い茂みが夜の闇の中で美しい夢を見ており、誰も使わない実験棟は暗い顔で黙り込み、賑やかな校舎は人々の声で沸き立っていた。

「月見里陽九か、まったく……空気の読めないやつ……お前がここにいたら、どうして泣けるんだよ……」

雪見は体を曲げ、力いっぱい街灯にしがみついた。

雪見が蘇我半夏を知ったのは今日が初めてではなかった——むしろ、彼女たちがまだこの学院に来る前、二人がまだ同級生だった頃から、ずっと前からだった。

あの時の蘇我半夏——今と同じように輝いていた。

そして雪見も、今と同じように何度も半夏に挑戦していた。

二人はすでに何度も対戦していた——しかし半夏は雪見の顔や名前さえ覚えていなかった。

これが天才の余裕なのか……まったく理不尽で反論できないな……

雪見の涙が大理石の板に一滴ずつ落ち、光に照らされた白い大理石を再び暗くした。

半夏は蘇我家の令嬢で、公認の天才だった——他の人が一ヶ月かけて習得する技を、彼女は一日で覚える；他の人が歯を食いしばって買う霊具を、彼女の手には卸売市場のようにたくさんあった。

こんな人がそばにいて、こんなに努力しても、こんなに苦しんでも、超えられない相手——どうして絶望しないでいられようか？

雪見ほど【勝てば千の栄光、負ければ万の破滅】の意味を理解している人はいない——霊戦で負けた人は、永遠に霊戦の舞台から去らなければならないかもしれない。

雪見の家族は彼女が半夏のように自由に振る舞うことを許さなかった——職業霊士を育てるのに必要な金銭は想像を絶するもので、先進的な霊具、課外の指導、試合の基本費用——どれも佐藤家が彼女のために簡単に用意できるものではなかった。

「私はただ……舞台に立つ……それだけで精一杯だったんだ……」

雪見は心臓が締め付けられるように痛むのを感じた——痛い、辛い……

霊戦の舞台に立つために——雪見はただその理由だけで、昼夜を問わず訓練を続けることができた。

他の人が買い物をしている時、彼女は訓練をしていた；他の人が寝ている時、彼女は訓練をしていた；他の人がゲームをしている時、彼女も訓練をしていた——そうしなければ、雪見は未来に舞台に立つ資格さえなかった——他の人が持つ指導、彼女にはない；他の人が持つ霊具、彼女にはない；他の人が持つ才能、彼女にもない。

しかしこの世界は不公平だった——半夏の訓練は雪見ほど厳しくはなかったが、彼女は何度も雪見に勝つことができた、今も、一年前も、二年前も——いつもそうだった。

結局のところ——蘇我半夏は怠惰な天才で、佐藤雪見はただ勤勉な凡人に過ぎなかった。

ただそれだけのことで、悲しむには十分ではないのか？

「もっと……強くなりたい……もっと……強くならなければ……」

雪見は歯を食いしばり、涙が頬を伝って落ちた。

もし佐藤雪見が本当にプロの霊士になりたいのなら――彼女は三月祭で優秀な成績を収めなければならない。そうして初めて学院の支援を得て、より高い舞台に立つ資格を得られるのだ。

そしてそのためには――目の前に立ちはだかる半夏を打ち負かさなければならない。

ただ舞台に立つだけで精一杯なのに、その舞台で――どうして楽しまないことがあるだろうか？

この気持ち——蘇我の家の令嬢、お分かりになりますか？

しっかり待っていてください、蘇我半夏……

佐藤雪見はただ泣きじゃくるだけだった。