共に舞う方寸の間
柊姉は手を下ろし、頭を上げた。「またお客さんが来たみたいね。」
私はこの時に誰かが入ってくるとは思っていなかったので、ドアをロックしていなかった——それが不速の客がドアを押し開ける機会を与えてしまった。
「あ、ごめんなさい——つい、邪魔してしまいましたか？」
佐藤雪見は無意識に持ち上げた杖を下ろし、申し訳なさそうな表情を浮かべた。
半夏は剣を支えながら地面から立ち上がった。「このお嬢さん——少し観客意識を持ってください、これは私の戦いです——あなたが助けたいと思っても、それは必要ありません。」
「私は観客になりたくて来たわけではありません。」
雪見は真剣に言った。「私は蘇我さんに挑戦しに来ました。」
柊は意味深な冗談を言った。
「えー、半夏ちゃん、あなた宛だよ。」
「なぜ毎回こんなに面倒なことになるんだろう……こんなに疲れることはやめてくれないかな……」
半夏は小声でつぶやき、私だけがかすかに聞き取れた。
顎を支え、柊は笑った。
「いいじゃない、そうだな——私がまず半夏ちゃんの試しをやってみよう、あなたたち二人、一緒に来なさい。」
蘇我半夏も少し息をつき、彼女はため息をついた。
「では柊先輩の願い通りに。」
佐藤雪見も杖を上げた。
「よろしくお願いします、先輩。」
「安心して来なさい——」
柊は左右を見回し、自信を持って手を上げた。
半夏は深く息を吸い込んだ。「——本命霊式【千界万象皆攬身】。」
浮かび上がった千界万象の木は非常にぼんやりとしており、このような状況で未来を掴むことはほとんど不可能なこと——しかし半夏はそれでも千界万象皆攬身を発動させた、なぜなら彼女は知っていた、もし今使わなければもう使う機会がないことを。
佐藤雪見は杖を上げた——彼女は今日も決戦服を着て来ていた、高く尖った黒い魔法使いの帽子、硬い襟のシャツ、金色の模様が刺繍された広い袖のローブ。
雪見が手を出すと、色とりどりの魔法が嵐のように柊に向かって飛び、空中で光り輝く長い川となり、訓練場全体を照らした。
「魔法は想像の芸術……魔法は想像の芸術……」
雪見は両手で杖を握り、衣装の裾が強風に揺れ動いた。
柊は長く笑った。
「これでやっと少し面白くなったね。」
茶色の長い髪が狂った蛇のように空中で舞い、柊は左手を上げ、巨大な太極八卦が彼女の手から広がり——雪見の魔法を全て弾き飛ばした。
右手を下ろし、柊は半夏の刀に強く叩きつけた——その大きな力で半夏の太刀は悲鳴を上げ、半夏は刀を握る手を放しそうになった。
ゲームをするように、霊士たちは時々戦いの方法を数値とメカニズムに分ける——単純な力は数値の圧力であり、多様な手段はメカニズムの圧力である。
そして柊が今左右に示したすべて——それは数値でもありメカニズムでもあると言える。
「一般的に、戦闘のスタイルは速攻と遅攻に分けられる。」
柊は軽く首を回した。
「速攻は、最短時間で相手を倒すことを主眼とする——」
カチンと軽い音が響き、柊の拳が半夏の防御フィールドに当たり、彼女を吹き飛ばした。
「遅攻は、細く長く、自身の豊富な法力を使って相手を消耗戦に引きずり込む——」
柊は軽く鼻を鳴らし、指先から白い光が雪見の杖に向かって飛び出した——雪見は魔力を振り絞って対抗するしかなかった。
二つの白い光が空中で衝突し、明るい火花を散らした。
「そのため、傷を負ってでも相手にダメージを与える自傷速攻流や、相手の攻撃をかわしつつ反撃を織り交ぜる制御遅攻流もある。」
柊の姿が空中に舞い上がった。
「これら二つの流派は、速攻と遅攻を極限まで追求した戦闘スタイルだが、実際の戦闘ではそこまで極端である必要はない——反撃に特化した居合流や、全ての法力を一撃に賭ける賭命流、相手の法力を消耗させながら自身の法力を温存し差をつける断水流もある。」
「どの戦闘スタイルを選ぶにせよ——忘れてはいけないのは、自分のリズムを保ち、他人に引きずられないことだ。」
柊は左手を上げ、指を動かして法印を結んだ。
「本物を見せてやろう。」
もはや手加減しない半夏は深く息を吐き、その後、無数の分身を作り出した——【千身万法斬】。
自分に向かって襲い来る十数体の蘇我半夏を見て、柊は左手を軽く振り、自信に満ちた微笑みを浮かべた。
「——斬れ！」
完全に霊力で形成された仙剣が天から降り、半夏の幻影を縦に切り裂いた。
たった一撃……私を倒すことはできない……これは蘇我の家伝の【千身万法斬】だ。
半夏がもう一歩前に出ようとしたとき……彼女は自分の体が拘束されていることに気づいた。
最初の幻影が消えると同時に、全ての幻影に同じ傷が現れ始めた——半夏の本体の防御フィールドも崩れ始めた。
一撃で千の分身を斬る——それが月見里柊だ。
倒れた……半夏は地面に倒れ、再び立ち上がることはできなかった。
一方、雪見も地面に倒れていた——柊は彼女の前にテレポートし、彼女を訓練場の壁に叩きつけた。
地面に倒れた佐藤雪見は、内臓がひっくり返るような感覚に襲われ、激しい痛みで再び立ち上がるのは難しかった。
さっきまで共に舞っていた三人は、あっという間に柊だけが堂々と立っていた。
「勝負は決まった——これで終わりだ！」
私は証人として立ち会い、決闘を終わらせた。
柊が手を振ると――蘇我半夏と佐藤雪見は体中に暖かい流れが巡り、消耗した体力が回復するのを感じた。
「時人は凌雲の木を知らず、直ちに凌雲に至って初めてその高さを語る――君たち二人をとても期待しているよ。」
柊はポケットに手を入れ、強く自信に満ちた笑みを浮かべた。
「時が経てば、そう……時が経てば――君たち二人は本当に私に本命霊式をもう一度使わせるかもしれないな。」
半夏は刀を鞘に収めた。
「先輩の褒め言葉、ありがとうございます。私もその日を楽しみにしています……」
体力は回復したが、半夏の精神的な疲れはまだ癒えていなかった。
「この子――半夏ちゃん、彼女をあまり責めないで。」
柊は手を振った。
「自分と互角に戦える相手は非常に貴重なものだ。少し寛容になるのも悪くない――残念ながら、私の時代にはそんな人はいなかったよ。」
「あとは君たち若者の問題だ。私は帰るよ――夕食をまだ食べていないから。」
柊姉はそう言って訓練場を後にした。
蘇我半夏と佐藤雪見の両面攻撃を受けても、柊姉は衣の端にも触れられなかった――彼女にとって、この「決闘」はむしろ遊びのようなものだったのかもしれない。
私はそう考えながら立ち上がった。
鋭い風切り音が聞こえ、雷が私の耳元をかすめて――訓練場の扉の前に落ち、こっそり訓練場を出ようとしていた半夏を遮った。
「私たちの霊戦はまだ始まっていないよ、蘇我半夏――」
