戦いの舞台の下
第一学院は優秀な霊士を育成するために存在しているが、カリキュラムには数学や物理などの普通科目や、霊学に関連する理論科目がぎっしり詰まっている。
しかし、私は一言も聞き入れることができず、授業中に寝ることに専念していた。
「霊戦の存在意義は、非凡な力の強大さを世に示すだけでなく、国家の防衛力として十分な人材を選抜する試練でもある。」
中年の講師はため息をついた。
「今となっては、霊戦を過度に娯楽化する人もいるが、それは悪いことではない——しかし、もっと昔には、霊戦は神秘的な存在に捧げる儀式であり、厳粛で重々しいのが本来の姿だった。」
何度も聞いたことのある陳腐な言葉ばかりなので、クラスで真剣に聞いている者はほとんどいなかった。
講台の下の混乱を見て、腕の骨がほぼ見えるほど痩せていて、肌が古銅色の中年の先生が黒板を叩いた。
「君たちが聞きたくないのはわかっているが、私も話したくない——ただ、【三月祭】が目前に迫っているので、どうしても君たち若者にルールをもう一度説明しなければならない。」
国立第一学院全学生大会——学院が公式に主催する三級の競技で、毎年三月に開催されるため、別名三月演武祭、略して三月祭と呼ばれている。
全学生大会とは言うものの——競技は推薦制で、各クラス最大で二、三名の推薦枠があり、各クラスの教師が決定する。
三月祭で勝利した学生には【司武霊士】の称号が授与され、学院の公式代表として、霊戦の創始者、世界霊戦総協会の公式、学院の創始者に敬意を表する。
今年の三月祭は特に注目を集めている——なぜなら、月見里柊という大魔王がついに出場しなくなり、過去三年間、彼女の出場は完全に災難的だった——学院の公式も彼女に子供をいじめるような行為をやめるよう勧めたが、独自のスタイルを貫く彼女は三連覇を達成することを主張した。
一般的に、学院で実力のある霊士は一年生か二年生の時にしか出場しない——もし三、四年生になっても学院内の競技にこだわっていると、嘲笑される——月見里柊のように完璧を求めて競技に没頭するのは極めて稀だ。
だから、全学生大会とは名ばかりで——実際に真剣に勝負するのは学校の新人たちだけで、【司武霊士】の称号は新人デビューの最高の履歴書と見なされている。
そして、すべての正式な霊戦競技と同様に、三月祭も少し目がくらむようなルールを持っている。
担任の江心秋が長々しいルールを読み終えた後、眉をひそめた。
「以上はすべて無駄話だ——以下のことを覚えておけばいい：第一に、出場者は二人一組で、一人は台上で戦い、一人は台下で調整する；第二に、七日間の制限を守ること；第三に、不正をしないこと。」
一人で戦い、一人で指導するという要求は、多くの大会で広く存在している——戦いは単なる力と勢いだけでなく、戦術と計画も必要だ。
霊士の戦いにおいて、霊具は防御フィールドを展開するだけでなく、霊士に速度や力などの強化を提供することができる。
霊士の力は限られており、完璧を求めることはできない——もし速度を重視すれば、それに応じて防御フィールドが弱まり、一撃で致命傷を負う可能性がある；もし防御を重視すれば、速度が低下し、相手に風船のように打たれることになる。
舞台下の指導員は、このような調整を担当している——霊士の戦闘スタイルに応じて、霊具の出力を変更し、弱点をバランスさせたり、長所を特化させたりする。
より正式な実戦では、優秀な指導員は霊士のパフォーマンスと戦闘状況に応じて、霊具の出力を動的に調整し、柔軟に対応することができる。
これは指導員にしかできないことだ——霊士が戦いながら仮想スクリーンを開いてデータを調整することを期待することはできないだろう？
しかし、実際にそれをできる人がいる——例えば、柊姉はかつて自分の指導員のレベルが低いと不満を持ち、調整しながら戦ったことがある。
ただし、試合の公平性を保つため、ほとんどの大会では選手と指導員が一緒に出場することを要求している——適切な人選がいない場合は、組織委員会が決定する。
同時に、指導員は相手のタイプに応じて選手に戦術を提供し、選手が相手の弱点を分析するのを支援する——これは非常に難しい仕事だ。
多才な指導員の中には、霊具の製造に参加し、選手に最も適した個人スタイルの霊具をカスタマイズする人もいる——選手の日常的なトレーニングに参加し、選手に進歩のアドバイスを提供することは、指導員の本職だ。
舞台上の戦いは霊士
たちのものだが、舞台下の戦いは指導員の仕事だ。
「指導員なしで試合に出たいと思っているなら——時間がある時に事務室に来て言ってくれ。」
江心秋は手を指した。
「それと、君は私について来て——授業終わりだ。」
ぐっすり眠っていた私は突然飛び起きた——私の一筋の髪がゆっくりと落ち、しっかりと机の上に落ちた。
江心秋はただ手を指しただけで、鋭い剣気が私の髪を切り落とした——そしてその殺気は、私を目覚めさせた。
古風な事務室で、江心秋は熱いお茶を飲みながら、私を軽蔑するようにちらりと見た。
見た目は40代前半くらいだが、この学院のほとんどすべての人が知っている——江心秋は200歳に近い正統の修仙者だ。
そして、江先生はこの国の人間ではなく、霊戦総協会が特別に海外から派遣してきた第一学院の指導員だ。
今の血を流さない霊士とは違い、江心秋は当時、屍の山と血の海から生き残った人物だ。彼はこの学院で唯一、柊姉をまだ教育できる存在であり、柊姉の「戦いたいランキング」の第一位でもある。そうでなければ、柊姉のスタイルではとっくに退学していただろう。
「先生——お呼びでしょうか……」
私の言葉がまだ終わらないうちに、江心秋に遮られた。
「ここでまだ先生と呼ぶのか？」
「師匠、何かご用でしょうか。」
江心秋は柊の師匠として、柊の強くなる道に多くの助力を加えてきた——そして彼はある奇妙な執着と規則のために、私も弟子として受け入れた。
「今となっては、古法に従って君たち姉弟を弟子にしたことを少し後悔している。」
江心秋はため息をついた。
「姉弟ともども、手に負えない。」
「月見里陽九、君は一体何しに学校に来ているんだ？」
突然フルネームで呼ばれて、私は思わず身を引き締めた。
「えっと、知識を得るため……？」
「まあ、君には参ったよ。」
江心秋は手を振った。
「これからは私が教えたとは言うな、そして君が三川流の現代当主だとも言うな。」
「いや——師匠は私に何も教えてくれなかったじゃないですか！」
私は不満だった——江心秋が私を弟子にした後、私にくれたのは数冊の本と【三川】と書かれた札だけだった。
「それに三川流の当主だって——師匠、この流派は最初から私たち二人だけですよ。師匠が私に当主を譲って、今は私一人だけです。外に宣伝するものなんて何もありません。」
私は本当に泣くに泣けない気持ちだった。
「師匠は門を開けてくれるが、修行は自分次第だ——何か質問があれば私に聞けばいいじゃないか、私が何もかも教えるわけにはいかないだろう？」
江心秋は髭を吹き上げた。
「それに——三川を振興する重責は君に任せる、余計なことは言うな。」
私がまだ反論しようとしているのを見て、師匠は手を振って私を黙らせた。
「他のことは言わない——今度の三月祭りでは、選手でも指導員でも、君の名前を見たい——もしできなければ、君は私と清算するのを待っていろ。」
江先生に反抗することは絶対に現実的ではない。もともと自分が三月祭りとは全く関係ないと思っていた私は、今ではどうにかして自分を三月祭りに関係させようと考えるしかなかった。
