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僕と彼女の甘い思い出

「メリーゴーランド、馬車もあるし、馬が二頭並んでるのもあるよ－！　どっちにする？」

「ええ……」

　渚沙《なぎさ》さんはその後も上機嫌だった。僕は結局、メリーゴーラウンドに二回乗って、どっちも体験する羽目になる。顔から火が出るほど恥ずかしかったが、渚沙さんのためだと思うと足が動いた。

「渚沙さんはさ、なんでそんなにメリーゴーラウンド好きなの？」

　二回目に馬車に乗ったとき、試しにそう聞いてみた。

「うち、お母さんいないでしょ？」

「ああ……」

　確かに遊びに行ったとき、お母さんは見かけなかった。何か事情があるのかと思って、聞かなかったけれど。

「私が六歳の時に、病気で死んじゃったの。その前に、最後に一緒に乗れたのがメリーゴーラウンド」

　僕は返す言葉がなく、黙って続きを聞いていた。

「だからね、根拠もなにもないんだけど……乗ってると、お母さんもいるような気がするんだよね。ごめんね、ちょっと気持ち悪いかな？」

「ううん」

　僕は首を横に振った。

「……きっと、今もいるんじゃないかな」

「そうだね。お母さん、彩人《あやと》くんです。彼氏ができました」

　壁の方に向かって、渚沙さんが話しかける。その背中を見ながら、僕は自然と口元が緩むのを感じていた。

　降りてからは、今度はスイーツ巡りに忙しく動く。紫のコーティングがかかったチュロスとか、水色のジュースとか、真っ黄色のアイスとか──とにかく普段食べないものをたくさん食べて、変な色に染まった舌を見せ合って、僕たちは笑い転げた。

　我に返れば、コンビニスイーツの方が美味しいし安いだろうに、その時は何故かそれが至上のものに感じられる。これが、遊園地の持つ魔力なのかもしれない。

　僕はそれを楽しみながら、ある計画を練っていた。時刻はすでに夕方だが──それは、もう少し暗くならないとできないことだ。

「渚沙さん、他に行きたいところある？」

「あ、そうだ。お土産も買わなくちゃ！」

　渚沙さんがはっと我に返った様子でショップに飛び込む。夏帆《かほ》さんには紅茶味のクッキーにマグカップ、美波《みなみ》さんにはパソコン周りで使えるマウスパッドやクロスのクリーナー。お父さんには「苛々防止になるかと思って」と大量のガムを選んでいた。

「彩人くんも買わないの？」

「うーん……うちはどうしようかな……」

　迷った末に、チョコレートが入っている大きめの缶を買った。置いておけば、気づいた誰かが食べるだろう。消極的なチョイスが実に自分らしいと思う。

　土産屋でもけっこうな時間を使ったので、すでに外は暗くなりはじめていた。

「そろそろ移動しようか？」

「うん、広場だったよね」

「その前に、ちょっとだけ寄りたい場所があるんだけど」

　僕がそう言うと、渚沙さんは何も疑うことなくうなずいた。子犬のようにほてほてとついてくる彼女の手を引いて、僕が向かったのは巨大観覧車の前だった。遊園地のシンボルである巨大観覧車の乗り場の前では、いい雰囲気のカップルが列を作って順番を待っている。

　彼女にいいところを見せたいのか、優先レーンにすら結構人がいた。

「彩人くん、並んでたら集合時間に間に合わなくなりそうだよ……この観覧車、一周も長そうだし」

　渚沙さんがちょっと顔をしかめた。でも僕は、最初からこれに乗るつもりはなかった。重要なのは、この時間にここにいること。

「……もうすぐ始まるかな」

「え？」

　時刻が夜の七時を回った瞬間、観覧車のライトアップが始まった。夜の闇の中に突如白色の光が浮かび上がり、やがて時間と共にその色を変えていく。

「乗らなくても、綺麗。こっちの方が、観覧車がよく見えるね」

「うん」

「だから連れてきてくれたの？」

「……実は、もう一個理由があってさ」

　出がけに聞かされた、父が遊園地を忌避する理由。それがこの、観覧車だ。

「元々ここって、地元密着の遊園地だったんだ。もちろん昔はもっと狭くて、観覧車も小さかったみたいだけど」

「そうだね。聞いたことある」

「……その前で、父さんが母さんにプロポーズしたんだって」

　渚沙さんはそれを聞いて、まじまじと僕を見上げてきた。僕は、出がけに母にかけられた言葉を思い出す。

『あんたがもし遠海《とおうみ》さんとそういう関係になりたいなら、観覧車の前で誓ってみたら？　御利益あるかもしれないわよ』

　母がそう言ってさんざん話のネタにしたものだから、父は恥ずかしがって二度と遊園地に行かなくなったそうだが。それでも、両親がそんなことをしていたと知って妙に感心した。なんだかんだ言って、二人が勇気を出したからこそ、今ここに兄貴と僕がいるのだ。

「だからここに来たかったの？」

「まあ、そう」

「……ありがとう、素敵な場所に連れてきてくれて」

　それを聞くと、渚沙さんはにっこり笑った。その顔が、ライトアップの中に浮かび上がる白い顔が。家族の思い出を共有してくれた顔が。

　本当に、本当に愛しく思えたから。だから自分から、彼女に顔を近づけた。一回目は事故だったけれど、今度は意思を持って、渚沙さんに。その、唇に。

　ひどく甘く感じたのは、さっきまでお菓子を食べまくっていたからに決まっているけれど。ほんの何パーセントかは、それ以外の気持ちもあるのではないかと思った。

　時間にしたら、ほんの数秒だっただろう。僕が顔を離すと、渚沙さんはぼうっとした目でこちらを見ていた。

「ご、ごめん。びっくりした？」

「……まあ、びっくりは、したよ。ろくに考える、暇、なかったし」

　渚沙さんは珍しく、舌が回っていない様子で答えた。

「でも、嫌じゃなかった」

　それでも、しばらくたってから、顔じゅうを赤くしてこう言われて。

「……だから、もう一回。お願い」

　こうまで言われてしまったら。そりゃあ、彼氏としては頑張るでしょう。

※今回のお話は楽しんでいただけましたでしょうか？

「彩人は爆発すればいい」

「彩人は転んで全身の骨を折ればいい」

「この幸せ者が」

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作者はとてもそれを楽しみにしています！