婚約破棄
「ブロンティ公爵令嬢マリアン。父王の許可はすでに得ている。よって、貴女との婚約をここに解消する。そして、私の隣にいるフェリ伯爵令嬢と新たに婚約を結ぶ！」
王立学院の大広間の中央で、エドワード王子はそう宣言した。彼の腕の中には、怯えた様子で身を震わせる可憐な少女がいる。
母エーリカ王妃譲りの栗色の髪を持ちながら、その顔立ちは父ジェイソン国王によく似ていた。端正な顔立ち、晴れ渡る空のように澄んだ青い瞳。多くの少女たちが夢見る存在。
――そのはずだった。
今の彼の表情は歪み、怒りと嫌悪に満ちている。
マリアンの顔から血の気が引いた。
まるで仇を見るかのような視線を向けてくる婚約者を、ただ見つめることしかできない。
二か月前から、違和感はあった。
茶会で彼は次第に口数が減り、静かに彼女を見つめ、時折ため息をつくようになった。
週に一度と約束していた手紙も、以前は楽しげな近況報告で埋め尽くされていたのに、最近は形式的な挨拶だけになっていた。
来月の王宮舞踏会で着る予定の、エドワード自ら仕立てを手配すると言っていたドレスも、いまだ届かない。
理由は分かっている。
ブロンティ公爵――彼女の父であり、現宰相。
その父とジェイソン国王父子との確執は、ここ数年で決定的なものになっていた。
東方山脈の森林開発、西方運河の開削。
重要政策のたびに、宰相派と国王派の意見は真っ向から対立する。官僚たちは何度も協議を重ね、妥協と取引を繰り返し、ようやく結論に至る。
かつては宰相派の勢力が優勢で、最終的には公爵の意向が通ることが多かった。
だがここ数年、南方出身の若い貴族や文官が試験や推薦を経て内閣入りし始めた。彼らは弁舌に長け、王の意向を尊重すべきだと主張するかと思えば、新たな政策案を提示して議論を攪乱する。
公爵は家門の影響力で抑え込もうとした。
だが、彼らの多くがジェル伯爵家、あるいはフランクフルト公爵家と何らかの繋がりを持つことが判明し、容易には動かせない存在であると悟る。
こうして対立は激化した。公爵は優勢を保ちながらも、多くの有能な部下と重要な人脈を失った。気づけば内閣の半数は南方出身の若者で占められている。
ジェイソン国王はもともと病弱であり、この争いの中でさらに衰弱した。長年の側近であったオスカー侯爵は毒殺され、王を支える者は激減する。
王を支持する大臣たちでさえ、その健康を見限り、エドワード王子へと擦り寄り始めていた。一方、南方の若者たちは「王権を守る」と口では言いながら、実際には政務にのみ専念し、国王の容体にはほとんど関心を示さない。ただ“大義の象徴”として利用するだけだった。
そして今、エドワードの隣にいるフェリ令嬢。
彼女は王子派に与した大臣、マント伯爵家の次女である。歴史ある家門、肥沃な領地、潤沢な財力。王室と距離を置きつつあるブロンティ公爵家より、確かに有利な縁談かもしれない。
理屈は分かる。
だが、心が追いつかない。
幼い日の出会い。絵画の妖精のように美しい王子に、マリアンは一目で恋に落ちた。
母が南方へ赴き、彼が寂しく過ごしていると知れば、なおさら胸が痛んだ。良いものがあれば真っ先に贈りたかった。
王宮での王太子妃教育。庭園での散策。国王から贈られた宝物を二人で眺めた日。公爵領の川で遊び、草原で野餐をした思い出。
この一年、父と国王の争いが激しくなってからも、マリアンは彼のために動いた。父の側近に人を潜り込ませ、得た情報を密かにエドワードへ伝えた。
おかげで、国王は辛うじて公爵と渡り合えたのだ。
母と妹の葬儀の日。手を握り、慰めてくれたのは彼だった。
あの笑顔の王子が。
今、学院の卒業舞踏会で、こんな言葉で彼女を切り捨てる。
「貴女の父が父王に敬意を欠くのなら、婚約を続ける理由はない。三日以内に荷をまとめ、ブロンティ公爵領へ戻れ。」
その後の時間は、霞の中のようだった。
友人の心配。
嘲笑。
蔑む視線。
囁き声。
すべてが遠い。
魂だけが、どこかに抜け落ちたように。
気がつけば、学院の門前。馬車の前に立っていた。
「お嬢様！ ご無事ですか！」侍女アンナが駆け寄る。
「……ええ。馬車は、もう？」
「フランクフルト公爵夫人のご厚意です！ すぐに家主様へ連絡を入れてくださり、馬車の手配まで……侍女の方々が護送してくださいました。」
そこでようやく、マリアンは気づく。フランクフルト公爵夫人が、穏やかな微笑みを浮かべて立っていることに。
なぜ彼女がここに。なぜ助けるのか。そもそも、彼女の家こそ南方派の中核ではないか。
「娘の舞踏会のために参りましたの。ちょうど廊下でお一人のご様子でしたので。夜長夢多し、と申しますでしょう？ 早くご帰宅なさるのがよろしいかと。」
マリアンは機械的に礼をした。
「ご助力に感謝いたします。後日、父と相談のうえ改めて御礼に伺います。」
「お気になさらず。私も帰るところでしたから。」
そのとき、公爵夫人はどこからともなく一通の手紙を取り出した。青い紋章が封蝋に刻まれている。
「エーリカ王妃よりです。本日の件をお聞きになり、大変心を痛めておられます。お詫びの書状を、魔法でお預かりいたしました。」
マリアンは首を振る。
「不要です。私はもう王子の婚約者ではありません。そのような書状は、フェリ令嬢へお渡しください。」
アンナに支えられ、馬車へ乗り込む。
発車の直前、窓越しに視線が合った。
フランクフルト公爵夫人は手を振る。
その笑みは、もはや温和ではなかった。まるで、最初からすべてを知っていたかのように。
