赤い薔薇が咲く王国で、二度目の人生を生きる公爵令嬢はまだ何も知らない

至黒の夜

システムの真実

「面白いな。てっきり外宇宙のあの老いぼれの欠片かと思っていたが……まさか“母の一部”を使っているとはね。どこで手に入れた？」

レイは“それ”を囲みながら、興味深げに覗き込んだ。

彼女の――いや、三つの形を持つ“それ”の触れた箇所から、

攻略システムの光る板は音もなく分解されていく。

ぱら、ぱら、と。

空中から、異物がこぼれ落ちた。

花と若い男女が描かれた本。折り畳まれた紙束。もう一枚の、似たような発光する板。

どれも、この世界のものではない。

どれも、この空間に存在してはいけないものだった。

最初、システムは抵抗した。

幼い子どもの声を出した。次に、赤子の泣き声を流した。

それでも反応がないと知ると、今度は“可愛らしい少女”の姿を投影した。

「たすけて……閉じ込められてるの……壊さないで……」

涙を流し、震える声で懇願する。

だが――

その場にいる誰一人として、視線すら動かさなかった。

レイの三つの目だけが、静かにそれを見つめていた。

“理解している”というよりも、

“興味がない”とでも言うべき無関心で。

やがて。

システムは、ようやく悟った。この場では、どんな擬態も意味を持たないと。

そして、崩れた声で懇願を始めた。

「わ、私が悪かった……！　姫殿下、どうかお許しください……！　まさか貴女様がここにおられるとは知らず……！　知っていれば、絶対に近づきませんでした……！」

声が歪む。

「私は騙されたんです！　あのジェが……あの男が、ポイントを稼げると言って……！　挙げ句の果てには、この男に寄生させて、怪物に変え、王位を奪うつもりだった……！　私は被害者なんです！」

その言葉の中に、嘘は混ざっていた。

だが、恐怖だけは本物だった。

かつて保存していた“欠片”が、こんな形で発覚するとは、夢にも思っていなかったのだ。

「……なら、どうして最初から真実を言わなかったの？」

レイが問いかける。

三つの瞳が、ゆっくりと変質していく。

黒。

完全な黒。

その奥で、何かが蠢いている。

それは“瞳”ではない。

観測器官ですらない。

ただ、外側の何かと繋がる“穴”のようなものだった。

システムは、震えながら語り始めた。

それは元々、“天空神”の分霊の一つだった。

天空神は、リタール王国やディマン王国、さらには大陸各地で崇められる主神であり、多くの宗教において「神々の父」と称されている。

だが――

神界において、その立場は決して安泰ではなかった。

その上には。

さらに上位の存在がいる。

虚空の深層。

幻惑の彼方。

そこには、古の時代から存在し続ける“何か”が、いまだに眠っている。

天空神とその一族は、

それらの“庇護”によって、かろうじて存続を許されているに過ぎない。

さらに近年では。

彼の新たな“兄弟”――

闇の神と、その伴侶である豊穣の女神が台頭し、信仰を急速に拡大していた。

焦り。

嫉妬。

そして、遊戯。

天空神は、ある発想に至る。それは、かつて人間界で用いていた“玩具”。

彼はしばしば記憶を封じ、姿と身分を変え、人間の中に紛れ込んでいた。

強大な魅了の力で、人の心を容易く歪めながら。

彼は“遊び”として楽しんでいた。

出会った女を分類し、評価し、攻略対象として扱い、過程を“任務”に変換する。

成功すれば、報酬が得られる。

より効率よく、より多く、より深く。

それは、神にとっての娯楽であり、同時に力の収集手段でもあった。

その玩具を、彼は再構築した。

――それが「攻略システム」。

当初は、人間の信徒への報酬として与える予定だった。

「こんな面白いものを、他者に渡す理由があるか？」

そう考えた彼は、自らの子供たちに使用させることにした。

ヴィクトリアの肉体を乗っ取った魂。

天空神の第十子。

酒の女神。

システムを通じて。

彼らは人間の感情、信仰、欲望を収穫し、それを神力へと変換していった。

ディマン王国の伝説的王。

その正体もまた、天空神の子である。

王子の身体に入り込み、システムを用いて九人の妻を得た。

それぞれが強大な力と血統を持つ存在。

彼女たちの力を利用し、王位を奪い、大陸の大半を制圧した。

だが。

その子らは、やがて互いに争い、王国は分裂した。

その破片の一つが――リタール王国である。

成功体験は、神々を歪ませた。

彼らは“物語”そのものを書き換え始める。

運命の女神が未来を設計し、それを“面白い形”へと改変し、システムに実行させる。

本来、ティムもその一部だった。

エリカとジェイソンの間に生まれるはずの第一王子。

美しく、賢く、理想的な後継者。

だが物語は書き換えられた。彼は悲劇の人物へと改変される。

側妃の子として軽んじられ、 やがて異母妹と恋に落ちる運命を背負わされる。

互いの血縁を知った後も、引き裂かれることはなく、 禁忌と絶望の中で関係を深めていく。

彼にはなお、王族としての義務が残されていた。すでに定められた政略結婚。 王国の均衡を保つため、あるいは権力を繋ぐための“婚約”。

愛する者がいながら、別の女性と結ばれる未来。

それが、“より面白い物語”として設計された運命だった。

だからこそ。

ヴィクトリアは――

ほぼ強制的に、ジェイソンをエリカのもとへ送った。

それは任務だった。

「ティム」という存在を成立させるための。

だが彼女は、完全には従わなかった。

夫を共有することを拒み、罰を受けながらも、

“代替品”で誤魔化そうとした。

奴隷の子を使い、システムを欺こうとした。

だが結果として。

“本物”は、誕生してしまった。父だけが、入れ替わった形で。

「……待って」

レイが遮る。

三つの視線が、同時に細められる。

その奥で、何かが“決定される”。

「今、なんて言った？」

わずかに傾いた頭。

だが、その瞬間――

空間そのものが歪んだように見えた。

「ティムが、誰と恋をして、誰と政略結婚する予定だったって？」