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歪められし王、星の子に謁する

「最初から……俺を排除するつもりだったのか？　俺に王家の血が流れていないから、お前こそが“本当に必要な存在”だった。王宮をあれほど掌握していたお前が、ジェの逃亡に気づかなかったはずがない」

「いいえ、違うわ」

エリカは静かに首を振った。

「婚約が続いていれば、あなたには最後まで幸福な人生を与えていた。けれど、あなたはそれを自ら破棄し、その上で私の自由を奪い、私の大切な人たちに手を出した」

「だから――私は、もう十分に義務を果たしたと判断しただけよ」

アンジェラとダグは、それぞれエリカの左右に立ち、彼女を守るように控えている。

――奇妙だ、とジェイソンは思った。

エリカの視線は、かつて野口空に向けていたような、あの粘りつくような熱を帯びてはいない。

せいぜい、可愛がる小動物を見るような穏やかな眼差しに過ぎない。

それでも彼らは、あれほどまでに熱を宿した目で彼女を見つめている。

まるで、自らの炎で彼女を照らそうとするかのように。

――それで、足りるのか？

ふと、過去がよぎる。

婚約がまだ破棄される前、エリカは確かに、今と同じような優しい目で自分を見ていた。

「来てちょうだい、レイ。この男に“付着しているもの”を見てほしいの」

エリカの呼びかけに応じるように、背後から足音が響いた。

軽やかで、澄んだ足取り――若い女性のような。

一定の重みを伴う、確かな歩調――若い男のような。

そして、地を蹴るように速く、低く滑る音――何か獣めいたものの。

ティムの背後から、ひとりの若い女が腕を回した。

彼女はティムとほぼ同じ背丈で、長い金髪が腰の下まで流れている。

瞳はほとんど黒に近い深い色で、その顔立ちは、この国では珍しいほどに彫りが深かった。

身に纏うのは、ここ二年ほどエリカが好んで着ていた改良型のドレス。

簡潔で洗練された線、足首までの軽やかな裾。白い布地に浮かぶ青と赤の薔薇。

黒い旅装のティムとの対比は、あまりにも鮮やかだった。

ジェイソンは、その姿を見た瞬間、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

その視線は――異様だった。

王を前にした無礼でもなければ、

夫を害そうとした敵への怒りでもない。

ただ、

不要な獲物を眺める捕食者のそれ。

――いつでも殺せる。

だからこそ、今はまだ手を出す必要がない。

そんな怠惰な確信。

続いて、もうひとつの“形”が現れる。

長身の青年。戦士のような体格。

だがその顔は――先ほどの女と、ほとんど同一だった。

金色の髪、黒に近い瞳。違いは、ただ髪の長さだけ。

さらに、その傍らには――

巨大な獣がいた。

全身を金色の毛で覆われたそれは、猫科に似ているようで、

しかしジェイソンの知るいかなる動物にも分類できない。

三つの“それ”は、すべて同じ目をしていた。

女。

青年。

獣。

同じ位置に、同じように立ち、

同じ角度で、床に転がるジェイソンを見下ろしている。

「大丈夫か？」

ティムが問う。

その問いに応じるように――

女が口を開いた。

同時に、青年も、獣も。三つの口から、同じ声が発せられる。

「問題ない。あの汚染された肉塊はすべて処理した。食べきれなかった分は母に渡した。とても喜んでいた」

「……食べたのか？　あれを？　大丈夫なのか？」

「前菜のようなもの。味は、まあ普通」

会話は、続く。

ジェイソンはそこで、はっきりと気づいた。

ティムは、三つを見ているはずなのに、

一人にしか話しかけていない。

視線も、仕草も、言葉も。

すべてが――“ひとり”に向けられている。

一方で。

三つの身体は、それぞれ独立して動いている。

時に交互に、

時に同時に。

まるで――

ひとりの熟練した操り手が、三体の人形を同時に動かしているかのように。

どれほど人の形が整っていようと、

その光景の不気味さを覆い隠すことはできなかった。

レイが現れた瞬間から、ジェイソンの耳には異音が響いていた。

耳鳴りに似ている。だが違う。

甲高く、細く、規則的な振動。

脳を内側から削るような音。

他の誰も気づいていない。

それが、自分にだけ聞こえていることが、何よりも恐ろしかった。

「ダグがこいつを真っ二つにした後、“あのシステム”は消えた。まだ内部に残っている可能性がある。レイ、確認できるか？」

「ええ、もちろん」

レイが一歩、近づく。

その距離が縮まるごとに、音はさらに鋭く、強くなる。

そしてジェイソンは、ついにそれを理解した。

その音が、言葉であることを。

――警告。警告。危険対象接近。抹消リスク上昇。

「……見せて」

レイは、わずかに首を傾けた。

三つの視線が、同時にジェイソンへ向けられる。

その瞬間。

再び、あの感覚が襲う。

外側から覗かれている。

思考が、内側に留まらない。

自分の意識が、そのままどこかへ漏れ出していくような感覚。

途中で遮断され、別の“何か”に書き換えられる感覚。

この存在の前では、

自分など――

無数の世界と虚空の中に浮かぶ、取るに足らない異物に過ぎない。

いつでも、容易く消し去られる。

逃げたい。

だが、逃げ場はない。

体は固定され、下半身はすでに存在しない。

手も足も、もうない。

「見つけた」

女が言った。

「この人間に完全に結びついている」

レイは手を伸ばし――

ジェイソンの、焼け焦げて裂けた腹部の“口”へと差し込んだ。

迷いはない。

躊躇もない。

内側をかき回し、

そして――

それを掴み出す。

光る、異様な板状のもの。

“システム”。

それを引き抜く際、レイは一切の配慮をしなかった。

口の大きさなど、関係ない。無理やり、引き裂く。焼けて脆くなった組織が、音を立てて裂ける。肉が崩れ、形を失っていく。