23/30

王の肉胎血獄

※警告※

本章には非常に強い暴力描写、流血・人体損壊表現、グロテスクな描写、およびクトゥルフ的恐怖表現が含まれます。閲覧の際はご注意ください。

――お前は、何を望む？

その声が、問うた。

「……俺が、望むもの……？」

ジェソンは、自分自身に問い返した。

いつの間にか、淡い桃色の霧が彼の身体にまとわりついていた。

それは甘く、粘つくような香りを放ち、吸い込むたびに意識が遠のいていく。

足元は頼りなく、まるで雲の上を歩いているかのように浮ついていた。

最初に浮かんだのは――エリカの顔だった。

平凡な顔立ち。

特別に美しいわけでもない、ありふれた茶色の髪と緑の瞳。

だが。

彼女は、野口空と並んで歩いていた。

その視線は熱を帯び、まるで大地を焼き流れる溶岩のように、彼へと向けられている。

「待て……！」

ジェソンは手を伸ばす。

だが次の瞬間、二人の姿は霧の中へと溶けるように消え去った。

景色が、変わる。

エリカは王冠を戴き、蒼い長衣をまとい、玉座に座していた。

その隣には、妖艶なアンジェラ。

身体の線を強調する華やかなドレスを纏い、エリカへと寄り添っている。

二人は親しげに囁き合い、時折、柔らかな笑みを交わす。

エリカの瞳には――

惜しみない寵愛が宿っていた。

それは、まるでこの世で最も美しい花を見つめるかのような眼差しだった。

「やめろ……」

ジェソンは駆け寄ろうとする。

だが、その光景もまた、無慈悲に掻き消えた。

次に現れたのは、ティムだった。

若く、整った顔立ち。優秀で、強く――そして。

「魔霊眼」に侵されながらも、生き延びた唯一の存在。

エリカは彼を褒めた。認めた。必要とした。

ジェソンの子どもたちよりも。

その事実が、彼の胸を焼いた。

「……あいつは……」

嫌悪と、劣等感が絡み合う。

そして。

最後に現れたのは――

彼自身だった。

玉座に座る王。

堂々とした体躯。整った容貌。威厳に満ちた声。

臣下たちはひれ伏し、忠誠を誓う。

エリカは隣に座り、彼の言葉すべてに静かに頷く。

失われたはずの側近たちも、皆そこにいた。

ブラウンティ公爵も、議会の面々も、すべてが彼の足元に跪いている。

そして――

エドワード。

王子の装いを纏い、誇らしげに立つその隣には、

彼とエリカに似た子どもたちが並んでいた。

「……これが……」

ジェソンは、呟く。

「俺の……望み……」

目を開けた。

違和感があった。視界が――高すぎる。

天井のシャンデリアが、目の前にあった。

いや。

自分の頭が、それに触れていた。

「……なに……？」

ゆっくりと、自分の身体を見下ろす。

その瞬間――

理解した。

これは。

もう。

人間ではない。

彼の身体は、異様に膨れ上がっていた。

まるで内側から空気を流し込まれたかのように、限界まで膨張している。

皮膚は引き伸ばされ、本来の淡褐色は失われ、病的な白へと変わっていた。

その表面には、紫色の痕――破裂した毛細血管が無数に走っている。

そして。

腹部に――口があった。横一文字に裂けた巨大な口。

そこには、人間と同じ形の歯と舌が備わっていたが、その大きさだけが異様だった。

その口は、何かを食べていた。

まだかすかに動いている「何か」を。

噛み砕き、飲み込みながら。

やがて、咀嚼の途中で――

ぽとり、と。

一つの塊が、床へ落ちた。

乾いた音が響く。

それは――

ジェの首だった。

胴体から切断され、紫の瞳は虚ろに宙を見つめ、銀白の髪は血と唾液に濡れ、

その美貌は原形を留めていなかった。

腹の口は、なおも彼を喰らい続ける。

かつて「恥」として忌み嫌っていた息子を。

不思議なことに。

ジェソンの心には、何の痛みもなかった。

ただ――

「……こんなに食って、腹は……痛まないのか……？」

そんなことだけを、ぼんやりと考えていた。

彼は歩こうとした。

だが、足の感覚がおかしい。

その巨大な身体の下には――

十数本の脚が生えていた。

いずれも不完全な形。

太腿も膝もなく、ただ脛と足先だけが存在する。

黒い長毛が生えたそれは、かつてヴィクトリアが取り寄せた北方魔獣の毛皮を思わせた。

そして、その脚の隙間に――

違和感。

内側から押し広げられるような、不快な圧迫。

しゃがもうとする。

だが――膝がない。

できない。

脚の間に、裂け目があった。

その縁が震え、内部で何かが蠢いている。

やがて、激しい収縮。

押し出される。

ひとつ、またひとつと――

地面へと落ちる。

「――っ……！」

それは。

「出産」だった。

だが、あまりにも。

あまりにも――

おぞましい。

「なぜ……こんな……」

彼の声は、もはや一つではなかった。

複数の声が重なり合い、歪んだ音となって響く。

「それが、あなたの願いです。」

無機質な声が応じた。

「繁栄する王。

　魅了を見破る視界。

　妻を超える力。

　そして、南方伯ティムを凌ぐ肉体。」

ジェソンは瞬いた。

顔中に生えた無数の眼で。

それぞれの白目の中に、複数の瞳孔が渦巻いている。

「違う……こんなのは……望んでいない……！」

「最適化された結果です。

　虚空より抽出した“上位存在の因子”を使用しています。」

「元に戻せ……！」

「調整を試みています……」

わずかな間。

「……異常です。修正不能。」

その間にも。

裂け目から生まれ落ちたものたちが、動き始めていた。

それらは――

赤子の頭を持っていた。

人に似た顔。

だが口の中には、獣のような鋭い歯。身体は歪み、四肢もなく、肉塊のように蠢いている。床を擦りながら、ゆっくりと這い進む。

やがて、扉の外へと。いつの間にか開かれていた寝室の扉から、外へ。どこへ向かうのかも分からぬまま。

「戻せ！戻せ！元に戻せ！！」

ジェソンは叫び続けた。

何かで身体を覆おうとする。

だが――

彼には、もはや「手」がなかった。

その時。

彼は「それ」を感じた。

あの時と同じ。

闇に沈み、身体が変わる直前に感じた――

「視線」。

天井の上。

王宮の外。

空の彼方。

星々の向こう。

何かが、見ている。

人は、それを――神と呼ぶ。

その存在は、祝福もしなければ、裁きもしなかった。

ただ、見ていた。

己の欠片を取り込み、耐えきれずに歪んだ矮小な人間を。

そして、その欠片を盗み、扱いきれなかった造物を。

だが、その存在は――何も与えなかった。

救いも。

罰も。

ただ、見ていた。

己の欠片を取り込み、耐えきれずに歪み果てた矮小な人間と、

それを媒介として力を弄ぼうとした、未熟な造物を。

冷ややかに。

そして、どこまでも無関心に。

ほんのわずかに――その視線が、揺らぐ。

遠く。

王宮へと近づいてくる気配。

それは人間の群れ。

だが、その中に――

「知っているもの」が、混じっていた。

血の奥底に刻まれた痕跡。

かつて自らが捨てた欠片より連なる、歪んだ系譜。

巣を持ち、

己の内より新たな命を孵すもの。

――己に連なるもの。

それは、すでに“理解している”存在だった。

ならば。

この場に、己が関わる必要はない。

ほんのわずかに、愉しむような間。

それから、興味を失う。

視線は静かに離れ、

意識はゆっくりと引いていく。

まるで、夢の続きを思い出したかのように。

やがてその存在は、虚空の彼方へと身を沈め、自らの巣へと還っていった。

星屑と残滓に囲まれた、静寂の巣。

そこは、誰にも知られず、誰にも侵されない場所。

そこで再び――

それは眠りにつく。

深く。

長く。

終わることのない夢の中へと。

そしてその夢は、またいつか、現実を歪める。

その夜。

王宮は、地獄へと堕ちた。