赤い薔薇が咲く王国で、二度目の人生を生きる公爵令嬢はまだ何も知らない

マリアンの一度目の人生

闇の訪れ

マリアンは、ここが何日目なのかもう分からなかった。

長い幽閉生活は、彼女の気力も体力もすり減らしていた。最初のうちは怒りに任せて叫び、

やがて泣きながら助けを乞い、

そして今では――もう何も感じなくなっていた。

幸いと言うべきか、彼女の母はかつて隣国の王女だった。

そのためマリアンは、王宮の最高法廷で裁かれる前に収容される、貴族用の拘置室へと入れられていた。

そこは監獄というより、簡素な客室のような場所だった。

必要最低限の家具が置かれ、一日に三度、肉の入っていない薄いスープと黒パンが運ばれてくる。

尋問もなければ、裁判もない。まるで忘れられた存在のように、マリアンは暗い部屋で何日も過ごしていた。

父は、同じ場所には収監されていない。

まだ生きているのだろうか。

それとも――もう処刑されたのだろうか。領地に残っている兄は、どうなるのだろう。

マリアンは自分の体を抱きしめながら、もしこの地獄から逃げ出せたなら、誰に復讐するかを一人ずつ数えていた。

まずはエドワード王子。

あんな屈辱的な形で婚約を破棄されなければ、こんな運命に落ちることもなかった。

それだけではない。長年尽くしてきた彼女の愛情まで、踏みにじった。

次はジェイソン国王。

ブロンティ公爵家は長年、王国と王家に忠誠を尽くしてきた。それなのに、ただの親戚同士の冗談めいた言葉を理由に、こうして家を追い詰めた。

そして最後は――ジェイ王子。

彼は彼女の心を弄び、

父と彼女を罠にかけた。

最初からすべて利用するためだったのだ。しかも、魅了魔法を使う怪物だった。

マリアンは冷たい寝台の上に横たわり、あるときはこれが夢であってほしいと祈り、あるときはぼんやりと、どうやって復讐するかを考えていた。

「おい！　マリー！」

ぼんやりした意識の奥で、誰かが何度も彼女の名を呼んでいた。

マリアンははっと目を覚ました。

部屋の扉が開いている。

その向こうに立っていたのは――

思いもよらない人物だった。

エドワード王子。

いつも整えられていた茶色の髪は乱れ、青い瞳は疲労に曇っている。目の下の濃い隈は、何日も眠っていないことを物語っていた。

服も皺だらけで、数日前までの端正な王子の面影はほとんど残っていない。

彼は部屋へ入ると、マリアンに手を伸ばした。

しかし彼女はそれを避けた。

「マリアン、急がないと。僕について来てくれ」

「どこへ連れていくの？尋問室？処刑場？それとも地下牢？」

「違う。マリアン、君を助けに来たんだ」

エドワードは必死に言った。

「外に馬車を用意してある。御者が母上のもとまで連れて行ってくれる。ティムの軍が、僕たちを守ってくれるはずだ」

「どうしてそんな遠くへ逃げる必要があるの？」

「父上が……父上が大変なことになった。もう王宮は安全じゃない」

「私たちはもう婚約を解消したでしょう。どうして新しい婚約者のフェリー嬢のところへ行かないの？」

エドワードは歯を食いしばった。

「マント家が父上を裏切ったんだ。僕と父王が愚かだと言って、婚約を穏便に解消していれば済んだはずなのに、そのせいで自分たちまで莫大な金を払わされることになったと責めている。しかも公爵にも散々食い下がられている。父王が兵の派遣を求めても、連中は拒否した。今は王都の外に軍を展開している。情勢が変われば、次の王に仕えるつもりなんだろう」

マリアンは冷たく言った。

「だから私のところへ来たの？新しい女に捨てられたから？」

「マリアン、頼む。今はそんなことを言っている時間はない」

エドワードは焦っていた。

「王宮はもう安全じゃない。母上の領地へ行けば、ティムの軍が僕たちを守ってくれる」

彼は一瞬迷い、続けた。

「それに……宮廷教師が教えてきたことの多くは間違っている。母妃は、父王と僕を見限って王宮を去ったんだ。もしティムがジェル家の娘や公爵令嬢と結婚していれば、母妃はとっくに彼をさらに高い地位へ押し上げていただろう。」

その瞬間。

マリアンは、開いた扉の隙を突いて飛び出した。

長い拘束で衰えた体が悲鳴を上げる。骨が軋み、足がもつれ、今にも倒れそうになる。

それでも彼女は止まらなかった。振り返りもしない。

父を見つけなければならない。

そして――謝らなければ。自分のせいで家族を巻き込んだことを。

血。

大量の血。

血の匂い。

肉の匂い。

そして、糞と尿の臭い。

最初に目に入った一面の赤を見たとき、マリアンは王宮中に絡みつく赤い蔓薔薇だと思った。

だが近づくと、それは違った。

廊下の壁や床に積み重なっているのは、花ではない。

粘つく赤い液体にまみれた――

人間の肉片だった。

さまざまな色が混ざり合う。

裂けた皮膚。

赤黒い筋肉。

乳白色の骨の破片。

黄色い脂肪。

それらが混ざり合い、まるで悪夢の絵画のような光景を作り上げていた。

そして、その下には――

赤い薔薇は、一輪もなかった。

マリアンは窓から外を見た。城壁を覆っていた蔓薔薇も、跡形もなく消えていた。

庭園にも、もう赤い薔薇はない。残っているのは、他の花だけ。

あの薔薇は――

いったいどこへ消えたのだろう。

マリアンはついに耐えきれず、嘔吐した。胃の中身が喉へとせり上がる。食べ物の残りと胃液の酸っぱい匂いが口から溢れ出す。

一度吐いても、胸の奥は焼けるように痛む。腹の奥が痙攣し、また吐き出した。

やがて胃の中は空になり、唾液しか出なくなった。

彼女は息を整え、服を少しだけ直した。そして、再び歩き出す。

後ろからエドワードの呼び声が聞こえた。

だがマリアンは振り返らない。答えもしない。

昔、エドワードと王都の劇場へ行ったことがあった。豪華な個室席で舞台を観劇し、

帰りの馬車で二人は感想を語り合った。

そのとき、よく話題になったことがある。

どうして劇中の人物は、あんなにも分かりやすい嘘に騙されるのか。どうして危険だと分かっていて、それでも進んでしまうのか。

マリアンは今、理解した気がした。

ジェイに違和感を抱いていたのに、彼女はそれを無視した。

父がもう死んでいるかもしれないと分かっていても、それでも彼を探しに行こうとしている。

人は――

そういうものなのだ。