Sea：06 魚の身は、なぜ赤い？｜見た目じゃわからない筋肉のひみつ
昼すぎの展示ルームには、冷房の風がゆるく流れていた。
その一角。展示用の冷蔵ガラスケースをじーっとのぞきこむミオの姿がある。
「……これ、ぜんぶ魚の切り身？」
「うん、ラボで調べた標本らしいよ」
ハルキが隣からのぞきこむ。冷凍庫の中には、いくつかの透明パックが並んでいた。白い身、赤い身、オレンジ色のようなものもある。
「見た目、ずいぶん違うね」ミオが首をかしげた。
「たぶん、血の量じゃない？」ケンタが手を挙げる。「赤いのは血が多いやつ！白いのは冷たい海にいるやつ！」
「え、ちょっと待って。じゃあサーモンはどっち？」
「サーモン……えーと、ピンク！」
「それ色のまんまじゃん！」
3人の視線の先では、脂の乗ったサーモンの切り身が、じっと無言で凍っている。
「でもさ、見た目の色で決まるんじゃないの？」ミオが不思議そうに首をひねった。
そのときだった。ふわりと、紅茶の香りが漂ってきた。
「ふふ、それは“中身を知るとびっくりする話”のひとつかもね」
いつもの“ちょっと変わった教授”──汐ノ宮教授が、白衣のまま手にカップを持って現れた。メガネは曇っている。
「たとえばサーモン。見た目は赤いけれど、じつは“白身魚”なんだ」
「えっ！？」3人の声が重なる。
「うそだー！赤いのに！？」ケンタが叫ぶ。
「でも、魚の分類って“見た目の色”じゃないの？」
「いい質問だね。魚の“身の色”を決めているのは、筋肉の使い方なんだよ」
教授はホワイトボードに、シンプルな図を描きながら続けた。
「赤身の魚は、ずっと泳ぎ続ける魚。マグロやカツオが代表だね。
こういう魚は、持久力が必要だから“ミオグロビン”という赤い色素をたくさん含んだ筋肉を持っている」
「それが、赤く見える理由なんですね？」ミオがメモを取りながらうなずく。
「逆に白身魚――タイやヒラメ、フグなどは、ふだんあまり動かず、必要なときだけすばやく動く魚。
だから、“瞬発力用の白い筋肉”が多い。これが白身なんだ」
「泳ぎ方で筋肉の色が違うのか……すごい」ハルキが感心する。
「筋肉は“生き方の記録”とも言えるかもしれないね」
「じゃあ、サーモンは？」ケンタがぐいっと乗り出す。
「サーモンやマスは、分類上は白身魚。
でも、エビやカニのような**赤い色素**を含むものを食べ続けることで、体に色がたまっていく。
それで“赤く見える白身”になるんだよ」
「エビで色が変わるの！？」
「食べ物が筋肉に“しみこんで”いくような感じだね。
ちなみに、ニワトリも実は“白身肉”だけど、放し飼いでよく運動する地鶏は、赤っぽくなることもある」
「うそだろ……食べ物と生活で“身の色”変わるの！？」
ケンタは思わず、自分の腕を見つめる。
「じゃあ、俺がエビばっか食べたら、ピンクになる！？」
「なりません」ミオとハルキがぴしゃり。
「でも、完全に“赤”と“白”だけでわけられる魚ばかりじゃないんだよ」
教授はにこりと笑って、図に“グレーの矢印”を足した。
「たとえば、サバやブリ。このあたりは“中間筋”が多くて、赤身と白身のちょうど間のような性質を持っている」
「そんなのあるの！？名前は？」
「分類上は白身魚。でも、筋肉の働きで見ると、“グラデーション”のようになってる」
「グラデーション筋肉……」ハルキが目を細める。「なんか強そうだな」
「筋肉の色は、タンパク質がどう働くかで変わる。
そして、実はどんな魚でも“火を通すと白くなる”のは、筋肉タンパク質が変性するからなんだ」
「たしかに！マグロも焼くと白い！」
「焼いたあとの“色”と“本来の筋肉の色”は別なんだよ。そこも混同しやすいポイントだね」
「それって……魚の色だけ見て“この魚はこう”って決めるの、あんまり意味ないかも」
ミオが、しみじみつぶやく。
「色だけで決めつけるのは、ちょっともったいないよな」ハルキも真剣な顔になる。
「おれ、今日から“中間派”になるわ！」ケンタが胸を張る。「赤も白も、いいとこ取りのピンクが最強！」
教授は紅茶をひとくち飲んで、静かに言った。
「“馬子にも衣装”という言葉があるけれど、見た目の印象だけじゃなく、中身を知ることのほうが大切だよね」
「……馬じゃなくて魚だけどね」ハルキがぽそっと。
「でもさ、こういうのって、“十人十色”っていうのとも似てるね」ミオがにっこり。
「魚も人間も、見た目や色じゃなくて、どう生きてるかなんだな……」
その日のラボの冷蔵展示は、なんだか前よりキラキラして見えた。
冷たく並んだ切り身たちも、みんなそれぞれ、ちがう人生（魚生）を生きてきたのだと思うと。
展示ケースの中。
サーモンの切り身が、やわらかい照明の中で、少しだけ赤く光って見えた。
それは、エビを食べてきた証かもしれないし、
もしかしたら――今日もちゃんと生きてきた証なのかもしれない。
