3%の海 〜 学べて泣ける、海のふしぎ 〜

Sea：15 アサリが逃げた！？｜ちゃっかりゲストと、砂の中のサバイバーたち。

春の風が、海のあそびラボの窓を揺らしていた。

陽だまりの中、ミオたちは展示水槽の前でしゃがみこんで、なにやらわちゃわちゃと話し込んでいる。

「ホタテの目って、ほんとに100個あるのかな……？」

ミオがつぶやくと、ケンタがすかさずノってくる。

「それで全部見えてるなら、オレもホタテになりたい！　ってことで、次の遠足はホタテ探しだな！」

「残念だけど、ホタテは潮干狩りじゃ見つからないよ」

と、優しく割り込んできたのは汐ノ宮教授だった。

白衣の袖をまくり、書類の整理をしながら振り返る。

「え、そうなの！？　なんで！？」

ミオが身を乗り出すと、教授はゆっくりと頷く。

「ホタテはね、基本的にもっと深い場所にいる。潮干狩りで採れるのは、浅瀬の干潟に住む種類の貝たち。たとえばアサリやハマグリ。ホタテはその仲間ではあるけど、住んでる環境がちょっと違うんだ」

「じゃあ、ホタテの目を観察するのは無理か……」

ミオが肩を落とすと、ケンタがフォローするように言う。

「でも、アサリにもなんかすごい能力あるんじゃない？」

「あるよ」

教授がすかさず言った。

「アサリはね、見た目は地味だけど、実はなかなかのサバイバーなんだ。砂の中で生き抜くために、いろんな能力を持っている」

「えっ！？　なに！？　なに！？　なに！？」

ケンタが食いつく。

「今回の潮干狩りには、特別ゲストが来て色々教えてくれるらしいから。今は……まあ、当日を楽しみにしてて」

ミオとケンタが顔を見合わせる。

「なんか……怪しい……！」

ラボの窓から、潮の香りがふわりと吹き込んできた。

──春の遠足当日。

空は高く晴れわたり、海辺の空気はすこしだけ塩っぽかった。

「うおーっ！海だーっ！！」

ケンタのテンションは到着直後からMAXだ。

「まだ潮干狩り始まってすらないけどね」

ミオが冷静に返すと、隣でハルキが小さく吹き出した。

そんな中で、子どもたちをやわらかく見守っている女性がいた。

副担任の月島すみれ先生。

ふわりとした髪、やさしい眼差し、落ち着いた声──

けれど何よりも印象的なのは、その話し方だった。

「みなさん、今日は“海の教室”です。砂の中には、たくさんの命が暮らしています。騒ぎすぎず、よく観察してみてくださいね」

その声は、まるで波音のように穏やかで、どこか静かな知性をまとっていた。

「……副担任の先生ってさ、“静かな司令官”って感じだよな」

ケンタがぽつりと言うと、ミオはこっそり頷く。

「でも、たぶん“めっちゃ海関連に詳しい人”だと思う。前にラボでも、教授と話してたし」

「え、そうなの？」

「うん。なんか、“センセー、こないだのサンプルね〜”とか言ってて」

「センセーって……教授のことだよね……？」

ケンタの目が少し鋭くなる。

そのとき、もうひとりの先生が、海辺の方から歩いてきた。

無言で、少しだけ離れて全体を見守るようなその人──

担任の先生。あまり多くを語るタイプの人ではない。。

でもその視線は鋭く、どこか観察者のような冷静さをまとっている。

「……あの先生、ずっと何も喋ってないけど、めっちゃ場を把握してる……」

ケンタがつぶやく。

「ほんとだ。なんか“空気で把握する系男子”……」

ミオも目を細めた。

担任はふと立ち止まり、そっとポケットから手帳を取り出した。

少しだけ見えるページには、“観察記録”の文字。

それを見ていたハルキが、小さくつぶやいた。

「……汐ノ宮教授と、同じ匂いがするな」

「それじゃあ、準備ができたら、ゆっくり砂を掘ってみましょう」

副担任の月島先生が、やさしい声でみんなに声をかける。

「“掘りすぎ注意”ですよ。力を入れすぎると、せっかくのアサリさんがびっくりしちゃいますからね」

「アサリさん！？」

ケンタが盛大にツッコむ。

「先生、今アサリに“さん”付けしました！？」

「もちろんです。命ですから」

そのやりとりに、周りの子どもたちがくすくす笑う。

砂浜にしゃがみ込んだミオは、熊手でそっと砂をかいていく。

ハルキも無言で作業を始め、ケンタはなぜか「カンでここ！」と叫びながら勢いよく砂を掘り返していた。

「うおっ！？ なんか、逃げた！！」

ケンタの声が響く。

見てみると、掘り出しかけたアサリが水をぴゅっと吹いて、ぴょこんと跳ねるように動いた。

「動いた！？」「アサリが逃げた！？」「それ召喚ミスじゃん！！」

あっという間にパニックと笑いの渦。

「……ほんとに逃げるんだ……」

ミオが驚いた顔で手を止める。

「これ、生きてるってことか……」

ハルキがぽつりとつぶやく。

「アサリは驚いたとき、水管から水を吹き出して移動しようとするんです」

教授がいつの間にか、白衣のまま海辺に立っていた。

子どもたちが「あ、教授だー！」と手を振る中、ミオはそっとつぶやくように考える。

「……“特別ゲストが来るよ”って言ってたの、まさか自分のことだったなんて」

「何食わぬ顔して、アサリ片手に解説始めてるし……」

「ちゃっかりしてるなあ、ほんとに」

白衣を翻しながら、教授は砂にしゃがみ込んで、手のひらにひとつアサリを載せて見せる。

「この水管っていうのは、アサリが砂の中で呼吸したり、餌を取り込んだりするための“管”でね。ときどきピュッて吹いて、敵を避けることもある。まるで小さな水鉄砲」

「うわっ！生き物っぽい！思ってたより生き物っぽい！」

ケンタがジタバタしながら後ずさる。

「でしょ？」

教授はくすっと笑う。

「貝は、動かないって思われがちだけど……ちゃんと、生きてる。逃げる力も、意思もあるんだよ」

その言葉に、ミオはそっと自分の手の中のアサリを見つめた。

“じっとしている”って、“何もしてない”ってことじゃないんだ。

「よし……オレ、やってみるわ……」

ケンタがなにやら真剣な顔で、ポケットから取り出したのは──塩。

「えっ、それどこから持ってきたの！？」

ミオが目を丸くする。

「母ちゃんが“おにぎり用に”って渡してくれたんだけど……いまこそ使うときだと思うんだ……！」

「何に！？」

「これで、アサリを……召喚！！」

ケンタはまるで魔法陣を描くように、砂の上に塩をぱらぱらと撒いた。

「こいっ！　貝たちよ！　深き砂より目覚めるのだッ！！」

しーん。

……が、数秒後。

ぴゅっ！

「動いたーーーっ！？！？」 「召喚成功！？」 「ケンタ、まさかの成功例！？！？！？」

子どもたちが一斉に駆け寄って、歓声とざわめきが広がる。

教授は、腕を組みながらにやりと笑った。

「“召喚”って言い方、面白いね。でも……実は、これもちゃんと科学で説明できるんだ」

「えっ、ほんとに！？」

「うん。アサリってね、水管を砂の上に少しだけ出して呼吸してるの。そこに塩がかかると、“干潮がきた”って勘違いするんだ」

「……か、勘違い？」

「そう。貝にとって塩分濃度の変化は“外の変化”を示すサイン。干潮になると、浅瀬は陸になるから、身を守るために潜ろうとして、水を吹いたり動いたりする。つまり──」

「──“塩＝危険信号”ってこと！？」

「その通り！さすがミオ！」

教授は手を打った。

「塩で出てくるのは魔法じゃない。生き物が環境に反応してる、生きた証なんだ」

「魔法じゃないけど……科学って、めちゃくちゃ面白いな……」

ケンタがポツリと呟いたその顔は、ちょっとだけ誇らしげだった。

潮干狩りもひと段落。

子どもたちは取れた貝を手に、海のあそびラボの屋外スペースに集まった。

テーブルの上では、炊き立ての白ごはん、湯気の立つ味噌汁、そして香ばしい貝のバター炒めが用意されている。

「うわーっ！　めっちゃいいにおいするー！！」

ケンタが目を輝かせると、月島先生が微笑みながら配膳を手伝った。

「取った命をいただく、ってこういうことですよ。みんな、ちゃんと感謝して食べてね」

「はーい！」

元気な返事があちこちから飛び交う。

ミオはそっと両手を合わせた。

（……ありがとう）

手のひらに包み込んだ、あのアサリのぬるっとした温もりを、少しだけ思い出す。

「いただきます！」

一斉に声が上がり、潮の香りとバターの香ばしさが辺りを包んだ。

──そして、食事の途中。

ふと、月島先生がぽつりと語り出した。

「……私、小さいころ、潮干狩りが大好きな友だちがいたんです」

ケンタが味噌汁を啜る手を止め、ミオとハルキも顔を上げる。

「その子は、せっかくたくさんとっても必要な分以外、そっと海に返しちゃうんだ」

先生の声は、いつものふわっとしたものとは少し違って、どこか遠くを見るようだった。

「“食べるためにいただくんだから、余分になんていらないの”って、真面目に言ってたなぁ……」

ミオは、手元の味噌汁を見つめる。

潮のにおい。あの小さな、水を吹いたアサリ。

さっきまで砂の中で、逃げようとしていた命。

「……食べるって、他の命をいただいていることなんですね」

小さな声で、ミオが呟いた。

「そうですね」

月島先生はにっこりと、けれどどこか寂しそうに微笑んだ。

「だから、今日のこと、忘れないでくださいね。楽しいだけではなくて、生き物と、自分の力で出会った日のこと」

春の光のなかで、潮騒の音だけが静かに響いていた。

遠足からの帰り道。春の風はまだあたたかくて、制服の袖がふわりと揺れる。

その夜。

ミオは、家の机にノートを開いていた。

ページの上に、昼間のアサリの絵。

その下に、ていねいな字で書き始める。

今日、わたしはアサリをさわった。

動いた。逃げた。水をぴゅって吹いて、砂にもぐろうとしてた。

あのとき、「あ、生きてる」って、初めてはっきり思った。

でも、わたしは、それを食べた。

ちゃんと「いただきます」って言って、食べた。

すごく、おいしかった。

でも、すごく、不思議だった。

ミオは一度、ペンを置いて考える。

窓の外には、もう静かな夜。

でも耳をすませば、どこか遠くで、まだ潮の音が聞こえる気がする。

再びペンをとる。

命って、“動くこと”なのかもしれない。

水を吹いて、もぐって、逃げて、それでも捕まって──

それでも、必死に生きようとしてた。

あの日、砂の中にいた“誰か”と、ちゃんと会えた気がした。

ページのすみに、ミオはちょっと照れながら、アサリの絵と、

副担任の月島先生のふんわりした笑顔を描いた。

ページを閉じると、そっと胸に手を当てる。

──ありがとう。

今日の風も、潮の音も、きっと忘れない。