アイヴィ:君がいたから

i章

間話 ハル

下町は、湿った光に満ちていた。

露店の布が風を受けて揺れるたび、通りの色が変わる。

油の匂いと、古紙の匂いと、干した魚の匂いが混ざる。

視察の列が進む。

その先頭に、ハル。凛とした佇まい。

足取りは一定。

視線は高い。

誰も触れない空気をまとっている。

ヒカリが何かを説明している。

数字。予定。報告。

その最中だった。

子供の笑い声が、横から転がり込む。

乾いた石を蹴るような、弾む声。

視線がわずかに流れる。

路地の奥で、シュウが走っていた。

袋を抱えたまま、子供三人に囲まれている。

追われているのか、追っているのか、どちらともつかない。

「待てって！」

「鬼だろー！」

「違うって！」

やけに本気だ。

ハルの歩幅が、ほんの少しだけ狂う。

「姫？」

ヒカリが気づく。

ハルは、視線を戻さないまま言った。

「……確認する」

それだけ。

布の隙間に身体を滑らせる。

視察の列は、音もなく後ろへ流れていく。

喧騒が一段濃くなる。

通りを抜ける。

肩が触れる。

屋台の煙が目に染みる。

シュウの背中を、確かに見ていたはずなのに、

いつの間にか人波に溶ける。

足を止めることはしない。

角を曲がる。

光が細くなる。

もう一つ曲がる。

足音が自分のものだけになる。

呼び声が、遠くなる。

振り返る。

元の通りは、どこにもない。

細い路地が、絡み合うように続いている。

干された洗濯物が、空を切り取っている。

石壁に刻まれた傷が、妙に生々しい。

「……」

ほんのわずかに、眉が動く。

背後で、砂を踏む音。

「おねーちゃん」

振り向くと、子供が三人。

さっきの顔だ。

覗き込むように、笑っている。

「迷子？」

「違う」

即答。

「じゃあ、なんでこっち来たの？」

ハルは答えない。

子供が、顔を見合わせる。

「ねえ、かくれんぼしよ」

「今さ、鬼いるんだよ」

「めっちゃ探すの上手い人」

「さっきのおにーちゃん」

ハルの視線が、少しだけ深くなる。

「……鬼は誰だ」

「シュウ！」

笑い声。

ハルは一度だけ目を閉じる。

「参加する」

子供たちが散る。

「数えるから隠れて！」

「早く！」

ハルは、古い木箱の陰へ入る。

石壁に背を預ける。

呼吸を浅くする。

外の音が、やけに大きい。

遠くで、誰かの名を呼ぶ声がかすかに混じる。

聞き慣れた響き。

だが、今は拾わない。

足音が近づく。

迷いのない足取り。

「……そこ」

声が落ちる。

視線を上げる。

シュウが立っている。

腕を組み、呆れ顔。

「なにやってんの、ハル」

「……状況確認だ」

「嘘つけ」

「違わない」

「迷ってただろ」

「迷っていない」

子供たちが背後で笑う。

「逆走してたー！」

シュウは額を押さえた。

「公務中だろ、お前」

「……少しだ」

「少しで抜けるなよ」

ハルは立ち上がる。

服の裾を払う。

「鬼の統率が甘い」

「鬼ごっこに統率いらねえよ」

沈黙が一拍落ちる。

シュウが周囲を見回す。

「ヒカリ、探してるぞ」

遠くで、確かに声が揺れる。

怒気を含んだ、よく通る声。

ハルは視線を逸らす。

「……聞こえない」

「聞こえてる」

一瞬、目が合う。

子供が割って入る。

「もう一回やろ！」

「次ハル鬼！」

「逃げろー！」

シュウが小さく息を吐く。

「どうすんだよ」

ハルは答えない。

ただ、わずかに口元が緩む。

その表情を見て、シュウが肩を落とす。

「……はぁ。ほんと、なにやってんだよ」

⸻

商店街の角で、子供が振り返る。

「こっち！」

「だから迷うって」

「迷ってない！」

押し合いながら細い通りに入っていく。

ハルは少し後ろ。

人の流れに合わせて歩きながら、きょろきょろしている。

見慣れていない顔。

見慣れていない距離。

それでも離れない。

⸻

肉屋の前で、全員止まる。

鉄板の上で串が並ぶ。

脂が落ちて、じゅっと鳴る。

煙が揺れる。

ハル、動かない。

目が、きらきらしている。

普段絶対に見せない、無防備な顔。

「……たべたい……」

小さく言ったあと、すぐに咳払い。

「……い、いや、別に」

子供「食おう！」

シュウ「一本な」

ハル、袋を出す。

金貨。

店主の眉が上がる。

「釣りは出ねぇぞ」

「いらない」

即答。

シュウが横を見る。

子供が固まる。

「……足りなかったら、足す」

「足りない分は？」

「ハルちゃんの奢り」

どこか誇らしげ。

「今日は特別」

「何がだ」

「……気分」

串を受け取る。

一口。

皮が弾ける。

甘辛い汁が広がる。

煙の匂いが、やけに残る。

「……これ……」

目がまた光る。

無言で二本目に手を伸ばす。

「おい」

「……これは予備」

「何のだ」

子供が笑う。

ハル、もう一本差し出す。

「ほら、ハルちゃんの奢り」

満足そう。

⸻

古書店。

棚ぎっしり。

紙の匂い。

「これなに？」

黄ばんだ本を渡される。

ハル、受け取る。

三秒。

閉じる。

「……だめ」

「なんで？」

「獣人語の助詞、位置おかしい」

静まる店内。

店主、咳払い。

ハル、少しむくれる。

「……ちゃんとしてるフリしてるのに」

「ひどい」

「言うな」

「言ってない！　半分しか！」

「十分だ」

ぶー、と頬を膨らませる。

「……直せばいいのに」

「余計なこと言うな」

⸻

文具屋。

瓶と羽ペン。

光が当たる。

「かわいい！」

声が跳ねる。

瓶を持つ。

戻す。

また持つ。

三つ抱える。

「一個」

「全部必要」

「どこが」

「全部」

渋々戻す。

最後まで迷う。

外に出る。

腕を組む。

「……シュウのけちんぼ」

「俺の金じゃない」

「でも止めた」

「止める」

「だからけち」

完全に勘違い彼女ムーブ。

満足げ。

⸻

路地。

子供が石を蹴る。

ハルも蹴る。

失敗。

もう一回。

窓に当たる。

音。

全員止まる。

ハル、一拍。

「……シュウがやった」

「やってない」

「やった」

「やってない」

「……つい？」

「ついじゃない」

「……じゃあ半分」

「分けるな」

石を拾って、ポケットに入れる。

何事もなかった顔。

⸻

袋が増えている。

誰のか分からない袋も混ざっている。

「これ、誰の？」

「知らん」

「じゃあ私の」

全部持つ。

重い。

持ち替える。

でも離さない。

少し歩いて。

ハルが言う。

「ね」

「なんだ」

「今日さ」

一拍。

「完全にデートだったよね？」

子供が吹き出す。

「違う」

「え、違うの？」

「違う」

「……そっか」

少し考える。

子供はにやっと笑って、

「じゃあ次は正式にね」

勝手に決めて、前を歩く。

ハルは一瞬止まる。

「せ、正式って何よ……」

耳がぴく、と動く。

尾が、ぶわっと膨らむ。

「違うって言ってるだろ」

「でも今の、どう見ても」

「違う」

「じゃあさっきの焼き串、半分こしてたのは？」

「熱かったからだ」

「同じとこ持ってたよ？」

「うるさい」

子供は爆笑。

ハルは顔を真っ赤にして、

そっとシュウの袖を掴む。

「……あれは、合理的判断だっちゃ」

「はいはい」

その瞬間。

背後から、凍る声。

「——合理的判断、ですか？」

二人同時に固まる。

振り向かなくてもわかる。

腕を組み、

完璧な笑顔で、

目だけ笑っていない。

「本日の公務は？」

視線を逸らす。

「……散策っち」

「護衛を振り切って？」

「視察よ」

「視察で屋台三軒はしごですか？」

沈黙。

子供、小声。

「怒られてる」

無言。

一歩、近づく。

「あなたもです」

「……はい」

「迷子報告、二件。市場での軽い騒ぎ、一件。無断外出。説明は？」

口を開くが、

言葉が出ない。

前に出る。

「私が——」

「黙ってください」

即斬。

しゅん……

耳が下がる。

尾も下がる。

子供がぽそっと言う。

「さっきまで威張ってたのに」

「聞こえてます」

即答。

「本日はこれで終了です。お二人とも、戻ります」

くるり。

歩き出す。

とぼとぼ、ついていく。

途中で小声。

「……楽しかったっちゃ」

小声。

「うん」

止まらずに言う。

「聞こえています」

二人、黙る。

子供が手を振る。

「正式デート楽しみにしてるー！」

「違う」

「ち、違ういうとろーもん！」

ため息。

夕暮れの下町に、

怒号と否定が響く。

——完全にデートだった。

完。