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第二話

「ついこの前まで――」

そう言ってしまえば簡単なのに、シュウの中では遠い。

学園都市の外れにある七年制学園。

表向きは共学共存。

裏は差別・嫉妬・格差・弱肉強食。

強い者が正しい。

弱い者は静かに、目を逸らして生きる。

それが当たり前みたいに、空気に溶けていた。

⸻

シュウは教科書を抱えて、廊下の端を歩く。

邪魔にならないように。

ぶつからないように。

「……おはよぉ〜」

誰に向けたわけでもない。

返事はない。

返事がないことに慣れている自分が、少しだけ怖い。

シュウはへにゃっと笑って、そのまま教室へ向かった。

⸻

教室に入る。

視線が一斉に集まる。

空気が変わる。

「来たぞ、人間」

「……うわ、今日もいる」

「欠陥っていうかバグじゃね？」

「……うん」

返す声は小さい。

でも逃げない。

机に向かう途中で、足が出た。

ガンッ。

腕から教科書が落ちる。

床に散らばる。

「おいおい、落とすなよ」

「ごめん」

「床が可哀想だろ」

笑い声が上がる。

軽い。

シュウはしゃがむ。

ひとつずつ拾う。

手が、少しだけ震える。

怖い。

痛いのも嫌だ。

殴られるのも嫌だ。

でも――ここでこじれたら、もっと面倒になる。

だから早く。

邪魔にならないように。

終わらせるために。

「チンタラすんな。終わったら消えろ」

「……うん、消える」

「……消える宣言。じゃあ今消えろよ」

シュウは“返した”ことにして終わらせた。

言葉を増やすと、増えた分だけ壊れる。

教科書を抱えて立ち上がる。

近づいてくる足音。

「なぁ、聞いていい？」

「……なに」

「なんで笑ってんの？」

「笑ってた？」

「気持ち悪いんだよ。お前のそれ」

シュウの口元が、ぎこちなく止まる。

笑い方を忘れたみたいな顔になる。

でも次の瞬間、またへにゃっと戻る。

「……ごめん」

声だけ先に出る。

「ごめんで済むと思ってんの？」

「済まないなら……どうしたらいい？」

教室がざわついた。

「は？」

「何それ。むかつく」

「バグ増えてて草」

「……怒らせたなら、ごめん」

「ムカつくなぁ。殴っていい？」

拳が上がる。

強者の拳は軽い。

軽く見えて、簡単に人を壊す。

教室の誰も止めない。

止めたら次は自分だから――

じゃない。

•巻き込むなよ

•見てない見てない

•空気壊すな

後ろの席。

非覚醒者に近い女子生徒が息を詰める。

怖い。

見ているだけで怖い。

でも、目を逸らしたら。

次は自分だと分かっている。

シュウの視線が、その子の方向を一瞬だけ掠める。

助けを求めるでもなく、責めるでもなく。

へにゃっと笑った。

「……へーきへーき。慣れてる」

誰に言ったのか分からない声だった。

⸻

拳が振り下ろされる寸前。

廊下が、静かになった。

「……姫、来た」

一拍。

「お、解散解散」

「廊下側やめろ。面倒」

拳が下がる。

空気だけが、何事もなかったみたいに戻った。

「……チッ。今日は運が良かったな、人間」

「……うん」

それを“運”と言うしかないのが、悔しい。

でもシュウは、へにゃっと笑ってしまう。

⸻

廊下の窓越しに、ハルが見えた。

完璧な立ち姿。

冷たい視線。

世界が違う。

シュウは思わず呟いた。

「……すごいなぁ……あそこだけ空気が違う……」

独り言のつもりだった。

でも――ハルがこちらを見た。

ほんの一瞬だけ、目が合う。

その瞬間、シュウは言ってしまう。

「……お、おはよぉ〜」

教室が凍った。

窓の向こうのハルが足を止める。

背後に、ヒカリが控えている。

ハルは窓越しにシュウを見る。

表情は冷たいまま。

「……あなた、誰」

「お、おはよ……」

「……は？」

シュウは首を傾げた。

「……そっか、ルールある？」

空気が、もう一段だけ固まった。

ハルの目が、わずかに動く。

「……あなた、人間よね」

「うん」

「そう」

顎が少し上がる。

姫としての高さ。

「……随分、余裕なのね」

「余裕って？　挨拶だよ？」

「……は？」

「忙しそうだったから。無理しないでね」

言ってから、シュウ自身が少し困った顔をした。

「……変だった？」

ハルは答えない。

姫に向かって、そんなことを言う者はいない。

言えない。

言ったら終わる。

なのにこの人間は、へにゃっと笑っている。

「……くだらない」

姫の声でそう言って、ハルは踵を返した。

ヒカリは何も言わない。

ただ静かに歩幅を合わせる。

教室に残された空気だけが、うるさい。

「おい……お前……」

「ん？」

「死にたいのか？」

「死にたくないよ。……挨拶しただけ」

へにゃっと笑う。

怖いのは本当だ。

でも、言ったのも本当だった。

⸻

午後。

治癒科の簡易処置室。

ここは静かだ。

静かすぎる。

担架の上に横たわるのは、下位の女子生徒。

命に危険があるほどじゃない。

でも顔色が悪い。

呼吸が浅い。

瞳が揺れている。

怖さが抜けない。

心が追いついていない。

ハルが立っている。

巫女として。姫として。

その後ろ――椅子に腰掛けて、静かに見守る人物がいる。

ミコト先生。

治癒科教師。

猫族の“大婆”。

「……やってみな」

「当然よ」

ハルは一拍だけ置いて、言い直す。

「……当然よ。……当然でしょ…」

手を翳す。

淡い光が生まれる。

「落ち着きなさい」

女子生徒の肩が小さく震える。

呼吸が整わない。

「大丈夫よ」

「……怖い……」

「怖くないわ」

「怖い……っ……！」

言葉が届かない。

光だけが上滑りする。

ハルは焦らない。

焦らない顔をしている。

姫だから。

でもその静けさは、正しすぎて――少し冷たい。

その時、入口から小さな声。

「……こんにちは」

「……っ」

シュウは状況を見て、ゆっくり近づいた。

担架の横にしゃがむ。

何気なく、横に座るみたいな距離で。

「……息、できる？」

女子生徒の喉が、小さく鳴った。

息が、ほんの一息ぶんだけ入る。

そこへ。

ハルの治癒が滑り込む。

今度は途切れない。

女子生徒の肩から力が抜ける。

「……ありがとう……」

「……」

ハルは一拍だけ黙って、すぐに視線を戻す。

「……当然よ」

その場の誰も、何も言わない。

言えない。

ミコト先生の眉が、ほんの少しだけ動いた。

シュウは立ち上がる。

「よかった」

「……下がっていいわ」

「うん」

シュウは素直に一歩引く。

「……あなた」

「ん？」

「……何なの」

「人間だよ？」

ハルの目が、ほんの少しだけ細くなる。

「……分かってるわよ」

「そっか」

「笑うな」

「ごめん」

「謝るな」

短い言葉の応酬。

周囲は凍りつく。

姫が人間と会話している。

しかも、変な空気で。

「……もういいわ。戻りなさい」

「うん」

シュウは頷いて、処置室を出ていった。

廊下に出た瞬間、すれ違った下級生が目を丸くする。

口は動かない。

でも“え？”が顔に出る。

ハルはそれを見ない。

姫のまま前を見る。

ミコト先生は何も言わない。

ただ静かに、ページを一枚めくった。

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処置室を出たあと、ハルは廊下を歩く。

足音は姫のまま。

「……くだらないわ」

「姫」

「何」

「先ほどの人間は――」

「言わなくていい」

「……はい」

ハルは前を向いたまま、ほんの少しだけ眉を寄せる。

怒っているわけじゃない。

困っているわけでもない。

ただ胸の奥に残ったものを、どう扱えばいいのか分からない。

ハルは足を止めずに歩き続ける。

姫のまま。

でも、その視線は一度だけ廊下の端へ流れた。

そこに、あの人間がいる気がして。

もちろんいない。

ハルは何事もなかったように歩き出す。

⸻

こんなもの、分類できない。

そんなの、ありえない。

「……くだらない」

もう一度だけ言って、ハルは歩き続けた。