第７話 朝から初バトルとか聞いてない！
どこからか差し込む柔らかな光で、まぶたの裏が白く染まった。
大河はゆっくりと目を開けた。
洞窟の天井を覆っていた青白い苔が、夜の間にすっかり消えかけている。
代わりに入口のほうから朝の光が差し込み、澄んだ空気が流れ込んでくるのがわかる。
体を起こすと、昨日までの倦怠感が嘘のように消えていた。
傷口も痛まない。むしろ、体が軽い。
《おはようございます、宿主。生命力・魔力、完全回復を確認しました》
「お、おはよう……。って、マジか。HPもMPも全快？ 寝ただけで？」
《はい。創造核との同調により、肉体は自己修復状態へ移行していました》
「いや、これ……チュートリアル宿どころかチート温泉レベルだな。空腹もねぇし。まじ文明の利器（魔法）すぎる」
軽口を叩きながら立ち上がる。
洞窟の出口を抜けると、冷たい朝の風が頬を打った。
湿った草の匂い。
光を受けた草原が、朝露で宝石みたいに光っている。
――まるで、異世界の“ロード画面”を抜けた後の新フィールドだ。
けれど、その美しさの中に、不穏な気配が混じっていた。
「……足跡？」
しゃがみ込むと、地面に深く刻まれた跡があった。
三本指――明らかに人間ではない。
「でかいな。……ボスの前座とかじゃないよな？」
冗談交じりに呟いた瞬間、背後から低い唸り声が響いた。
「――グルルルル……」
振り返る。
灰色の毛並みに覆われた狼が、地を這うように姿勢を低くしていた。
赤い瞳が、狩人のそれだ。
《識別開始……完了。対象名：スモークウルフ。危険度：Ｅ。集団行動傾向あり》
「Ｅランクって、弱い方……だよな？ でも絶対ヤバいやつじゃん！」
心臓が跳ねた。
現実の「敵」が、こちらを狙っている。
《宿主、逃走は包囲のリスクが高い。戦闘を推奨します》
「……了解。初戦闘、いってみるか」
十徳ナイフを握る。
その瞬間、狼が跳ねた。
反射的に身を転がす。
地面を掻く爪音が耳に残る。
「っぶなッ！ これ、普通に死ぬやつだ！」
《落ち着いてください。魔力を右手に集中。創造魔法――簡易物質生成を》
「わ、わかった！ 思い出せ……昨日の感覚……！」
右手に意識を集中。
頭に浮かべたのは“盾”。――鉄の壁。自分を守るもの。
「――Formulate：Iron Wall！」
地面の粒子が光り、金属板のような光の盾が出現する。
次の瞬間、狼がぶつかった。
――ガンッ！
火花のような魔力が弾け、狼が弾き返される。
「防げたッ……！？ 本当に出た……！」
《創造成功。保持時間は十秒。攻撃を》
「十秒って短ッ！？ コンビニの電子レンジより早ぇじゃん！」
大河は突っ込む間も惜しみ、ナイフを逆手に構えて突き出した。
狼の前脚をかすめ、血が飛ぶ。
痛みに吠えるスモークウルフ。
その瞬間、盾が砕け散る。
《創造物、維持限界。魔力残量：83％》
「思ったより消費少ねぇな……この感じ、まだいける！」
息を整え、右手を再び掲げる。
「――Formulate：Air Edge！」
空気が振動した。
目に見えない刃が走り、狼の体を斜めに裂く。
スモークウルフは短く呻き、崩れ落ちた。
静寂。
風の音と、自分の鼓動だけが残る。
「……終わった？」
《確認。対象生命反応、消失。戦闘勝利》
ナイフを下ろし、膝をつく。
膝の震えが止まらない。
けれど、それ以上に胸の奥で燃えるものがあった。
《経験値獲得。レベルアップを確認。ステータス更新可能です》
「……マジで、レベルアップ……。いやこれ、現実味なさすぎるだろ」
けれど、確かに“手応え”はあった。
痛み、重さ、息の荒さ――全部、本物だ。
胸の奥で、創造核が微かに脈動した。
《おめでとうございます、宿主。あなたは今、“生き延びる力”を手にしました》
その声は、まるで祈るように静かだった。
無機質な電子音の奥に、どこか“母性”のような温かさがある。
「……イヴ。お前の言う通りだ。ここ、本当に……生きるしかない世界なんだな」
《――それでも、あなたは選べます。恐れに屈するか、希望を創るか。私は、ただその結果を見届ける存在です》
朝の風が、血と土の匂いを運び去っていく。
太陽は山脈の端から昇り、世界を黄金に染めた。
その光の中で、大河はようやく、自分が“この世界で生きている”という現実を受け入れ始めていた。
