第３４話 灰の核と創造の記憶 ― アーク、起動限界突破
――夜が明けた。
ロスウェル防衛都市。
灰の群体との激戦の爪痕は、そこかしこに残っていた。
焦げた大地。崩れた石壁。
それでも、誰もがまだ息をしている――それが奇跡だった。
街の中央広場では、神官たちが祈りを捧げている。
その中心に立つ白衣の少女――リュミナス・クローロ。
彼女の掌から放たれる微光が、傷ついた人々を癒していく。
「……これが、祈りの形態の余波……」
ミーネが息を呑む。
癒しの光は人々の傷だけでなく、街の崩壊した石造りの道さえ修復していく。
“祈り”が、現実を創り直している。
その光景を、タイガはぼんやりと見ていた。
戦闘後の疲労が身体を支配しているはずなのに――胸の奥だけが熱かった。
（……創造魔法と、リュミナスの祈りがリンクした。まるで、俺と彼女の間に“根源的な回路”が繋がってるみたいだった）
彼女の名を呼ぼうとしたその時――
アークの声が、割り込んだ。
「……主。……地下。異常反応。……灰、残留シテイル」
「……なに？」
振り向けば、アークの瞳が淡く紅に染まっていた。
その無表情の奥に、わずかに“焦り”の色が見えた。
《解析――灰の群体の“核”。まだ生きています》
リュミナスの頭の内に響く声が震える。
その声には、普段の静かな祈りの響きの中に、かすかな“恐れ”が混ざっていた。
地下封印層。
ギルド本部の裏手、崩れた魔導塔の下――。
そこには、黒い脈動があった。
まるで心臓のように、ゆっくりと、しかし確かに鼓動している。
“灰の核”。
古代文明が“再生を拒んだ神経中枢”。
それが今、リュミナスの祈りに反応して覚醒していた。
「……やば。これ完全にラスボス前のフラグじゃん。『倒したと思ったら第二形態ありました』パターンのやつ……！」
「お兄にゃん、縁起でもないこと言わないにゃ！」
リオナが耳をぴくぴくさせながら剣を構える。
その横で、アークが静かに前に出た。
背中から、黄金の紋章が浮かび上がる。
「……主。ココ、任セテ」
低く、確かな声。
次の瞬間、アークの身体が光に包まれた。
装甲が展開し、彼女の人型の輪郭が変わっていく。
背から噴き出す翼のような光。脚部に走る紋章回路。
「――《アークシステム：制御限界、解除》」
その声と共に、空気が爆ぜた。
リュミナスが反応する。
「ま、待って……アーク、それ以上は――！」
「守ル。主、マタ灰ニ喰ワレル前ニ」
アークの瞳が、完全に黄金に染まった。
地面が裂けた。
“灰の核”が、その中心から姿を現す。
それは巨大な人型。
だが、肌は石ではなく、灰そのもの。
内部では無数の赤い光が不気味にうごめいている。
“灰の追跡者・上位体”――脅威度:Ａ《灰殻》。
「リュミナス、後方へ！ リオナ、右側援護！ アーク、全出力で抑え込め！」
タイガが叫ぶ。
地面に魔法陣を描き、光を纏う。
《創造魔法――TIGER DRIVE：Ver.second・双爪展開！》
轟音と共に双爪が顕現する。
だが、灰殻はそれを一振りで弾き飛ばした。
質量も、反応速度も、今までの比ではない。
「くっ……っ！！ ちょ、パラメータバグってるだろコレ！？」
地面を滑りながら、タイガが叫ぶ。
「難易度A級の“レイドボス仕様”とか事前に言えっての！！」
「……タイガ、冷静に。私が“支援フィールド”を展開します」
リュミナスの声が届いた。
その声は――静かな祈り。
だが、その一言に、全員の呼吸が整う。
光が地を覆う。
リュミナスの背後に、純白の翼のような光環が現れた。
「《祈りの形態・第二段階――サンクチュアリ・モード・フルリンク》」
その瞬間、灰殻の動きが鈍る。
リュミナスの祈りが“灰”の因子を抑制している。
祈りの光と、創造の炎が、共に輝いた。
「アーク、今だ！！」
「――了解。出力、三百パーセント。……限界、超越開始」
アークが跳んだ。
光の翼が灰殻を貫く。
その中心に、タイガの拳が突き刺さった。
「《創造魔法――TIGER DRIVE Ver.second・クロスコンバージェンス》ッ！！」
衝撃波が爆ぜ、灰が蒸発する。
静寂。
そして、光の粒が宙に舞った。
全てが終わった後。
アークは膝をつき、胸の奥で小さく光を放っていた。
彼女の瞳の奥に、映像が浮かんでいた。
古い、記録の断片。
――“創造者”と呼ばれる青年の笑顔。
“彼”の傍に立つ、今よりも無機質なアークの姿。
そして、リュミナスの原型と思われる光の少女。
「……アーク。今、見えたのは……」
「記憶。古イ……記録。……主、創造者ノ……同位存在」
彼女の声が震える。
「創造者……俺と、同位？」
タイガの拳が、わずかに震えた。
リュミナスが近づき、そっとその手を包む。
「……あなたは、“彼”の再生体。創造者の意志を継ぐ者――《継承個体：タイガ＝トラノモン》。」
静かな祈りの声が、夜明けの空に溶けていく。
灰の空が、ようやく晴れた。
その光は、どこまでも温かかった。
